ANNABETH MUỐN GHÉT ROME MỚI.Nhưng làmộtkiến trúc sư đầy khát khao,côkhôngthểkhôngngưỡng mộ những khu vườn bậc thang[1],những đài phun nước và những mái đền, những con phố rải sỏi uốn lượn và những ngôi biệt thự trắng bóng. Sau cuộc chiến với các Titan hè năm ngoái,côđãcó công việc mơ ước của mình là tái thiết kế lại các cung điệntrênđỉnh Olympus. Giờ đây, tản bộ xuyên qua thành phố thunhỏnày,côcứ nghĩ,Mình nên làmmộtmái vòm như thế. Mình thích cái kiểu các cột trụ dẫn vào cái sân trong đó. Bất kể ai thiết kế nên Rome Mớirõràngđãđổ rất nhiều thời gian và tìnhyêuvào công trình.
“Chúng tôi có những kiến trúc và thợ xây giỏi nhấttrênthế giới,” Reynanói, như thể đọc được ý nghĩ củacô. “Rome luôn như thế, ở những thời xa xưa. Rất nhiều á thần tiếp tục ở lại để sinh sống tại đây sau thời gian ở trong quân đoàn. Họ học đại học của chúng tôi. Họ ổn định cuộc sống để gây dựng gia đình. Percy có vẻ thích việc này.
Annabeth tự hỏi điềuđócó nghĩa gì.côhẳnđãcau có quá mứccônhận thức được vì Reyna cười lên.
“Cậu làmộtchiến binh, thôi được,” pháp quannói. “Cậu vừa bốc lửa trong mắt đấy.”
“Xin lỗi.” Annabeth cố làm dịu bớt cái nhìn.
“Đừng thế. Tôi là congáicủa Bellona.”
“Nữ thần chiến tranh La Mã?”
Reyna gật đầu.côquayđivà huýt lên nhưđanggọi taxi. Lát sau, hai con chó kim loại phóng về phía họ__những con rô bốt chó săn,mộtbạc vàmộtvàng. Chúng chạmnhẹvào chân Reyna và chằm chằm vào Annabeth với những đôi mắt hồng ngọc lấp lánh.
“Thú cưng của tôi,” Reyna giải thích. “Aurum và Argentum. Cậukhôngphiền nếu chúngđidạo cùng bọn mình chứ?”
mộtlần nữa, Annabeth có cảm giác đókhôngphảimộtlời đề nghị.cônhận thấy những con chó săn có những chiếc răng như các đầu mũi tên bằng sắt. Có thể là vũ khíkhôngđược cho phép ở trong thành phố, nhưng thú cưng của Reyna vẫn có thể xécôthành nhiều mảnh nếu muốn.
Reyna dẫncôđếnmộtquán cà phê ngoài trời, chỗ mà người hầu bànrõràng là biếtcô.anhta mỉm cười và đưacômộtcốc giấy uống liền[2]rồi đề nghị Annabethmộtcốc.
“Cậu muốnmộtchútkhông?” Reyna hỏi. “Họ làm sôcôla nóng ngon tuyệt.khôngthựcsựlàmộtthứ đồ uống La Mã__”
“Nhưng sôcôla là của toàn thế giới,” Annabethnói.
“Chính xác.”
Đó làmộtbuổi chiều tháng sáu ấm áp nhưng Annabeth vẫn nhậnmộtcốc với lời cảm ơn. Hai người họ bước tiếp, những con chó vàng và bạc của Reyna rong ruổi gần bên.
“Ở trại của cậu,” Reynanói, “Athena là Minerva. Cậu có quen với việc bản thể La Mã của bà ấy khác thế nàokhông?”
Annabeth chưa từng thựcsựcân nhắc điều đó trước đây.cônhớ cái cách Terminusđãgọi Athena là nữ thầnđó, như thể bà rất xấu xa ấy. Octavianđãhành động nhưsựtồn tại của Annabeth làmộtsựsỉ nhục.
“Tôi hiểu là Minervakhông…ừm, ít được kính trọng ở đây?”
Reyna thổi hơi nóng từ cốc củacô. “Chúng tôikính trọngMinerva. Bà là nữ thần của nghề thủ công và trí tuệ…nhưng bàkhôngthựcsựlàmộtnữ thần chiến tranh.khôngphải với người La Mã. Bà cũng làmộtnữ thần trinh nguyên, như Diana…người mà các cậu gọi là Artemis. Cậusẽchẳng tìm thấy bất cứ đứa con nào của Athena ở đây cả. Cái ý nghĩ mà Minervasẽcócon__nóithậtnhé, nó hơi sốc với chúng tôi.”
