TÌM ĐƯỢC ĐẾN NƠI LÀ CHUYỆN KHÁ DỄ DÀNG. Percy dẫn bọn họ đến thẳng chỗ cần tìm,trênmộttriền đồi hoang phế nhìn xuống khu di tích Quảng Trường[1].
Việc đột nhập cũng khá suôn sẻ. Thanh kiếm vàng của Jason cắt qua ổ khóa móc và cánh cổng kim loại kẽo kẹt mở ra.khôngcó người thường nào nhìn thấy họ.khôngcó tiếng chuông báo động nào reo lên. Những bậc cầu thang đá xoáy vào bóng tối bên dưới theo hình trôn ốc.
“Để mìnhđitrước,” Jasonnói.
“không!” Piper kêu lên.
Hai cậu con trai đồng loạt quay sang nhìncô.
“Pipes, có chuyện gì thế?” Jason hỏi. “Cái hình ảnhtrênlưỡi dao đó…trước đây cậu từng nhìn thấy nó rồi, phải vậykhông?”
côgật đầu, mắtcôcay cay. “Lúc trước mìnhkhôngbiết phảinóivới cậu thế nào. Mình nhìn thấy căn phòng dưới kia ngập đầy nước. Mình thấy ba đứa mình bị chết đuối.”
Cả Jason và Percy cùng nhíu mày.
“Mìnhkhôngthể chết đuối được,” Percynói, tuy giọng cậu nghe nhưđanghỏimộtcâu hỏi.
“Có lẽ tương laiđãthay đổi,” Jason đánh bạonói. “Trong hình ảnh mà cậu vừa chỉ cho bọn mìnhkhôngcó tẹo nước nào cả.”
Piper ước gì cậunóiđúng. Nhưngcôngờ rằng họsẽkhôngđược may mắn như vậy.
“Nghe này,” Percynói. “Mìnhsẽkiểm tra trước. Ổn mà. Mìnhsẽquay lại ngay thôi.”
Trước khi Piper kịp kháng nghị, cậuđãmất hút dưới cầu thang.
cônhẩm đếm trong lúc hai người chờ cậu quay lại. Đến khoảng ba mươi lămthìcônghe tiếng bước chân cậu, và cậu xuấthiệnở bậctrêncùng, trông hoảng hốt nhiều hơn lànhẹnhõm.
“Tin tốt là:khôngcó nước,” cậunói. “Tin xấu: Mìnhkhôngthấy lối ra nào dưới đó. Và, ờ, tin quái dị là: chà, hai người nên xem cái này…”
Họ thận trọngđixuống. Percyđiđầu, thanh Thủy Triềuđãđược bật ra. Piperđitheo, và Jasonđisaucô, bảo vệ phía sau. Cầu thang làmộtđường xoắn ốc chật hẹp bằng đá, đường kínhkhônghơnmộtmét tám. Dù Percyđãthông báo “an toàn,” Piper vẫn để mắt quan sát nững cái bẫy. Mỗi lần quẹo,côđều dè trướcmộtcuộc phục kích.côkhônghề có vũ khí, chỉ có chiếc sừng sung túc buộc bằngmộtsợi đai datrênvaicô. Ngộ nhỡ cái tệ hơn thành cái tệ nhất, hai thanh kiếm của hai cậu con trai cũngsẽchẳng giúp được mấy với khoảng cách gần thế này. Có lẽ Piper nên bắn kẻ địch bằng thịt hun khói tốc độ cao.
Trong lúc len lỏiđixuống lòng đất, Piper trông thấy những hình graffiti cũ được khắc vào trong đá: Những chữ số La Mã, những cái tên và những câu chữ bằng tiếng Ý. Vậy tức làđãcó những người khác ở dưới này sau thời Đế chế La Mã, nhưng Piperkhôngcảm thấy an tâm hơn. Nếu như có lũ quái vật ở phía dưới, chúngsẽlờ người phàmđivà chờ đợi vài á thần tươi ngon mơn mởn tới.
Cuối cùng, họ cũngđixuống tới đáy.
Percy ngoảnh lại. “Cẩn thận bậc thang cuối này.”
