SAU KHI LÙNG SỤCmộtBẢO TÀNG ĐẦY NHÓC NHỮNG HỒN MA PHE LIÊN MINH, Leokhôngnghĩ ngày hôm đó có thể tệ hơn được nữa. Cậuđãnhầm.
Họ chẳng tìm thấy gì trong chiếc tàu ngầm thời Nội Chiến hay trong bảo tàng; chỉ có vài du khách già cả,mộtông bảo vệ gà gật, và – khi họ cố khám nghiệm mấyhiệnvật–cảmộttiểu đoàn nhữnganhchàng thây ma phát sáng trong quân phục màu xám.
Còn cái ý tưởng rằng Franksẽđiều khiển được đám hồn ma? Ờ…cái đó khá là thất bại. Lúc Piper gửi tin nhắn Iris cảnh báo về vụ tấn công của đám người La Mã, họđãvề tàu được nửa đường rồi,đangbịmộtđám xác chết quân Liên Minh giận dữ rượt khắp phố chính Charleston.
Rồi–ố, mèn ơi!–Leo phải làmmộtchuyến bay với Chàng Đại Bàng Thân Thiện Frank, để họ có thể đấu vớimộtđám người La Mã. Hẳn là cái tin đồn rằng Leo là ngườiđãnổ súng vào thành phố bénhỏcủa họđãđược lan truyền rộng rãi, bởi vì đám người La Mã kia có vẻ đặc biệt sốt sắng muốn giết cậu.
Nhưng hãy khoan! Vẫn còn nữa! HLV Hedge bắn họ rớt khỏikhôngtrung; Frank đánh rơi cậu (khôngphải do sơ suất đâu ạ); và họ hạ cánh khẩn cấp xuống đồn Sumter.
Lúc này, trong khi tàu Argo IIđanglao băng băngtrênnhững ngọn sóng, Leo phải vận dụng hết kĩ năng của mình chỉ để giữ cho con tàu được nguyên vẹn. Percy và Jason hơi quá giỏi trong việc chế biến những cơn bão khổng lồ.
mộtlúc, Annabeth đứng cạnh cậu, gào lên đua với tiếng rít gào của gió: “Percy bảo cậu ấyđãnóichuyện vớimộtNereid ở bến cảng Charleston!”
“Tốt cho cậu chàng!” Leo gào lên đáp.
“côNereid đónóibọn mình nên tìmsựtrợ giúp chỗ cácanhem của Chiron[0].”
“Vậy nghĩa là sao? Các bé Ngựa Nhí Tiệc Tùng à?” Leo chưa gặp đám họ hàng nhân mã điên khùng của Chiron, nhưng cậuđãtừng nghe đồn về những trận đấu kiếm Nerf[1], những cuộc thi nốc bia rễ cây[2], và súng phun nước Super Soaker[3] được nạp đầy kem tươi nén.
“khôngchắc nữa,” Annabeth đáp. “Nhưng mình có tọa độ đây. Cậu có nhập được kinh độ và vĩ độ vào thứ nàykhông?”
“Nếu cậu muốn, mình có thể nhập bản đồ chòm sao và gọi cho cậumộtcốc sinh tố. Dĩ nhiên là mình biết nhập kinh độ và vĩ độ rồi!”
Annabeth liến láu đọc dãy số ra. Leo xoay sở cách nào đó mà nhập được dãy số đó vào trong khi cầm bánh lái bằngmộttay.mộtchấm đỏhiệnratrênmàn hình biểu thị bằng đồng.
“Vị trí đó nằm ở giữa Đại Tây Dương,” cậunói. “Mấy bé Ngựa Nhí Tiệc Tùng này có du thuyền à?”
Annabeth bất lực nhún vai. “Cứ giữ cho con tàu được nguyên vẹn cho tới khi bọn mìnhđixa khỏi Charleston hơn nhé. Percy và Jasonsẽcho mấy trận gió tiếp nữa đấy!”
“Giờ chơi vui vẻ nhé!”
Cứ như cả tỉ nămđãtrôi qua, nhưng cuối cùngthìbiển cũng lặng và gió cũng ngừng.
