PIPER CỐ GẮNG KHIẾN CHO TÌNH HÌNH TỐT NHẤT CÓ THỂ.
Khicôvà Jasonđãphát mệt vì phảiđitớiđiluitrênboong tàu, nghe HLV Hedge hát bài “Old MacDonald”(với vũ khí thay vì động vật), họ quyết địnhđidã ngoại trong công viên.
Hedge miễn cưỡng đồng ý. “Ở nơi tôi có thể thấy haicôcậy ấy nhé.”
“Bọn em là gì chứ, con nít ạ?” Jason hỏi.
Hedge khịt mũi. “Dê nít là dê con[0]. Chúng dễ thương và bù đắp các giá trị xã hội.côcậu chắn chắnkhôngphải dê nít.”
Họ trải chăn dưới gốcmộtcây liễu cạnhmộtcái ao. Piper xoay cái sừng sung túc và xốc ramộtbữa ăn hoàn chỉnh – bánh kẹp gọn gàng, đồ uống đóng hộp, trái cây tươi và(vì lý do nào đấy)mộtchiếc bánh sinh nhật kem tím và nến thắp sẵn.
côcau mày. “Sinh nhật ai hả?”
Jason nhăn mặt. “Mìnhkhôngđịnhnói.”
“Jason!”
“Qúa nhiều việc xảy ra. “Và trung thực mànói…trước tháng trước, mình còn chả biết sinh nhật mình là ngày nào. Thalianóicho mình biết vào lần cuối chị ấy ở trại.”
Piper tự hỏi việc đósẽthế nào –thậm chí còn chẳng biết đến ngày sinh của mình. Jasonđãđược gửi cho sói Lupa khi mới hai tuổi. Cậu chưa từng thựcsựbiết đến người mẹ phàm trần của mình. Cậu chỉ mới được đoàn tụ với chị mình mùa đông năm ngoái.
“Mùngmộttháng Bảy,” Pipernói. “Kalends tháng Bảy.”
“Phải.” Jason mỉm cười. “Người La Mã thấy thế rất tốt lành – ngày đầu tiên của tháng được đặt tên cho Julius Ceasar. Ngày thiêng của Juno. Qúađã!”
Piperkhôngmuốnnóitiếp hay tổ chức kỷ niệm ngày sinh gì sất nếu cậukhônglấy đó làm mừng.
“Mười sáu?”
Cậu gật đầu. “Ối mèn ơi. Tớ có thể kiếm được bằng lái rồi đấy.”
Piper cười. Jason từng giết quá nhiều quái vật và cứu thế giới quá nhiều lần, nên cái ý nghĩ cậu vã mồ hôi thi lấy bằng lái có vẻ ngớ ngẩn.côhình dung ra cảnh cậu ngồi sau bánh lái con xe Lincoln cũ rích nào đó vớimộttấm biển TẬP LÁItrênnóc vàmộtgiáo viên gắt gỏng ghế bên cùng bàn đạp phanh khẩn cấp.
“Này?”côgiục. “Thổi tắt nênđichứ.”
Jason làm theo. Piper tự hỏi cậu có ước gìkhông– hy vọng cậu và Pipersẽsống sót qua nhiệm vụ này và bên nhau mãi mãi chăng.côquyết địnhkhônghỏi cậu.côkhôngmuốn gieo vận xui vào điều ước đấy vàcôchắc chắnkhôngmuốn biết cậuđãước cái gì khác.
Từ khi rời khỏi Trụ đá Hercules tối qua, Jason dường như bị phân tâm. Piperkhôngthể đổ lỗi cho cậu. Hercules gây thất vọng khủng khiếp ở vị thếanhcả và vị thần già Achelousđãnóivài điềukhônghay về con trai Jupiter.
Piper chăm chăm nhìn chiếc sừng sung túc.côbăn khoănkhôngbiết Achelousđãquen với việckhôngcó cái sừng nào chưa.cômong thế. Chắc chắn là ổngđãcố giết họ nhưng Piper vẫn thấy tội nghiệp cho ông thần già.côkhôngthể hiểu nổi saomộttâm hồncôđơn, chán trường như vậy lại có thể tạo ramộtchiếc sừng sung túc phun ra dứa và bánh sinh nhật. “Phải chăng chiếc sừngđãrút cạn mọi điều tốt đẹp khỏi ông ta? Có lẽ giờ chiếc sừng mất rồi, Achelous có thể lấp đầy niềm vui và giữ lấy riêng cho mình.
côcứ nghĩ tới lời khuyên của Achelous: Nếu cáccôcậuđãtới được Rome, câu chuyện về trận lụtsẽgiúp ích chocôcậu hơn.côbiết câu chuyện ôngnóiđến.côchỉkhônghiểu nó giúp ích thế nào mà thôi.