Cậu nhảy xuống sàn căn phòng hình trụ thấp hơn cầu thang cả mét rưỡi, Ai lạiđithiết kếmộtcái cầu thang như thế cơ chứ? Piper chịu. Có lẽ căn phòng và cái cầu thang được xây vào những giai đoạn khác nhau.
cômuốn quay lại và trốn chạy, nhưngcôkhôngthể làm vậy khi mà Jasonđangở saucô,côcũngkhôngthể cứ bỏ lại Percy dưới đó được.côleo xuống và Jason theo sau.
Căn phòng trông y hệt nhưcôđãthấytrênlưỡi dao Katoptris, chỉ khác làkhôngcó nước. Những bức tường cong từng được trang trí bằng những bức tranh tường mà giờđãbạc phếch, chỉ còn lại vài vệt màu lốm đốm. Mái vòm cao khoảng mười lăm mét phíatrênđầu bọn họ.
Quanh phần phía sau của căn phòng, đối diện cầu thang, năm hốc tượng được khoét sâu vào trong bức tường. Mỗi hốc tượng cao hơn sàn nhà khoảngmộtmét rưỡi và đủ rộng chomộtbức tượng to bằng ngườithật, nhưng cái nào cũng trống trơn.
khôngkhí khô và lạnh. Như Percyđãnói,khôngcó lối ra nào khác.
“Được rồi.” Percy nhướng mày. “Đây là chỗ quái lạ. Xem này.”
Cậu bước vào giữa căn phòng.
Ngay lập tức, ánh sáng màu lục và lam lăn tăntrêncác bức tường. Piper nghe thấy tiếng củamộtdòng suối, nhưngkhôngcó tẹo nước nào cả.khôngcó vẻ gì là có nguồn sáng nào khác ngoài lưỡi kiếm của Percy và Jason.
“Hai người có ngửi thấy mùi của đại dươngkhông?” Percy hỏi.
Ban đầu, Piperkhôngchú ý.côđangđứng cạnh Percy và cậu luôn có mùi biển. Nhưng cậunóiđúng. Mùi vị của nước muối và mưa bão càng lúc càng đậm hơn, như thểmộtcơn bão nhiệt đới mùa hèđangkéo đến.
“mộtảo giác?”côhỏi. Bỗng dưngcôlại thấy khát nướcmộtcách kì lạ.
“Mìnhkhôngbiết,” Percy đáp. “Mình cảm thấy như lẽ ra phải có nước ở đây mới phải –cả đống nước. Nhưng lại chẳng có tẹo nước nào cả. Mình chưa bao giờ đến chỗ nào như thế này.”
Jason lại gần hàng hốc để tượng. Cậu chạm vào đáy cái hốc gần nhất, nó chỉ ngang tầm mắt của cậu. “Phiến đá này…nó được ốp vỏ sò. Nó làmộtthần nữ trú[2].”
Miệng Piper chắc chắnđangkhôđi. “mộtcái gì cơ?”
“Bọn mình cómộtcái như vầy ở Trại Jupiter,” Jasonnói, “trênĐồi Thờ. Đó làmộtThần nữ trú.”
Piper rà taytrênđáymộtcái hốc khác. Jasonnóiđúng. Cái hốc được khảm đầy ốc tiền, ốc xà cừ và sò điệp. Những cái vỏ ốc trông nhưđangnhảy múa trong ánh sáng của nước. Chúng lạnh như đá khi chạm vào.
Piperđãluôn nghĩ về các thần nữ như những linh hồn thân thiện– ngớ ngẩn và thích v* v*n tán tỉnh,nóichung là vô hại. Họ khá hòa hợp với các congáicủa Aphrodite. Họ thích chia sẻ chuyện tám nhảm và những bí quyết làm đẹp. Tuy vậy, nơi này lại chẳng có vẻ giống cái hồ ở Trại Con Lai, hay những dòng suối trong rừng mà Piper vẫn hay gặp cáccôthần nữ. Nơi này có vẻkhôngtự nhiên, thù địch, và cực kì khô.
Jason bước lùi lại và xem xét hàng hốc để tượng, “Những cái điện thờ như này có ở khắp nơi vào thời La Mã cổ đại. Những người giàu dựng chúng để tôn vinh các thần nữ, để đảm bảo nguồn nước trong vùng luôn trong lành.mộtvài điện thờ được dựng lên quanh các nguồn nước tự nhiên, nhưng hầu hết đều là nhân tạo.”