“Ồ.” Annabeth cảm thấy mặt mình đỏ lên.côkhôngmuốnđivào chi tiết về những đứa con của Athena__cách họ được sinh ra trực tiếp từ trí óc của nữ thần hệt như cái cách bản thân Athena nhảy ra từ đầu thần Zeus vậy.nóinhư thế luôn khiến Annabeth thấy tự thấy như thể mình làmộtkiểu quái dị. Người ta hay hỏicôrằngcôcó rốn haykhôngbởi vìcôđược sinh ra thần kì đến thế.Tất nhiênlàcôcó rốn.côkhôngthể giải thích thế nào.côkhôngthựcsựmuốn biết.
“Tôi hiểu người Hy Lạp các cậukhôngnhìn mọi thứ theo cùngmộtcách với chúng tôi,” Reyna tiếp. “Nhưng người La Mã coi lời thề nguyền trinh tiết rất quan trọng. Các Trinh Nữ, giả như…nếu họ phá vỡ lời thề vàyêubất kì ai, họsẽbị chôn sống. Thế nên ý nghĩ màmộtnữ thần trinh nguyên có con cái__”
“Hiểu rồi.” Sôcôla nóng của Annabeth đột nhiên có vị như bùn vậy.khôngnghi ngờ sao người La Mã lại nhìncôlạ lùng như vậy. “Họkhôngcho là tôi có tồn tại. Và dù là trại của các cậucócon cái của Minera__”
“Họsẽkhônggiống cậu,” Reynanói. “Họ có thể là những thợ thủ công, nghệ sĩ, có khi là các nhà cố vấn nhưngkhôngphải những chiến binh.khôngphải là các chỉ huy của những nhiệm vụ nguy hiểm.”
Annabeth bắt đầu phản đối việccôlà chỉ huy của cuộc tìm kiếm.khôngchính thức. Nhưngcôtự hỏi có khi bạncôtrêntàuArgo IIsẽđồng ý. Vài ngày trước, họđãluôn trông vàocôđể chờ lệnh__kể cả Jason, người với tư cách là con trai thần Jupiter và HLV Hedge, người chẳng nhận lệnh từ ai.
“Còn nữa.” Reyna bẻ các ngón tay và con chó vàng củacô, Aurum phóng lại. Vị Pháp quan vuốt tai nó. ‘yêunữ mình người cánh chim Ella…điềucôấyđãnóilàmộtlời tiên tri. Chúng ta đều biết điều đó, phảikhông?”
Annabeth nuốt ựcmộtcái. Điều gì đó ở đôi mắt hồng ngọc của Aurum khiếncôkhôngthoải mái.côtừng nghenóicó những con chó có thể ngửi thấy nỗi sợ thậm chí là cảm nhận được những thay đổi ở hơi thở và nhịp tim con người.côkhôngbiết liệu đó có phải là những con chó ma thuật bằng kim loại haykhông, nhưngcôquyết địnhnóisựthậtthìtốt hơn.
“Nghe nhưmộtlời tiên tri vậy,”côthừa nhận. “Nhưng tôi chưa từng gặp Ella trước ngày hôm nay và tôi chưa chưa từng nghe những lời đómộtcách chính xác.”
“Tôithìrồi,” Reyna lẩm bẩm. “Ít nhất là vài lời trong số đó__”
Cách vài thước, con chó bạc sủa lên.mộtnhóm những đứa trẻ đổ ra từmộtcon hẻm gần đấy và tập trung xung quanh Argentum, chơi đùa với con chó và cười vui chẳng phiền gì về hàm răng sắc như dao cạo của nó.
“Ta nênđitiếp,” Reynanói.
Họ lách qua đểđilên đồi. Những con chó sănđitheo, bỏ lũ trẻ lại phía sau. Annabeth cứ liếc nhìn khuôn mặt của Reyna mãi.mộtkí ức mập mờ bắt đầu kéocôlại__cái cách Reyna vén tóc ra sau tai, cái nhẫn bạccôđeo với hình ngọn đuốc và thanh kiếm.
“Chúng tađãgặp nhau trước đây rồi,” Annabeth đánh bạo. “Cậu trẻ hơn, tôi nghĩ thế.”
Reyna tặngcômộtnụ cười khô khốc. “Rất tốt. Percyđãkhôngnhớ được tôi. Tất nhiên các cậu phần lớnnóichuyện với chịgáitôi Hylla, người màhiệnnay là nữ hoàng của các nữ chiến binh Amazon. Chị ấy vừađisáng nay, trước khi các cậu đến. Dù saothì, lần chúng ta gặp mặt gần đây nhất, tôi chỉ làmộthầugáinhỏtrong nhà của Circe[3].”