Jason nhổmộtcây nếnđãtắt từ chiếc bánh sinh nhật của mình. “Mình nghĩ rồi.”
Việc đó chộp bắtcôvềhiệntại. Từ miệng bạn traicô. Mình nghĩ rồi là cái câunóisờ sợ kiểu gì ấy.
“Về?”côhỏi.
“Trại Jupiter,” cậunói. “Suốt bao năm mình rèn luyện ở đấy. Bọn mình luôn thúc đẩy làm việc theo nhóm, làm việc nhưmộtđơn vị. Nhưng thành thực mànói? Mình luôn là thủ lĩnh. Thậm chí từ khi cònnhỏ–?”
“Con trai Jupiter,” Pipernói. “Đứa trẻ mạnh nhất quân đoàn. Cậu là minh tinh.”
Jason trông khó chịu nhưng cậukhôngphủ nhận. “Ở trong nhóm bảy này…Mìnhkhôngchắc phải làm gì. Mìnhkhôngquen làmộttrong số đông, ừm, bình đẳng. Mình cảm giác như thất bại vậy.”
Piper nắm lấy tay cậu. “Cậukhôngthất bại đâu.”
“Chắc chắn mìnhđãcảm thấy thế khi Chrysaor tấn công,” Jasonnói. “Phần lớn thời gian hành trình này mình dành cho việc bị đánh gục và bất lực.”
“Thôi nào,”côtrách. “Làanhhùngkhôngcó nghĩa là bất khả chiến bại. Chỉ có nghĩa là cậu đủ dũng cảm đứng lên và làm những điều cần làm.”
“Và nếu như mìnhkhôngbiết cần làm gìthìsao?”
“Đó là lí do cậu cần đến bạn bè. Chúng ta đều có những sức mạnh khác nhau. Cùng nhau, chúng tasẽtìm ra nó.”
Jason đăm chiêu nhìncô. Piperkhôngchắc cậu hiểu những gì mìnhnói, nhưngcôrất vui vì cậu có thể tâmsựvới mình.côthích cậu có chút tự ti. Cậukhôngphải lúc nào cũng thành công. Cậukhôngnghĩ vũ trụ này nợ mìnhmộtlời xin lỗi mỗi lần xảy đến điều gìkhônghay –khôngnhưmộtngười con trai khác của vị thần thiên đìnhcôgặp gần đây.
“Hercules làmộtgã khốn,” cậu bảo, như thể đọc được suy nghĩ củacô. “Mìnhkhôngbao giờ muốn thành ra như thế. Nhưng mình dẽkhôngcó nổi can đảm đứng lên đối đầuhắnnếukhôngcó cậuđiđầu. Lúc ấy cậu mới làanhhùng.”
“Ta có thể thay nhau làm vậy,”côgợi ý.
“Mìnhkhôngxứng với cậu.”
“Cậukhôngđược phépnóithế.”
“Saokhông?”
“Đấy làmộtcâu chia tay. Trừ phi cậuđangmuốn chia tay–”
Jason nhoài người tới và hôncô. Sắc ráng chiều La Mã đột nhiên có vẻ sắc nét hơn như thể thế giới vừa chuyển thành độ nét cao.
“khôngphải chia tay,” cậu hứa. “Có thể mình bể đầu vài lần nhưng mìnhkhôngđầnthế đâu.”
“Tốt,”cônói. “Giờ đến lượt cái bánh–”
Giọngcôngập ngừng. Percy Jacksonđangchạy về phía họ và Piper có thể chỉ ra từ nét mặt cậu rằng cậu mang tin xấu đến.
Họ tập trungtrênboong để HLV Hedge có thể nghe được câu chuyện. khi Percy kể xong, Piper vẫnkhôngthể nào tin nổi.