“Valdez,” HLV Hedge gọi, bằng giọng dịu dàng đến đáng ngạc nhiên. “Để ta cầm lái cho. Tròđãcầm lái suốt hai tiếng rồi.”
“Hai tiếng ạ?”
“Ừ, đưa bánh lái cho ta nào.”
“Huấn luyện viên?”
“Gì thế, nhóc?”
“Emkhôngnhả tay ra được.”
thậtsựlà thế. Ngón tay của Leo có cảm giác nhưđãhóa đá vậy. Mắt cậu rát vì nhìn quá lâu về phía chân trời. Đầu gối cậu nhũn như kẹo dẻo. HLV Hedge xoay xở cậy được cậu ra khỏi bánh lái.
Leo nhìn bảng điều khiểnmộtcái cuối cùng, nghe tiếng Festusthìthầm kẽo kẹt báo cáo trạng thái. Leo có cảm giác cậuđãquênmộtchuyện gì đó. Cậu nhìn chằm chằm mấy nút điều khiển, cố gắng suy nghĩ, nhưng chẳng ích gì. Mắt cậu khó mà tập trung được. “Thầy phải coi chừng bọn quái vật,” cậu bảo vị huấn luyện viên. “Và cẩn thận với bộ thăng bằng bị hỏng. Và–”
“Ta xử lí được,” HLV Hedge hứa. “Giờthì,điđi!”
Leo mệt mỏi gật đầu. Cậu lảo đảo băng qua boong tàuđivề phía các bạn cậu.
Percy và Jason ngồi dựa vào cột buồm, đầu hai người gục xuống vì kiệt sức. Annabeth và Piperđangcố cho họ uống ít nước.
Hazel và Frank đứng ngoài tầm nghe,đangcómộtcuộc tranh luận với rất nhiều cái vung tay và lắc đầu. Lẽ ra Leokhôngnên cảm thấy hài lòng vì điều đó, nhưngmộtphần trong cậu lại có cảm giác ấy. Phần còn lại trong cậu cảm thấy tồi tệ vì cậu thấy hài lòng.
Cuộc tranh luận đột ngột dừng lại khi Hazel nhìn thấy Leo. Mọi người tụ tập lại chỗ cột buồm.
Frank nhíu mày như thể cậu tađangcố biến thànhmộtcon chó bun[4]. “khôngcó dấu hiệu củasựtruy đuổi,” cậunói.
“Hay đất liền.” Hazel bổ sung. Trôngcôhơi xanh xao, dù Leokhôngchắc đó là dosựlắc lư của con tàu hay do trận tranh cãi lúc nãy.
Leo quét mắt nhìn về phía chân trời.khôngcó gì ngoài mặt biển bao vây bốn phía. Điều đó lẽ rakhôngnên khiến cậu ngạc nhiên mới phải. Cậuđãmất công sức sáu tháng trời để dựng nênmộtcon tàu mà cậu biết làsẽvượt Đai Tây Dương. Nhưng mãi cho tới tận hôm nay, việc bọn họ dấn thân vàomộthành trình tới những vùng đất cổ xưa vẫn chẳng có vẻ gì là chân thực cả. Trước đó, Leo chưa từng ra khỏi nước Mỹ, ngoại trừmộtchuyến bay ngắn cưỡi rồng đến Québec. Giờ họđangở giữa biển khơi rộng lớn, hoàn toàncôđộc, dong buồm về phía Mare Nostrum, quê hương của tất cả những quái vật đáng sợ và những tên khổng lồ xấu xa. Có thể, đám người La Mãkhôngbám theo họ đượcthật, nhưng họ cũngkhôngthể nhờ cậy vàosựtrợ giúp của Trại Con Lai được.
Leo vỗ vỗ thắt lưng để chắc chắn rằng cái đai dụng cụ của cậu vẫn còn đấy. Rủi thay, làm vậy chỉ khiến cậu nhớ đến cái bánh quy may mắn của Nemesis, được nhét vàomộtngăn túi.
Cậusẽluôn là kẻ ngoài cuộc. Giọngnóicủa nữ thần vẫn len lỏi trong đầu cậu. Bánh xe thứ bảy.