“Circe…” Annabeth nhớ về chuyếnđitới hòn đảo của Nữ phù thuỷ.cômười ba tuổi. Percy vàcôđãtrôi dạt vào bờ từ Biển Quái Vật. Hyllađãchào đón họ.côđãgiúp Annabeth tắm rửa sạchsẽvà chocômộtchiếc váy mới tuyệt đẹp cũng như trang điểm chocô. Sau đó Circeđãchào mờicô: nếu Annabeth ở lại đảo,côsẽđược huấn luyện pháp thuật và sức mạnh phi thường. Annabethđãbị cám dỗ, có khi chỉ là chút chút thôi, đến khicônhận ra nơi đó làmộtcái bẫy và Percyđãbị biến thànhmộtcon chuột lang. (Phần cuối cùng sau đó có vẻ tức cười nhưng lúc ấy nóthậtkinh khủng.) Về phần Reyna…côtừng làmộttrong số những hầugáichải tóc cho Annabeth.
“Cậu…” Annabethnóitrong kinh ngạc. “Và Hylla là nữa hoàng của các nữ chiến binh Amazon? Sao hai cậu lại__?”
“Chuyện dài lắm,” Reynanói. “Nhưng tôi nhớ cậu rấtrõ. Cậu rất gan dạ. Tôi chưa từng thấy ai từ chối đề nghị của Circe, càng ít hơn là còn dám lừa bà ấy. Chẳng ngạc nhiên gì khi Percy thích cậu.”
Giọngcôcó vẻ khao khát. Annabeth nghĩkhôngphản ứng lạithìsẽan toàn hơn.
Họ lên đến đỉnh đồi, nơimộtvườn bậc thang nhìn bao quát hết toàn bộ thung lũng.
“Đây là nơiyêuthích của tôi,” Reynanói. “Vườn Bacchus[4].”
Hàng rào nho tạo thànhmộtvòm lá qua đầu. Ong vo ve bay qua những cây kim ngân và hoa nhài, những thứ làmkhôngkhí buổi chiều ngập mùi hương choáng ngợp. Giữa vườn bậc thang,mộtbức tượng Bacchus đứng kiểu tư thế múa ba lê, chẳng mặc gì ngoàimộtcái khố, má ông phồng lên và môithìhơi chúm, phun nước vàomộtđài phun.
Mặc cho những lo lắng, Annabeth gần như cười phá lên.côquen vị thần trong bản thể Hy Lạp, Dionysus__hay Ngài D, như họ gọi ông ở Trại Con Lai. Thấy ngài giám đốc trại già lập dị của họ được lưu danhtrênđá, mặcmộtcái khố và phun nước ra từ miệng khiếncôthấy khá hơnmộtchút.
Reyna dừng lại ở hàng rào của vườn bậc thang. Cảnh tượngthậtbõ công leo trèo. Cả thành phố trải rộng dưới họ nhưmộttấm khảm 3D. Phía nam, bên kìa hồ,mộtnhóm những ngôi đền được xâytrênmộtngọn đồi. Phía bắc,mộthệ thống dẫn nước dẫn đến Đồi Berkely. Đội nhân côngđangsửamộtđoạn bị hỏng, có lẽ là bị hỏng trong trận chiến gần đây.
“Tôi muốn nghe nó từ cậu,” Reynanói.
Annabeth quay lại. “Nghegìtừ tôi?”
“sựthật,” Reynanói. “Thuyết phục tôi rằng tôikhôngphạm sai lầm khi tin các cậu. Kể tôi nghe về cậu. Kể tôi nghe về Trại Con Lai. Bạn của cậu Piper có dùngyêuthuật trong lờinói. Tôiđãdành đủ thời gian bên Circe để nhận biết được lờinóimê hoặc khi nghe thấy nó. Tôikhôngthể tin vào những gìcôấynói. Và Jason…ừm, cậu ấyđãthay đổi. Cậu ấy có vẻ xa cách,khôngcòn giống người La Mã nữa.”
Nỗi đau trong giọngcôsắc như mảnh kính vỡ. Annabeth tự hỏi có phảicônóinghe cũng như vậy, sau bao tháng tìm kiếm Percy. Ít nhấtcôđãtìm thấy bạn trai mình. Reyna lại chẳng có ai.côcó trách nhiệm phải hoàn toàn tự mình điều hành toàn bộ trại. Annabeth có thể cảm nhận đượccômuốn Jasonyêucô. Nhưng cậuđãbiến mất và chỉ để trở về vớimộtcôbạngáimới. Trong khi đó, Percyđãthăng lên làm Pháp quan nhưng cậu cũngđãkhước từcô. Giờ Annabeth đến để mang cậuđi. Reynasẽlại bị bỏ lạimộtmình, gánhtrênvaimộtcông việc vốn phải của hai người.