“Vậy là…khôngcó thần nữthậtnào sống ở đây hả?” Piper hỏi đầy hy vọng.
“Chưa chắc,” Jasonnói. “Có thể chỗ bọn mìnhđangđứng từng làmộtcái bể có đài phun nước. Nhiều khi, nếumộtthần nữ trú thuộc vềmộtá thần,thìanhta hoặccôtasẽmờimộtthần nữ tới ở. Nếu tinh linh này chọn nơi đó làm chỗ ở, điều đó được cho là điềm may.”
“Cho người chủ,” Percy đoán. “Nhưng điều đó cũngsẽtrói buộc vị thần nữ với nguồn nước mới đó, cái nàysẽrất tuyệt nếu đài phun nước đó ở trongmộtcông viên dầy nắng với nước sạch được bơm qua đường ống nước–”
“Nhưng nơi nàyđãở dưới lòng đất hàng thế kỉ,” Piper đoán. “Khô kiệt và bị chôn vùi. Chuyện gìsẽxảy ra với các thần nữ?”
Tiếng nước chuyển thànhmộtđiệp khúc những tiếng rít, như tiếng những con rắn ma. Ánh sáng lăn tăn chuyển từ màu xanh biển và xanh lá sang màu tím và màu xanh vỏ chanh lợt lạt. Phíatrênđầu bọn họ, chín cái hốc phát sáng. Chúngkhôngcòn trống rỗng nữa.
Đứng trong mỗi cái hốc làmộtngười phụ nữ già tong teo, khô quắt và mong manh đến nỗi họ khiến Piper nghĩ đến những xác ướp–chỉ có điều thườngthìxác ướpkhôngcử động. Mắt của họ màu tím sậm, như thể dòng nước xanh trong là nguồn sống của họđãbịcôđặc lại bên trong họ. Những chiếc váy lụa đẹp đẽ của họđãtả tơi và bạc phếch. Mái tóc của họ từng được bới thành các lọn xoăn, sắp xếp cùng với đồ trang sức thành kiểu tóc của phụ nữ quý tộc La Mã, nhưng giờ các lọn tóc của họđãxổ ra và khô như rơm. Nếu thựcsựcó những kẻ ăn thịt người dưới nước, Piper nghĩ,thìhẳn trông chúng phải như thế này.
“Chuyện gìsẽxảy ra với các thần nữ?” sinh vật trong cái hốc ở giữanói.
Trông bộ dạng bà ta còn tệ hơn tất cả những người khác. Lưng bà ta gù gù như quaimộtcái vò nước. Bàn tay quắt queo của bà ta chỉ cómộtlớp da mỏng tang như giấy.trênđầu bà ta, cái vòng nguyệt quế bằng vàng méo mó lấp lánh trong đám tóc xơ xác của bà ta.
Bà ta giương cặp mắt tím nhìn Piper. “mộtcâu hỏi mới thú vị làm sao,côgáithân mến. Có lẽ họsẽvẫn cứ ở đây, chịu đựng, chờ dịp báo thù.”
Lần sau mà có cơ hội, Piper thềcôsẽnấu chảy Katoptris và bán nó làm đồng nát. Con dao ngu ngốckhôngbao giờ chocôthấy toàn bộ câu chuyện. Chắc rồi,côđãtrông thấy mình bị chết đuối. Nhưng nếu màcônhận ra rằng chín xác ướp thần nữ khô quắtđangchờcô,côđãchẳng đời nào xuống đây.
cônghĩ đến chuyện vọt về phía cầu thang, nhưng khicôxoay người, lốiđiđãbiến mất. Dĩ nhiên rồi. Giờ ở chỗ đó chẳng còn gì ngoài bức tường trống. Piper ngờ rằng đókhôngchỉ làmộtảo ảnh.
Hơn nữa,côsẽchẳng đời nàođiđược đến bên kia của căn phòng trước khi những thây ma thần nữ nhảy bổ về phía bọn họ.
Jason và Percy đứng hai bêncô, kiếm giương lên sẵn sàng. Piper mừng vì có họ ở bên, nhưngcôngờ rằng vũ khí của họ chẳng giúp được gì.côđãtrông thấy những gì sắp diễn ra trong căn phòng này. Bằng cách nào đó, những sinh vật nàysẽđánh bại bọn họ.