“Vậy là Annabeth bị bắt cóc lênmộtchiếc xe tay ga,”côtóm tắt, “bởi Gregory và Audrey Hepburn.”
“Chính xác là,khôngphải bắt cóc đâu,” Percynói. “Nhưng mình có linh cảm chẳng lành…” Cậu hít vàothậtsâu, nhưđangcốkhôngnổi khùng. “Dù gìthì,côấy –côấy cũngđirồi. Có khi mìnhkhôngnên đểcôấyđinhư thế, nhưng–”
“Cậu phải làm thế,” Pipernói. “Cậu biếtcôấy phảiđimộtmình mà. Hơn nữa, Annabeth rất cứng cỏi và thông minh.côấysẽổn thôi.”
Piper dùng chút lờinóimê hoặc trong giọng mình, có lẽkhônghay lắm, nhưng Percy cần phải tập trung. Nếu họ tranh cãi, Annabethsẽkhôngmuốn cậu bị tổn thương bởi quá xao lãng vìcô.
Vai cậu thả lỏng chút ít. “Có lẽ cậu đúng. Dù saothìGregory – ý mình là Tiberinus – bảo rằng ta có ít thời gian cứu Nico hơn ta nghĩ. Hazel với mấy cậu kia chưa về hả?”
Piper tra thời giantrênbộ điều khiển lái.côkhôngnhận rađãmuộn tới mức nào. “Hai giờ chiều rồi. Chúng tađãhẹn ba giờ đúng.”
“Muộn nhất,” Jason bảo.
Percy chỉ vào dao Piper. “Tiberinus bảo cậu có thể tìm thấy chỗ Nico…cậu biết đó, nhờ nó.”
Piper cắn môi. Điều cuối cùngcômuốn làm là thấy từ con dao Katoptris những cảnh tượng đáng sợ hơn.
“Mình thử rồi,”cônói. “Con daokhôngphải lúc nào cũng cho thấy cái mình muốn. Thực ra, nó gần như chả bao giờ làm thế.”
“đimà,” Percynói. “Thử lại xem.”
Cậu nài nỉ bằng đôi mắt xanh biển, nhưmộtchú hải cẩu sơ sinh dễ thương cầnsựgiúp đỡ. Piper tự hỏi sao Annabeth lại tranh cãi thắng đượcanhchàng này.
“Được rồi,”côthở dài và rút dao ra.
“Lúc trò xem ấy,” HLV Hedge bảo, “coi coi có thấy được tỉ số bóng chày mới nhấtkhông. Người Ýkhôngtheo dõi tin tức đáng giá gì cả.”
“Xuỵt.” Piper chăm chú nhìn lưỡi dao đồng. Ánh sáng rung rinh.côthấymộtcăn hộ đầy á thần La Mã.mộttá trong số đó đứng quanhmộtcái bàn ăn khi Otaviannóivà chỉ vômộttấm bản đồ lớn. Reynađitớiđilui bên cửa sổ, nhìn xuống Công viên Trung tâm.
“khônghay rồi,” Jasonthìthầm. “Họđãthiết lập đượcmộtcăn cứ tiền phương ở Manhattan.”
“Và bản đồ đó là của Long Island,” Percynói.
“Họđangdo thám lãnh địa,” Jason đoán. “Thảo luận các mũi tiến công.”
Piperkhôngmuốn thấy điều đó.côtập trung hơn. Ánh sáng gợn sóngtrênlưỡi dao.côthấy những tàn tích – vài bức tường đổ nát,mộtcột trụ duy nhất,mộtsàn nhà phủ rêu và dây nho chết khô – tất tậtrênmộtsườn đồi xanh cỏ lác đác cây thông.
“Mình mới qua đấy,” Percynói. “Đó là Quảng trường cũ.”
Cảnh phóng to.mộtphía bên sàn đá,mộtcầu thangđãđược khai quật, dẫn xuốngmộtcánh cổng sắthiệnđại vớimộtổ khóa. Lưỡi dao phóng to đúng vào lốiđi, xuống dướimộtcầu thang xoắn ốc và vào tớimộtcăn phòng tối đen hình trụ như trongmộthầm chứa ngũ cốc.
Piper đánh rơi lưỡi dao.
“Sao thế?” Jason hỏi. “Nóđangcho chúng ta thấy gì đó mà.”