Khi Annabeth đến Trại Jupiter,côđãchuẩn bị để đàm phán với Reyna hoặc thậm chí là đấu vớicônếu cần.côđãkhôngchuẩn bị để cảm thấy tiếc chocôấy.
côvẫn giấu cảm giác ấy. Reynakhôngcoi mình làmộtngười có thể cảm kích lòng thương hại.
Thay vào đó,côkể cho Reyna về cuộc đời của riêng mình.cônóivề cha mình, mẹ kế và hai cậu em trai cùng cha khác mẹ ở San Francisco và saocôlại cảm thấy mình như người ngoài trong gia đình.côkể về việccôđãbỏ trốn khicômới bảy tuổi, tìm thấy bạn mình là Luke và Thalia và tìm đường đến Trại Con Lai ở Long Island như thế nào.cômiêu tả trại và những năm mình lớn lên ở đó.côkể lại việc gặp gỡ Percy và những chuyến phiêu lưu cùng nhau của họ.
Reyna làmộtthính giả tốt.
Annabeth bị thôi thúcnóicả vớicôvề những vấn đềhiệntại:cômâu thuẫn với mẹcô, món quà đồng xu bạc và những cơn ác mộngcômới có__vềmộtnỗi sợ từ lâuđãquá tê tái,côsuýt nữa quyết định mìnhkhôngthể tiếp tục cuộc tìm kiếm này. Nhưngcôkhôngthể khiến mình quá cởi mở như vậy.
Khi Annabethnóixong, Reyna chăm chăm nhìn Rome Mới. Những con chó săn kim loại củacôđánh hơi quanh khu vườn, táp những con ong đậutrênhoa kim ngân. Cuối cùng Reyna chú ý đến cụm đền thờtrênngọn đồi xa xa.
“Toà nhànhỏmàu đỏ,”cônói, “ở phía bắc đó thấykhông? Đó là đền thờ của mẹ tôi, Bellona.” Reyna quay sang Annabeth. “khôngnhư mẹ cậu, thần Bellonakhôngcó thần vị tương ứng ở Hy Lạp. Bà hoàn toàn, thựcsựlà thần La Mã. Bà là nữ thần bảo vệ quê nhà.”
Annabethkhôngnóigì.côbiết rất ít về vị nữ thần La Mã.côước mìnhđãhọc thi, nhưng tiếng Latin chẳng bao giờ dễ vớicônhư tiếng Hy Lạp cả. Phía dưới, thân tàuArgo IItoả sáng khi lơ lửngtrênquảng trường, như thểmộtkhinh khí cầu mạ đồng.
“Khi người La Mã ra trận,” Reyna tiếp, “chúng tôi thăm đền Bellona đầu tiên. Phía trong làmộtmảnh đất biểu tượng tượng trưng cho đất của kẻ thù. Chúng tôi némmộtngọn giáo vào mảnh đất đó, chỉ ra rằng giờ chúng tôi tham chiến. Cậu thấy đấy, người La Mã luôn tin rằng tấn công là kiểu phòng thủ tốt nhất. Thời cổ đại, bất cứ khi nào tổ tiên chúng tôi cảm thấy bị đe doạ bởi những người láng giềng họsẽxâm chiếm để tự bảo vệ mình.
“ Họ xâm lấn mọi vùng xung quanh,” Annabethnói. “Carthage[5], Gauls[6]__”
“Và Hy Lạp.” Reynanóirõ. “Theo quan điểm của tôi. Annabeth, có phải bản chất của Romekhôngphải là hợp tác với các thế lực khác chăng. Mỗi khi á thần La Mã và Hy Lạp gặp nhau, chúng ta đều đánh nhau. Xung đột giữa hai phe chúng tađãbắt đầu từmộtsố cuộc chiến khủng khiếp nhất trong lịch sử nhân loại__đặc biệt là cuộc Nội Chiến.”
“khôngcần phải như thế nữa,” Annabethnói. “Chúng ta phải hợp tác với nhau hoặc Gaeasẽhuỷ diệt cả hai bên chúng ta.”
“Tôi đồng ý,” Reynanói. “Nhưngsựcộng tác là có thểkhông?sẽthế nào nếu kế hoạch của thần Juno là sai? Thậm chí cả nữ thần cũng có thể mắc sai lầm.”
Annabeth đợi Reyna bị sét đánh hay biến thànhmộtcon công. Chẳng có gì xảy xa.