Quên bà tađi, Leo tự nhủ. Tập trung vào những thứ mày có thể sửa chữa.
Cậu quay sang Annabeth. “Cậuđãthấy tấm bản đồ cậu muốn tìm chưa?”
côgật đầu, dù trôngcôtái nhợt. Leo thắc mắckhôngbiếtcôđãnhìn thấy gì ở đồn Sumter mà lại có thể khiếncôbị rung động mạnh đến thế.
“Mìnhsẽphải nghiên cứu nó,”cônói, như thể chủ đề này chấm dứt ở đó. “Bọn mình còn cách mấy tọa độ đó bao xa?”
“đivới tốc độ tối đathìcònmộtgiờ.” Leo đáp. “Có ý tưởng gì về thứ bọn mìnhđangtìmkhông?”
“không.”côthừa nhận. “Percy?”
Percy ngẩng đầu, cặp mắt xanh của cậu đầy tia máu và díu lại. “côNereid đónóinhững ngườianhem của Chiron ở đó, và họ muốn nghe về khu thủy cung ở Atlanta kia. Mìnhkhôngbiếtcôấy có ý gì, nhưng…” Cậu dừng lại, như thể cậuđãvét hết năng lượng đểnóibấy nhiêu. “côấy cũng cảnh báo mình phải cẩn thận. Keto, bà nữ thần ở khu thủy cung: Bà ta là mẹ của các thủy quái. Có thể bà ta bị kẹt ở Atlanta, nhưng bà ta vẫn có thể phái đám con cái của bà ta đuổi theo chúng ta. Những Nereidnóirằng chúng ta nên đề phòngmộtcuộc tấn công.”
“Tuyệt vời,” Frank lầm bầm.
Jason cố đứng dậy, chẳng phảimộtý hay. Piper túm lấy cậu để cậu khỏi lộn nhào, và cậu trượt xuống trở lại chỗ cột buồm.
“Bọn mình có cho con tàu cất cánh đượckhông?” Cậu hỏi. “Nếu bọn mình có thể bay–”
“Được thếthìcòn gì bằng,” Leonói. “Chỉ trừ mỗi chuyện Festus bảo với mình rằng bộ thăng bằngtrênkhôngđãbị nghiền thành cám lúc con tàu quẹt vào cầu cảng ở đồn Sumter.”
“Lúc đó bọn mìnhđangkhẩn trương mà,” Annabethnói. “đangcố cứu cậu.”
“Và cứu mình làmộtlý do vô cùng cao cả,” Leo đồng ý. “Mình chỉnóilà,sẽphải mất ít thời gian để sửa nó. Cho tới lúc đó, bọn mìnhkhôngcó bay bổng gì cả.”
Percy vươn vai và nhăn mặt. “Với mìnhthìổn. Biển cũng tốt.”
“Đấy là vớianhthôi.” Hazel nhìn vầng thái dương buổi chiềuđangsắp xuống tới đường chân trời. “Bọn mình phảiđinhanh. Tađãtiêu thêmmộtngày nữa và Nico chỉ còn có ba ngày.”
“Bọn mìnhsẽlàm được mà.” Leo hứa. Cậu hy vọng Hazelđãtha thứ cho cậu vìđãkhôngtin tưởng em traicô(này, với Leothìđó có vẻ làmộtsựnghi ngờ hợp lý mà), nhưng cậukhôngmuốn rạch lại vết thương cũ đó. “Bọn mình có thể đến được Rome trong vòng ba ngày–giả như, em biết đấy,khôngcó chuyện gì đột ngột xảy ra.”
Frank cười gằn. Trông cậu ta như thể cậu ta vẫnđangcố thựchiệnvụ biến thành chó bun đó. “Có tin gì tốtkhông?”
“thậtrathì, có đấy” Leo đáp. “Theo như Festus thông báo, chiếc bàn bay của chúng ta, Buford,đãtrở lại an toàn lúc chúng ta còn ở Charleston, vậy là đám đại bàng kiakhôngtóm được cậu chàng.khôngmay là,anhchàngđãlàm mất túi đồ giặt với mấy cái quần của cậu rồi.”