Piper thấy như con tàuđãtrở lại đại dương, chòng chành dưới châncô. “Tụi mìnhkhôngtới đó được.”
Percy cau mày. “Piper, Nico sắp chết. Ta phải tìm được cậu ấy. Còn chưa kể là Rome sắp bị hủy diệt.”
Giọngcônhư nghẹn lại.côgiữ lại cảnh tượng về căn phòng tròn ấymộtmình quá lâu, giờcôthấykhôngthểnóivề nó được.côcó linh cảm xấu là giải thích với Percy và Jason cũng chẳng thay đổi được gì.côkhôngthể ngăn cản điều sắp xảy ra.
cônhặt lại dao lên. Cán nó lạnh hơn bao giờ hết.
côép mình nhìn vào lưỡi dao.côthấy hai gã khổng lồ vận giáp đấu sĩ ngồitrênghế Pháp quan quá khổ. Hai gã nâng ly vàng chúc nhau như thể mới thắngmộttrận quan trọng. Giữa hai gã đặtmộtcái hạp đồng.
Cảnh lại phóng gần vào. Trong cái hạp, Nico di Angelo cuộn trong như quả bóng,khôngđộng đậy gì nữa, tất cả mấy hạt lựuđãbị ăn sạch.
“Bọn mình quá muộn mất rồi,” Jasonnói.
“không,” Percy bảo. “không, mìnhkhôngtin được. Có thể cậu ấy chỉ rơi vào trạng thái thôi miên sâu hơn để kéo dài thời gian thôi. Ta phải mau lên.”
Lưỡi dao vụt tối om. Piper nhét lại nó vào bao, cố giữ tay mìnhkhôngrun.côhy vọng rằng Percynóiđúng và Nico vẫn còn sống. Mặt khác,côkhôngthấy cảnh đấy có gì liên quan đến cảnh căn phòng ngập nước. Có lẽ tụi khổng lồ nâng ly chúc mừng vìcô, Percy và Jason chết rồi cũng nên.
“Ta nên đợi những người khác,”côbảo. “Hazel, Frank với Leosẽtrở lại sớm thôi.”
“khôngđợi được nữa rồi,” Percy khăng khăng.
HLV Hedge càu nhàu. “Có mỗi hai thằng khổng lồ. Nếu các trò muốn, để ta xử chúng cho.”
“Ưm, Thầy à,” Jason bảo, “đề nghịthậthay, nhưng bọn em cần thầy quản con tàu – hay chăn con tàu. Gì cũng được.”
Hedge cau mày. “Và để bacôcậu chiếm hết trò vui hở?”
Percy nắm chặt tay thần rừng. “Hazel và những người khác cần thầy ở đây. Khi họ quay về, họsẽcần thầy chỉ đạo. Thầy là chỗ dựa của họ.”
“Phải.” Jason xoay sở cố giữ vẻ mặt trung dung. “Leo luônnóithầy là chỗ dựa của cậu ấy. Thầy có thể bảo họ biết bọn em vừađiđâu và lái tàu đến gặp bọn em ở chỗ Quảng trường.”
“Và đây.” Piper mở đai da Katoptris da và đặt vô tay HLV Hedge.
Đôi mắt thần rừng mở lớn.mộtá thầnsẽkhôngbao giờ bỏ lại vũ khí, nhưng Piperđãchán ngán những cảnh tượng ghê sợ lắm rồi.côthích đối mặt với cái chết màkhôngphải xem trước thêm bất cứ cái gì nữa.
“Để ý trông chừng tụi em bằng con dao này,”côgợi ý. “Và thầy có thể kiểm tra tỉ số bóng chày nữa.”
Việc đó hoàn tất thỏa thuận. Hedge dứt khoát gật đầu, chuẩn bị thựchiệnnhiệm vụ phần mình.
“Thôi được,” ông bảo. “Nhưng nếu có tên khổng lồ nào đến đây—”
“Cứ tha hồ bắn tung chúngđi,” Jasonnói.
“Còn đám du khách khó chịuthìsao?”
“không,” tất cả họ đồng thanhnói.
“Hờ. Tốt thôi. Chỉ đừng có lề mề lâu quá,khôngthầysẽrượt theo mấy trò bằng đạn lửa nỏ phóng tiễn đấy.”
[0] kid vừa có nghĩa là dê non vừa có nghĩa là con nít.