Tiếc thay, Annabeth cũng chia sẻ nỗi nghi ngờ cùng Reyna. Herađãmắc sai lầm. Annabethđãchẳng có được gì ngoài rắc rối từ vị nữ thần hống hách đó vàcôkhôngbao giờ tha thứ cho Hera vìđãmang Percyđi, thậm chí là vìmộtnguyên do chính đáng.
“Tôikhôngtin nữ thần đó,” Annabeth thừa nhận. “Nhưng tôi tin vào bạn mình. Đâykhôngphảimộttrò bịp, Reyna. Tacó thểhợp tác với nhau.”
Reyna uống hết cốc sôcôla củacô.côđặt cốc lên lan can và chăm chăm nhìn qua thung lũng như thểđangtưởng tượng ra những chiến tuyến.
“Tôi tin ý cậu là thế,”cônói. “Nhưng nếu cậu tới những vùng đất cổ xưa, đặc biệt là chính Rome, có vài điều cậu nên biết về mẹ mình.”
Vai Annabeth thấy căng căng. “Mẹ__mẹ tôi?”
“Khi sốngtrênđảo của Circe,” Reynanói, “chúng tôi có rất nhiều khách.mộtdịp, có lẽ làmộtnăm trước khi cậu với Percy tới,mộtchàng trai dạt vào bờ.anhta gần như điên lên vì khát và nóng.anhtađãtrôi dạttrênbiển nhiều ngày. Lờinóicủaanhta hầu như chẳng còn mấy ý thức nhưnganhtađãnóimình là con trai của Athena.”
Reyna tạm ngừng như đợimộtphản ứng. Annabethkhôngbiết chàng trai có thể là ai.côkhônghề biết về bất cứ người con nào nữa của Athena thựchiệnmộtnhiệm vụtrênBiển Quái Vật cả, nhưngcôvẫn thấymộtcảm giác sợ hãi. Ánh sáng lọt qua những cây nho tạo nên những cái bóng ngoằn nghoèotrênmặt đất nhưmộtbầy bọ.
“Điều gìđãxảy ra với á thần này?”côhỏi.
Reyna vẫy tay như thể câu hỏi quá tầm thường. “Tất nhiên Circe biếnanhta thànhmộtcon chuột lang.anhta làmmộtloài gặm nhấm bénhỏkhá điên dại. Nhưngtrướcđó,anhta luônnóimê về nhiệm vụ thất bại của mình.anhta bảo làđãđến Rome, lần theo Dấu hiệu Athena.”
Annabeth túm lấy lan can để giữ thăng bằng.
“Đúng thế đấy,” Reynanói, quan sátsựkhôngthoải mái củacô. “anhta cứ lẩm bẩm về đứa con của trí tuệ, Dấu hiệu Athena và bả độc của lũ khổng lồ xanh và vàng. Hệt như những lời Ellađãvừa thuật lại. Nhưng cậunóicậu chưa bao giờ nghe chúng trước ngày hôm nay?”
“Không__không như cách mà Ellanói.” Giọng Annabeth rất yếu.côkhôngnóidối.côchưa bao giờ nghe lời tiên tri đó, nhưng mẹcôđãthay đổicôbằng việc lần theo Dấu hiệu Athena và khicônghĩ về đồng xu trong túi mình,mộtnỗi ngờ vực khủng khiếp bắt đầu mọc rễ trong tâm trícô.cônhớ về những lời cay độc của mẹ mình.cônghĩ về những cơn ác mộng gần đây. “Á thần ấy đã__đã giải thích về nhiệm vụ của mình chưa?”
Reyna lắc đầu. “Lúc ấy tôikhôngbiếtanhtađangnóivề cái gì. Rất lâu sau, khi tôi trở thành pháp quan của Trại Jupiter, tôi bắt đầu hoài nghi.”
“Hoài nghi…gì?”
‘Cómộttruyền thuyết cổ mà những pháp quan của Trại Jupiterđãtruyền lại qua hàng thế kỉ. Nếu nó làthật, nó có thể giải thích tại sao hai nhóm á thần chúng ta chưa bao giờ có thể hợp tác với nhau. Nó có thể là nguyên nhân hận thù giữa chúng ta. Đến khi căn cứ này cuối cùng cũngrõ, truyền thuyết xảy ra, La Mã và Hy Lạp chẳng bao giờ hoà hảo. Và truyền thuyết xoay quanh Athena__”
mộtâmthanh chói tai xuyên thủng bầukhôngkhí. Ánh sánh loé lên bên khóe mắt Annabeth.
côquay qua vừa đúng lúc thấymộtvụ nổ phá thêmmộtcái hố trong quảng trường.mộtcái trường kỉđangcháy lộn nhàotrênkhông. Các á thần chạy tán loạn trong hoảng sợ.