“Các người là ai?” Percy chất vấn.
Thần nữ ở giữa quay đầu. “À…những cái tên. Chúng ta từng có tên gọi. Ta từng là Hagno[3], người đầu tiên trong nhóm chín!”
Piper nghĩthậtlàmộttrò đùa ác khimộtbà già xấu xí như bà ta lại có tên làHagno[4], nhưngcôquyết địnhkhôngnóiđiều đó ra.
“Nhóm chín,” Jason lặp lại. “Những thần nữ trong điện thờ này. Luôn có chín cái hốc.”
“Tất nhiên.” Hagno nhe răng ra thànhmộtnụ cười độc địa. “Nhưng chúng ta là nhóm chín nguyên bản, Jason Grace ạ, những thần nữđãchứng kiếnsựra đời của cha cậu.”
Thanh kiếm của Jason hạ xuống. “Ý bà à Jupiter á? Bàđãở đó khi ông ra đời?”
“Zeus, khi đó chúng ta gọi cậu ta như vậy,” Hagnonói. “thậtlàmộtchú cún con to mồm. Chúng tađãgiúp đỡ Rhea trong lúc lâm bồn. Khi đứa bé chào đời, chúng tađãgiấu nó để cha nó, Kronos,khôngăn thịt nó. Ah, thằng bé đó có cánh phổi ra trò! Chúng ta chỉ có thể nhấn chìm tiếng khóc của nó để Kronoskhôngtìm được nó. Khi Zeus lớn lên, chúng ta được hứa hẹn tôn thờ vĩnh cửu. Nhưng đó là hồi ở cố hương, ở Hy Lạp.”
Những thần nữ khác rền rĩ và cào vào hốc tường của họ. Có vẻ như họ bị nhốt trong những cái hốc đó, Piper nhận ra, như thể chân họđãbị dán chặt xuống phiến đá cùng với những cái vỏ sò ốc trang trí.
“Khi Rome trở nên thịnh vượng, chúng ta được mời tới đây,” Hagnonói. “mộtgã con trai của Jupiterđãrù quến chúng ta bằng những đặc quyền.mộtngôi nhà mới, gãđãhứa như vậy. Lớn hơn và tốt hơn!khôngphải trả tiền cọc,mộtkhu dân cư tuyệt vời. Romesẽtrường tồn mãi mãi.”
“Mãi mãi,” những người khác rít lên.
“Chúng tađãmủi lòng trước cám dỗ,” Hagnonói. “Chúng ta rời bỏ những cái giếng và những dòng suối đơn sơ của mìnhtrênngọn Lycaeus và chuyển tới đây. Suốt nhiều thế kỉ, cuộc sống của chúng tađãrất tuyệt vời! Những bữa tiệc, những buổi hiến tế tôn vinh chúng ta, quần áo và đồ trang sức mới mỗi tuần. Tất cả á thần ở Rome đều tán tỉnh và tôn thờ chúng ta.”
Đám thần nữ than khóc và thở dài.
“Nhưng Romekhôngtrường tồn,” Hagno gầm gừ. “Những đường ống nước bị đổi hướng. Căn biệt thự của chủ nhân chúng ta bị bỏ hoang và đổ nát. Chúng ta bị lãng quên, vị chôn vùi dưới lòng đất, nhưng chúng takhôngthể rờiđi. Nguồn sống của chúng ta bị gắn chặt với nơi này. Tên chủ cũ của chúng ta chẳng bao giờ có hứng thú giải thoát cho chúng ta. Suốt nhiều thế kỉ, chúng ta héo mòn trong bóng tối nơi đây, khát…khát quá.”
Những thần nữ khác cào vào miệng của chính mình.
Piper cảm thấy cổ họng của chínhcôkhô tắc lại.