“Quỷ tha ma bắt nó chứ!” Frank rống lên, Leo nhận thấy đó có lẽ làmộtlời văng tục nặng nề đối với cậu ta.
khôngnghi ngờ gì là Frank có thểđãchửi thề thêm ít nữa–tuôn ra những trời đất quỷ thần với trời đánh thánh vật–nhưng Percyđãcắt ngang bằng cách gập đôi người và r*n r*.
“Thế giới vừa lộn ngược à?” cậu hỏi.
“Ừ, nó lại còn quay mòng mòng nữa chứ. Mọi thứ đều vàng khè. Nó phải là màu vàng hả?”
Annabeth và Piper trao đổimộtcái nhìn lo lắng.
“Triệu tập cơn bão đó thựcsựđãvắt kiệt sức lực của hai cậu rồi,” Piper bảo hai cậu bạn.”Các cậu cần phải nghỉ ngơi.”
Annabeth gật đầu đồng ý. “Frank, cậu giúp bọn mình đưa hai cậu ấy xuống khoang đượckhông?”
Frank liếc Leo,khôngnghi ngờ gì làđangchần chừkhôngmuốn để cậu lại với Hazelmộtmình.
“Ổn mà, ông bạn,” Leonói. “Chỉ cần cố gắng đừng đánh rơi họtrênđườngđixuống là được.”
Lúc mọi ngườiđãxuống khoang hết rồi, Hazel và Leo lúng túng nhìn nhau. Họ hoàn toàn chỉ cómộtmình với nhau, nếukhôngtính HLV Hedge, ông thầyđangđứng ở boong lái hát bài hát nhạc phim Pokémon[5]. Ông thầyđãđổi lời bài hát thành Phải giết sạch bọn chúng[6] và Leo thựcsựkhôngmuốn biết tại sao.
Bài hátkhôngcó vẻ giúp được gì cho chứng nôn nao của Hazel.
“Ui…”côchúi người về phía trước và ôm sườn.côcó mái tóc rất đẹp–xoăn xoăn màu nâu sáng như những cuộn vỏ quế. Tóc củacôlàm cậu nhớ đếnmộtchỗ làm bánh quẩychurros[7] cực ngon ở Houston. Ý nghĩ ấy khiến cậu thấy đói.
“Đừng cúi về phía trước,” cậu khuyên. “Đừng nhắm mắt lại, làm thế chỉ càng làm cơn buồn nôn tệ hơn.”
“Vậy hả?anhcũng bị say sóng à?”
“khôngphải say sóng. Nhưng ô tô làmanhthấy nôn nao, cả…”
Cậu ngăn mình lại. Cậu địnhnóicảnóichuyện với congáinữa, nhưng cậu quyết định giữ câu đó lại cho chính mình.
“Ô tô á?” Hazel chật vật ngồi thẳng dậy. “anhcó thể láimộtcon tàu hay cưỡimộtcon rồng, nhưng lại say xe?”
“anhbiết, kì cục nhỉ?” Leo nhún vai. “anhđặc biệt kiểu vậy đấy. Nghe này, giữ cho tầm mắt em ở đường chân trời. Đó làmộtđiểm cố định.sẽcó ích đấy.”
Hazel hítmộthơi và nhìn ra xa. Mắtcôcó màu vàng rực rỡ, như những bánh răng bằng đồng vàng bên trong cái đầu cơ khí của Festus.
“Đỡ hơn tí nào chưa?” Cậu hỏi.
“Có lẽ cómộtchút đỉnh.” Giọngcônghe như thểcôchỉ cố tỏ ra lịchsự.côgiữ tầm mắt nhìn vào đường chân trời, nhưng Leo có cảm giáccôđangđo lường tâm trạng của cậu, cân nhắc xem nênnóigì.
“Frankkhôngcố tình đánh rơianhđâu,”cônói. “anhấykhôngphải kiểu người như thế,anhấy chỉ thỉnh thoảng hơi vụng về thôi.”