“Bọn khổng lồ?” Annabeth với lấy con dao găm của mình vật chắc chắn là chẳng có đó. “Đókhôngphải là bọn khổng lồ.” Mắt Reyna sục sôi giận dữ. “Các cậu vừa phản bội niềm tin của chúng tôi.”
“Gì cơ?không!”
Ngay khicônói, tàuArgo IIbắn loạt đạn thứ hai. Nỏ phóng tiễn ở mạn trái của nó b*n r*mộtngọn giáo khổng lồ rừng rực lửa Hy Lạp phi thẳng qua mái vòm vỡ của Viện Nguyên Lão và bốc nổ bên trong, làm sáng bừng toà nhà nhưmộtcái đèn lồng bí ngô. Nếu có bất cứ ai trong đóthì….
“Trời,không.”mộtđợt choáng váng gần như khiến đầu gối Annabeth oằn xuống. “Reyna,khôngthể như thế. Chúng tôisẽkhôngbao giờ làm vậy!”
Những con chó kim loại chạy đến bêncôchủ của chúng. Chúng gầm gừ với Annabeth nhưng lại nhón nhón gót vẻ chưa chắc có bắt buộc phải tấn công haykhông.
“Cậuđangnóisựthật,” Reyna xét đoán. “Có khi là cậukhôngbiết vềsựphản bội này nhưngcó ngườiphải trả giá.”
Dưới quảng trường,sựhỗn loạnđanglan rộng. Những đám đôngđangchen lấn và xô đẩy. Trận chiến đầu tiênđangnổ ra.
“Chém giết,” Reynanói.
“Chúng ta phải dừng nó lại!”
Annabeth có cảm giác kinh khủng đây có lẽ là lần cuối Reyna vàcôlàm việc vớisựđồng tình, nhưng cùng nhau, họ chạy xuống đồi.
Nếu vũ khí mà được cho phép trong thành phốthìbạn củacôđãchết là cái chắc. Các á thần La Mã trong quảng trườngđãhợp lại thànhmộtđám đông giận dữ. Vài người ném đĩa, thức ăn và đá vào tàuArgo II, thực vô nghĩa bởi phần lớn những món đó rơi lại xuống đám đông.
Vài tá người La Mãđãbao vây Piper và Jason, những ngườiđangcố trấn tĩnh họ với chẳng chút cơ may nào. Lờinóimê hoặc của Piper là vô dụng trước quá nhiều á thầnđanggiận dữ la hét. Trán Jasonđangchảy máu. Áo choàng tím của cậuđãbị xé toạc thành từng mảnh. Cậu vẫn bào chữa, “Tôi đứng về phía các cậu!” nhưng chiếc áo phông màu cam Trại Con Lai chẳng giúp được gì__hay cả chiếc t** ch**ntrênđầuđangbắn những ngọn giáo rực lửa vào Rome Mới.mộtngọn hạ cánh gần đấy và làm nổ tungmộtcửa hàng toga thành những mảnh vụn.
“Giáp vai Pluto hỡi,” Reyna nguyền rủa. “Hãy xem.”
Các binh lính được vũ trang của quân đoàn vội vã tiến về phía quảng trường. Hai đoàn pháo binhđãlắp đặt máy bắn đá ngoài Đường Pomerian và chuẩn bị nã vào tàuArgo II.
“Điều đó chỉ khiến mọi việc tệ hơn mà thôi,” Annabethnói.
“Tôi ghét công việc của mình,” Reyna càu nhàu.côxộc xuống về phía những binh lính của quân đoàn, những con chó củacôsát ngay bên.
Percy, Annabeth nghĩ, lướt khắp quảng trường đầy tuyệt vọng.Cậu ở đâu?
Hai người La Mã cố chụp lấycô.côhụp nhanh thoát qua họ, lao vào đám đông. Như thể những người La Mã giận dữ, những chiếc trường kỉ cháy rụi và những toà nhà bị nổ tung chưa đủ rối rắm, những bóng ma màu tím trôi dạt quanh quảng trường, xuyên thẳng qua người các á thần và than van lảm nhảm. Các thần nông cũng kiếm lời từsựhỗn loạn. Họ bu quanh những chiếc bàn ăn, vồ lấy đồ ăn, đĩa và cốc.mộtngười phi nước kiệu qua Annabeth với đôi tay đầy tacos[7]và hàm răng ních đầy dứa.
mộtbức tượng Terminus nổ ra, ngay trước mặt Annabeth. Ông ta chửicôom sòm bằng tiếng Latin, chẳng do dự gì gọicôlàmộtkẻ dối trá và phá luật nhưngcôxô đổ bức tượng và cứ chạyđi.
