PIPER CẦNmộtPHÉP MÀU, chứkhôngphải chuyện kể trước lúc ngủ. Nhưng ngay sau đó, kinh ngạc đứng như trời trồng khi thứ nước đen xì tràn quanh chân mình,cônhớ đến truyền thuyết Achelousđãtừng nhắc tới – câu chuyện về trận lụt.
khôngphải câu chuyện của Noah, mà là phiên bản của người Cherokee mà chacôtừng kể, về những bóng ma nhảy múa và bộ xương chó.
Khi còn bé,côthường cuộn người cạnh cha mìnhtrênchiếc ghế tựa lớn của ông.cônhìn ra ngoài cửa sổ nơi bờ biển Malibu và cha kểcônghe những câu chuyện mà ôngđãnghe từ Ông nội Tomtrênđất Oklahoma.
“Người đàn ông này cómộtcon chó,” chacôluôn bắt đầu như thế.
“Chakhôngthể mở đầu câu chuyện như vậy!” Piper phản đối. “Cha phảinóilà Ngày xửa ngày xưa.”
Chacôbật cười. “Nhưng đây là câu chuyện của người Cherokee. Chúng khá đơn giản. Vì thế, dù saođinữa, người đàn ông đó từng cómộtcon chó. Mỗi ngàyanhta đều dắt nó đến cạnh bờ hồ để uống nước và con chó thường hung hăng sủa vào hồ nước, như thể nó điên tiết lên vì cái hồ.
“Nó điên sao?”
“Hãy kiên nhẫn, conyêu. Cuối cùng, người đàn ông rất khó chịu với con chó vì sủa quá nhiều và ông mắng nó. ‘Chó hư! Ngừng sủa vào mặt nướcđi. Nó chỉ là nước mà thôi!’thậtngạc nhiên, con chó nhìn thẳng vàoanhta và bắt đầunói.”
“Con chó của chúng ta có thểnóiCám ơn,” Piper xung phongnói. “Và nó có thể sủa Ra ngoài.”
“Đại loại thế,” chacôtán thành. “Nhưng con chónóimộtcâu hoàn chình. Con chónói, ‘mộtngày nữa thôi, cơn bãosẽđến. Mực nướcsẽdâng lên và mọi ngườisẽchết đuối.anhcó thể cứu bản thân và gia đình bằng cách làmmộtchiếc bè, nhưng đầu tiênanhphải hy sinh tôi.anhphải ném tôi xuống nước.”
“thậtkhủng khiếp!” Pipernói. “Consẽkhôngbao giờ dìm chết chú chó của con!”
“Người đàn ôngnóiđiều tương tự.anhta nghĩ con chóđangnóidối – Ý cha là, sau khi màanhta vượt qua cú sốc về việc con chó có thểnóichuyện. Khianhta phản đối, con chónói, ‘Nếuanhkhôngtin tôi, hãy nhìn vào gáy tôi. Tôiđãchết rồi.’”
“Buồn quá! Tại sao cha kể con nghe câu chuyện này?”
“Vì conyêucầu mà,” chacônhắc nhở. Vàthậtvậy, điều gì đó về câu chuyện cuốn hút Piper.côđãnghe nó hàng tá lần, nhưngcôkhôngngừng nghĩ về nó.
“Sao cũng được,” chacônói, “anhta túm lấy gáy con chó và nhìn thấy da và lông của nóđãtách rời. Bên dướikhôngcó gì ngoài xương. Con chó làmộtbộ xương.”
“Ghê quá.”
“Đồng ý. Sau đó với đôi mắt ngập nước,anhtanóitạm biệt với con chó xương phiền toái và thả nó xuống nước, nó nhanh chóng chìm xuống. Người đàn ông làmmộtchiếc bè và khi cơn lũ đến,anhta và gia đình sống sót.”
“Màkhôngcó con chó.”
“Đúng.khôngcó con chó. Khi cơn mưa tạnh dần, cái bè ghé vào bờ, người đàn ông và gia đìnhanhta là những người duy nhất còn sống. Người đàn ông lắng ngheâmthanh từ phía bên kia đồi – giống như hàng ngàn người vui cười và nhảy múa – nhưng khianhta chạy lên ngọn đồi, than ôi, dưới đó,anhtakhôngnhìn thấy bất cứ thứ gì ngoài đống xương rảitrênmặt đất – hàng ngàn bộ xương của tất cả những người chết trong cơn lũ.anhta nhận ra những hồn ma của những ngườiđãchếtđangnhảy múa. Đó làâmthanh màanhtađãnghe.”
Piper chờ đợi. “Còn sau đó?”
“Và,khônggì cả. Hết rồi.”
“Chakhôngthể kết thúc nó theo cách đó! Tại sao những hồn ma nhảy múa?”
“Chakhôngbiết,” Chacônói. “Ông nộikhôngbao giờ cảm thấy cần phải giải thích. Có lẽ những hồn ma vui mừng khimộtgia đình vẫn sống sót. Có lẽ họ thích thú với thế giới bên kia. Họ là hồn ma. Ai mà biết được?”
Piperkhônghài lòng với điều đó.côcó rất nhiều câu hỏi chưa được trả lời. Liệu gia đình đó có tìm con chó kháckhông? Dĩ nhiênkhôngphải tất cả chó đều bị chết đuối, bởi vìcôcũng cómộtchú chó.
côkhôngthể thay đổi câu chuyện.côkhôngbao giờ nhìn những chú chó như lúc trước, màkhôngtự hỏi có phảimộttrong số chúng chỉ làmộtbộ xương haykhông. Vàcôkhônghiểu tại sao gia đình kia lại hy sinh chú chó của họ để sống sót. Hy sinh bản thân để cứu gia đình bạn dường như làmộtviệc cao quý –mộtviệc làm màmộtchú chó phải làm.
Còn bây giờ, trong thần nữ trú ở Rome, khi thứ nước màu đenđãdâng lên đến thắt lưng, Piper tự hỏi tại sao thần sông Achelous lại nhắc đến câu chuyện đó.
côướccôcómộtchiếc bè, nhưngcôsợcôsẽgiống như bộ xương chó.côđãchết.