“Úi,” Leonói, bằng giọng giống Frank Trương nhất của cậu. “Đánh rơi Leo vào giữamộttiểu đội địch mất rồi. Khỉthật.“
Hazel cố nín cười. Leo thấy cười còn đỡ hơn là nôn mửa.
“Dễ dãi vớianhấymộtchútđi,” Hazelnói, “anhvới mấy quả cầu lửa củaanhkhiếnanhấy lo lắng.”
“anhchàng đó có thể biến thànhmộtcon voi, thế màanhlại khiến cậu ta thấy lo lắng á?”
Hazel tiếp tục nhìn đường chân trời. Trôngcôkhôngcòn quá nôn nao nữa, bất chấp chuyện HLV Hedge vẫn tiếp tục nghêu ngao bài hát Pokémon của ông ở khoang bánh lái.
“Leo,”cônói. “Về chuyện xảy ra ở Hồ Muối Lớn…”
Đến rồi đây, Leo nghĩ.
Cậu nghĩ đến cuộc gặp gỡ của họ với nữ thần báo thù Nemesis. Cái bánh quy may mắn trong cái đai dụng cụ của cậu dường như nặng thêm. Tối qua, khi họ bay khỏi Atlanta, Leo nằm trong cabin của cậu và nghĩ đến chuyện cậuđãlàm Hazel tức giận đến mức nào. Cậuđãsuy nghĩ xem làm cách nào để sửa chữa.
Cậusẽsớm phải đối mặt vớimộtvấn đề cậukhôngthể giải quyết, Nemesisđãnóinhư vậy, Tuy nhiên, ta có thể giúp cậu…vớimộtcái giá.
Leođãlôi cái bánh quy may mắn đó ra khỏi cái đai dụng cụ của cậu và lật lật nó giữa các ngón tay, tự hỏi cậusẽphải trả cái giá gì nếu cậu bóp nó ra.
Có lẽ đây là lúc làm vậy.
“anhrất sẵn lòng,” cậu bảo Hazel, “anhcó thể dùng cái bánh quy may mắn để tìm em trai em.”
Trông Hazel có vẻ sững sờ. “Gì cơ?không! Ý em là…khôngđời nào em lạiyêucầuanhlàm thế.khôngphải sau khi Nemesisnóivề cái giá khủng khiếp. Bọn mình thậm chí còn chẳng biết nhau mấy.”
Lời bình chẳng biết nhau mấy khá đau, dù Leo biết đấy làsựthật.
“Thế…đấykhôngphải chuyện em địnhnóià? Cậu hỏi. “Ờ, có phải em muốnnóivề khoảnh khắc nắm-tay-trên-tảng-đákhông? Bởi vì–”
“không”cônóinhanh, quạt quạt mặt mình theo cái cách dễ thương màcôvẫn hay làm mỗi khi bối rối. “không, em chỉđangnghĩ đến cáchanhlừa Narcissus và mấy thần nữ đó…”
“Ờ, phải rồi.” Leo bối rối nhìn vào cánh tay cậu, hình xăm HÀNG NÓNG vẫn chưa phai hẳn. “Có vẻ làmộtý hay vào lúc đó.”
“Lúc đóanhthậtđáng kinh ngạc,” Hazelnói, “Em cứ nghĩđinghĩ lại,anhlàm em nhớ đến–”
“Sammy,” Leo đoán. “anhước gì emnóichoanhbiết cậu ta là ai.”
“Từng là,” Hazel đính chính.khôngkhí buổi tối ấm áp, nhưngcôlại rùng mình. “Em vẫn nghĩ…em có thể chỉ choanhthấy.”
“Ý em là như kiểumộtbức ảnh á?”
“không. Cómộtkiểu hồi tưởng xảy đến với em. Lâu rồi em chưa thấy nó, và em chưa từng cố ý làm nó xảy ra. Nhưng em từng chia sẻmộthồi tưởng với Frank, nên em nghĩ…”
Hazel khóa tầm mắt với cậu. Leo bắt đầu cảm thấy chộn rộn, như thể cậu bị tiêm cà phê. Nếu cái hồi tưởng này là thứ Frank từng chia sẻ với Hazelthì…chà, hoặc Leokhôngmuốn mẩu nào của nó, hoặc cậu dứt khoát muốn thử nó. Cậu cũngkhôngchắc là cái nào.