Cuối cùngcôpháthiệnra Percy. Cậu và các bạn mình, Hazel và Frankđangđứng giữamộtđài phun nước khi Percy đẩy lùi những người La Mã phẫn nộ bằng các luồng nước. Chiếc toga của Percy bị xé ra từng mảnh, nhưng trông cậu có vẻkhôngbị thương.
Annabeth gọi cậu đúng lúcmộtvụ nổ làm rúng động cả quảng trường. Lúc này tia sáng ở ngay phíatrênđầu.mộttrong những máy bắn đá La Mãđãbắn vào tàuArgo II,nó rên lên và nghiêng hẳn sangmộtbên, lửa sôi sụctrênthân mạ đồng của nó.
Annabeth thấymộtbóng người tuyệt vọng bám lấy cái thang dây, cố gắng trèo xuống. Đó là Octavian, áo choànganhta bốc khói và khuôn mặtthìđen bóng.
Bên đài phun nước, Percy làm tan rã đám đông La Mã bằng nhiều nước hơn. Annabeth chạy tới chỗ cậu, đầu tiên là hụp thoát khỏimộtngười La Mã rồimộtđĩa bánh kẹp bay qua.
“Annabeth!” Percy gọi. “Chuyện gì__?”
“Tớkhôngbiết!”côhét lên.
“Tôisẽnóicho các người hay!”mộtgiọng gào lên từ phíatrên. Octavianđãtới phần cuối của thang dây. “Người Hy Lạpđãbắnvào chúng ta! Thằng nhóc Leođãthử vũ khí với Rome!”
Ngực Annabeth đầy Hidro hoá lỏng.côcảm thấy như mình có thể vỡ tan thành triệu mảnh vụn đông cứng.
“Cậuđangnóidối,”cônói. “Leosẽkhôngbao giờ__”
“Tôi vừa ở đó!” Octavian rít lên. “Tôi thấy điều đó bằng chính mắt mình!”
TàuArgo IIbắn trả. Lính của binh đoàntrênchiến trường chạy tán loạn khimộttrong những máy bắn đá của họ vỡ ta từng mảnh.
“Các người thấy chưa?” Octavian thét lên. “Người La Mã, hãy kết liễu những kẻ xâm lược!”
Annabeth gầm lên thất vọng. Chăng có thời gian cho bất cứ ai tìm rasựthật. Nhóm tới từ Trại Con Lai bị áp đảomột-mộttrăm và dù cho Octavianđãxoay sở dàn xếp kiểu lừa đảo gì đó (cái màcônghĩ là có thể lắm), họ chẳng bao giờ có thể thuyết phục người La Mã trước khi bị giày xéo và g**t ch*t.
“Chúng ta phảiđi,”côbảo Percy, “Ngay.”
Cậu dứt khoát gật đầu. “Hazel, Frank, hai người phải lựa chọn. Các cậusẽđichứ?”
Hazel trôngthậtthảm hại nhưngcôđội mũ kị binh của mình vào. “Tất nhiên là thế. Nhữnganhsẽkhôngbao giờ lên kịp tàu trừ phi tui em tậu choanhít thời gian.”
“Bằng cách nào?” Annabeth hỏi.
Hazel huýt sáo. Ngay lập tứcmộtvệt mờ ảo màu be phóng qua quảng trường.mộtcon ngựa đường bệhiệnra cạnh đài phun nước. Nó lồng lộn, hí lên và làm đám đông rã ra. Hazel trèo lên lưng nó như thểcôsinh ra để cưỡi ngựa. Đeo bên yên ngựa làmộtthanh gươm kỵ binh La Mã.
Hazel rút lưỡi dao vàng ra khỏi vỏ. “Gửimộtthông điệp Iris cho em khianhchịđãđixa an toàn và chúng tasẽgặp nhau ở chỗ hẹn,”cônói. “Arion, chạyđi!”
Con ngựa chạy vụt qua đám đông với tốc độ kinh hoàng, đẩy lùi những người La Mã và gây hoảng loạn tập thể.
Annabeth thấymộttia hy vọng. Có lẽ họ có thể sống sót ra khỏi đây. Sau đó, cách nửa quảng trường,cônghe Jason hét lớn.
“Người La Mã!” cậu thét lên. “Làm ơn!”
Cậu và Piperđangbị ném túi bụi bằng đĩa và đá, Jason cố che cho Piper nhưngmộtthỏi gạch trúng ngaytrênmắt cậu. Cậu gục xuống và đám đông nhào tới trước.