“Tôi rất tiếc cho mấy người,”cônói, cố gắng dùng lờinóimê hoặc. “Chuyện đó hẳn là tồi tệ lắm. Nhưng bọn tôikhôngphải kẻ thù của các bà. Nếu chúng tôi có thể giúp được các bà–”
“Ồ, giọngnóimới ngọt ngào làm sao!” Hagno kêu lên. “thậtlàmộtkhuôn mặt xinh đẹp. Ta từng cómộtthời trẻ trung nhưcô. Giọngnóicủa ta từng êm dịu nhưmộtdòng suốitrênnúi. Nhưngcôcậu có biết điều gìsẽxảy đến với đầu óc củamộtthần nữ khicôta bị giam cầm trong bóng tối,khôngcó gì để nhấm nháp ngoài lòng hận thù,khôngcó gì để uống ngoài những ý nghĩ bạo lựckhông? Có đấy,côgáiyêuquý,côcó thể giúp được chúng ta.”
Percy giơ tay. “Ờ…Tôi là con trai của Poseidon. Có lẽ tôi có thể khơimộtnguồn nước mới.”
“Ha!” Hagno kêu lên và tám người khác lặp lại, “Ha! Ha!”
“Phải rồi, con trai của Poseidon,” Hagnonói. “Ta biết cha cậu. Ephialtes và Otisđãhứa là cậusẽtới.”
Piper vịn tay vào cánh tay Jason để giữ thăng bằng.
“Đám khổng lồ,”cônói. “Các bà làm việc cho bọn chúng?”
“Hai gã là hàng xóm của ta.” Hagno mỉm cười. “Gian phòng của chúng nằm sau nơi này, chỗ nguồn nướcđãbị chuyển hướng tới cho khu trò chơi.mộtkhi chúng ta giải quyết xong với cáccôcậu…khi cáccôcậuđãgiúp được chúng ta…cặp sinh đôiđãhứa rằng chúng tasẽkhôngbao giờ phải chịu đựng nữa.”
Hagno quay sang Jason. “Cậu, con trai của Jupiter – vìsựphản bội kinh khủng của đànanhcủa cậu, kẻđãmang chúng ta tới đây, cậusẽphải trả giá. Ta biết sức mạnh của vị thần bầu trời. Tađãnuôi nấng cậu ta từ khi cậu ta còn là đứa bé! Từng cómộtthời, những thần nữ chúng ta điều khiển mưatrênnhững cái giếng và con suối của chúng ta. Khi ta tính sổ xong với cậu, chúng tasẽcó lại quyền năng đó. Còn Percy Jackson, con trai thần biển…từ cậu, chúng tasẽlấy được nước,mộtnguồn nước vô tận.”
“Vô tận hả?” Mắt Percy quét nhanh từ thần nữ này sang thần nữ khác. “Ờ…coi này, tôikhôngbiết thế nào về đoạn vô tận. Nhưng có lẽmộtvài gallonthìtôi có.”
“Còncô, Piper McLean,” Cặp mắt tím của Hagno lóe lên. “thậttươi trẻ,thậtđángyêu,thậtgiỏi giang với giọngnóingọt ngào. Từcô, chúng tasẽcó lại được vẻ đẹp. Chúng tađãđể dành chút sinh lực cuối cùng cho ngày này. Chúng ta khát lắm rồi. Chúng tasẽuống, từ ba người!”
Cả chín cái hốc đều sáng rực lên. Những thần nữ biến mất, và nước tuôn ra từ những cái hốc của họ — thứ nước đen b*nh h**n, như dầu mỏ.
[1] Forum: quảng trường La Mã, là nơi họp chợ của dân cư và nơi tổ chức hội nghị của hội đồng thành phố vào thời La Mã cổ.
[2] nymphaeum hay nymphaion, là những điện thờ được dựng nên để thờ các Thần nữ, đặc biệt là các thần nữ cai quản các dòng suối. Những điện thờ này thường là những hang động tự nhiên được cho là nơi cư ngụ của các thần nữ.
[3]Hagno làmộttrong số chín Thần nữ (Nymphal Lykaiides) sốngtrênnúi Lykaios ở Arkadia, miền Nam Hy Lạp. Các thần nữ nàyđãđỡ đẻ cho Rhea và nuôi nấng thần Zeus khi vị thần này còn bé. Các thần nữ này gồm: Hagno, Neda, Theisoa, Oinoe, Glauke, Phrixa, Alkinoe, Anthrakia và Dryad.
[4] Trong tiếnganh, từ “mụ già xấu xí” là hag, gần giống Hagno