“Emnóilà hồi tưởng…” Cậu nuốt nước bọt. “Chính xácthìtađangnóiđến cái gì? Nó có an toànkhông?”
Hazel chìa tay ra. “Emkhôngmuốnyêucầuanhlàm việc này đâu, nhưng em chắc chắn là nó quan trọng. Việc bọn mình gặp nhaukhôngthể là ngẫu nhiên. Nếu chuyện này thành công, có lẽ cuối cùng bọn mình cũngsẽbiết được bọn mình có liên hệ với nhau như thế nào.”
Leo nhìn lại boong lái. Cậu vẫn cómộtcảm giác ngờ ngợ bừng bực rằng cậuđãquên chuyện gì đó, nhưng HLV Hedge có vẻđanglàm khá ổn. Bầu trời phía trước quang đãng.khôngcó dấu hiệu gì của rắc rối.
Hơn nữa,mộthồi tưởng nghe có vẻ làmộtthứ khá chóng vánh. Để HLV Hedge phụ trách trong vài phút cũng chẳng chết ai, đúngkhông?
“Được rồi,” cậu động lòng. “Chỉ choanhxem nào.”
Cậu nắm lấy tay Hazel, và thế giới tan biến.
[0] Chiron, Nhân mã Chiron – thầy dạy của Achilles –đãbị Hercules, trongmộtlần truy đuổi kẻ thù, lỡ tay làm rơi mũi tên trúng chân Chiron, những mũi tên này đều tẩm kịch độc từ máu của Hydra (quái vật rắn nhiều đầu Herculesđãgiết trước đó) nên bị chết. Hối hận vì hành động nông nổi Herculesđãđưa Chiron lên thànhmộtchòm saotrêntrời. Chiron làmộtnhân mã xuất sắc nhất trong loài của mình, ôngđãđào tạo nhiềuanhhùng trong thần thoại Hi Lạp, ôngkhôngnhững hiểu biết nhiều trong nhiều lĩnh vực mà còn có kỹ năng chiến đấu tuyệt vời, đặc biệt là khả năng sử dụng cung tên. Vì lẽ đó người ta thường thấy chòm sao Nhân Mãđanggiương cung lên ngắm bắn nên còn gọi là chòm sao Xạ Thủ.
[1] kiếm Nerf: kiếm nhựa do hãng đồ chơi Nerf-mộthãng đồ chơi của Mỹ-sản xuất.
[2] root beer:mộtloại đồ uống ngọt của Mĩ, thường được làm từ rễ hoặc vỏ của cây de vàng (sassafra-mộtloại cây mọc ở Bắc Mỹ, thuộc họ nguyệt quế, vỏ và rễ có vị ngọt, lá có mùi thơm), có hai loại bia rễ cây là loại có cồn (lượng cồn rất thấp) và loại ngọt.
[3] Super Soakers:mộtloại súng phun nước cũng của hãng đồ chơi Nerf.
[4] bull dog:mộtgiống chó chắc người, mặt có nhiều nếp nhăn, khá dữ dằn.
[5] Pokémon-Pokémon (ポケモン) làmộttrò chơi điện tử của hãng Nintendo Nhật Bản được phát triển bởi Tajiri Satoshi phát hành vào năm 1996.hiệnđãtrở thànhmộtthương hiệuđangthịnh hành ở nhiều quốc gia kháctrênthế giới,đãđược chuyển thể thành các bộ anime, truyện tranh,… nhiều tập. Hoạt hình Pokémonđãđược chiếu ở Việt Nam.
[6] Nhạc phim Pokémon tên là Gotta catch ‘em all (phải bắt được tất cả bọn chúng), nhưng HLV Hedge lại hát thành Gotta kill ‘em all (phải giết sạch bọn chúng).
[7]churros:mộtloại bánh rán như quẩy của mình, ăn với đường trộn bột quế hoặc chấm chocolat.