“Lùi lại!” Piper la lên. Lờinóimê hoặc củacôcuốn qua đám đông, làm họ do dự nhưng Annabeth biết tác dụngkhôngkéo dài. Percy vàcôkhôngthể nào đến chỗ họ kịp để giúp đỡ.
“Frank,” Percy, “tuỳ vào cậu. Giúp họ được chứ?”
Annabethkhônghiểu sao Frank có thể làm vậymộtmình, nhưng cậu nuốt cái ực mạnh mẽ.
“Ôi trời,” cậu lầm bầm. “Được chứ, chắc chắn rồi. Cứ leo lên dâyđi. Ngayđi.”
Percy và Annabeth nhào tới cái thang. Octavian vẫn víu lấy phần cuối thang nhưng Percy giật mạnh gã ta ra và ném gã vào đám đông.
Họ bắt đầu trèo khi binh lính quân đoàn tràn vào quảng trường. Các mũi tên vút qua đầu Annabeth.mộttiếng nổ gần như đánhcôbật khỏi thang. Nửa đường lên,cônghemộttiếng gầm phía dưới và liếc xuống.
Người La Mã hò hét và rã ra khimộtcon rồng đầy-đủ-kích-cỡ tấn công vào quảng trường__một con quái vật thậm chí còn đáng sợ hơnmộtcon rồng bằng đồngtrênđầu tàuArgo II. Nó có bộ da xù xì xám xịt nhưmộtcon thằn lằn Komodo[8]và đôi cánh da dơi. Những mũi tên và đá bật ra khỏi da nómộtcách vô hại khi nó ì ạch tiến về phía Piper và Jason, chộp lấy họ bằng vuốt trước của mình và tót lên khoảngkhông.
“Đó có phải là…?” Annabeth thậm chí chẳng thể đặt tâm trí vào lờinóicủa mình.
“Frank,” Percy xác nhận, ởmộtvài bộ phíatrêncô. “Cậu ấy có vài tài năng đặc biệt.”
“nóibớt thôi,” Annabeth càu nhàu. “Cứ trèo tiếpđi.”
khôngcó con rồng và ngựa của Hazel làm sao lãng các cung thủ, họsẽkhôngbao giờ kịp tới được chiếc thang, nhưng cuối cùng họ trèo quamộthàng những mái chèokhônglực và vào boong tàu. Cột buồmđangbốc cháy. Buồm trước[9]bị rách toạc ở giữa và con tàu nghiêng hẳn về bên mạn phải.
Chẳng có dấu hiệu nào của HLV Hedge, nhưng Leo đứng giữa tàu, bình tĩnh nạp lại những nỏ bắn đá. Ruột Annabeth thắt lại sợ hãi.
“Leo!”côla to. “Cậuđanglàmgì vậy?”
“Tiêu diệt chúng…” Cậu đối mặt với Annabeth. Mắt cậu mờ mịt. Chuyển động của cậu nhưmộtcon robot. “Tiêu diệt tất cả bọn chúng.”
Cậu quay lại phía nỏ bắn đá nhưng Percy ôm ngang cậu. Đầu Leo va mạnh vào boong và mắt cậu trợn lên toàn lòng trắng.
Con rồng xám xịt bay vút vào tầm mắt. Nó lượn quanh con tàumộtvòng và đỗ xuống mũi tàu, đặt thả Jason và Piper, những ngườiđãbị gục xuống.
“đi!” Percy hét lên. “Đưa chúng ta ra khỏi đây!”
Sốc nặng, Annabeth nhận ra cậuđangnóivớicô.
côchạy tới bánh lái.côtình cờ liếc qua lan can và thấy binh lính quân đoàn vũ trang đầy đủđangsiết chặt hàng ngũ trong quảng trường, chuẩn bị đốt tên. Hazel thúc Arion và họ phóng nhanh ra khỏi thành phố vớimộtđám đông đuổi theo phía sau. Dọc theo suốt Đường Pomerian, những bức tượng Terminus bừng sắc tím như thểđangtích tụ năng lượng cho kiểu tấn công gì gì đó.
Annabeth xem xét bảng điều khiển.cônguyền rủa Leođãkhiến chúngthậtphức tạp. Chẳng thời gian đâu mà tập tành làm cảnh nữa, nhưngcôbiếtmộtlệnh đơn giản:Bay.
côchộp lấy van hàngkhôngvà giật thẳng nó về phía sau. Con tàu rên gừ gừ. Mũi tàu nghiêngmộtgóc kinh hoàng. Các dây chằng đứt tanh tách và tàuArgo IIvút vào những đám mây.