CUỘC NỘI CHIẾN MỚIđãBẮT ĐẦU.
Leo, bằng cách nào đó,đãthoát khỏi cú rơi màkhônghề hấn gì. Annabeth nhìn thấy cậu tránh né từ mái hiên này sang mái hiên khác[1], cho nổ mìn vào những con đại bàng khổng lồ sà xuống chỗ cậu. Các á thần La mã cố gắng đuổi theo nhưng vấp phải đống đạn của súng thần công và phải luồn lách qua đám khách du lịch, những ngườiđangla hét và chạy theo vòng tròn.
Hướng dẫn viên tiếp tục gào lên, “Đó chỉ là táihiện!” Mặc dù họ có vẻkhôngchắc lắm. Màn Sương Mù chỉ có thể làm thay đổi những gì mà người thường nhìn thấy.
Ở giữa sân,mộtcon voi trưởng thành – có thể là Frank? – giận dữ ruổi quanh cột cờ, rượt các chiến binh La Mã chạy tán loạn. Jason đứng cách đó khoảng năm mươi mét, đấu kiếm vớimộtsĩ quan trông chắc nịch, môi son màu đỏanhđào, như máu. Có thể làmộtcon ma cà rồng, hoặcmộtcon quái vật Kool-Aid[2]?
Khi Annabeth trông thấy, Jason hét lên, “Xin lỗi chuyện này, Dakota!”
Cậu nhảy thẳng qua đầu cậu sĩ quan nhưmộtdiễn viên nhào lộn và nện cán kiếm vào đầu cậu La Mã. Dakota ngã gục.
“Jason!” Annabeth gọi.
Cậu nhìnmộtlượt chiến trường trước khi nhìncô.
côchỉ vào nơi tàu Argo II neo đậu. “Đưa những người khác lên tàu! Rút lui!”
“Còn cậuthìsao?” cậu hỏi.
“Đừng đợi tớ!”
Annabeth laođitrước khi cậu lên tiếng phản đối.
côgặp khó khăn lúcđiqua đám đông khách du lịch. Tại sao có nhiều người muốn xem Đồn Sumter vào mùa hè nóng nực thế này cơ chứ? Nhưng Annabeth nhanh chóng nhận ra đám đôngđangcứu mạngcô. Nếukhôngcósựhỗn loạn của những ngườiđangsợ hãi này, người La Mã chắcđãbao vây hết bọncôrồi.
Annabeth chạy vào căn phòngnhỏ, chắc chắn làmộtphần của các đơn vị đồn trú.côcố ổn định hơi thở.côtưởng tượng mình làmộtngười lính Liên Minhtrênhòn đảo này vào năm 1861. Bị bao vây bởi kẻ địch. Cạn kiệt lương thực và quân nhu,khôngcó tiếp viện.
mộtsố quân Liên Minh là con Athena. Họđãgiấu tấm bảng đồ quan trọng ở đây – thứ gì đó mà họkhôngmuốn để rơi vào tay kẻ thù. Nếu Annabeth làmộttrong số những á thần đó,côsẽđể nó nơi nào?
Đột nhiên các bức tưởng trở lấp lánh.khôngkhí trở nên ấm áp. Annabeth tự hỏi liệucôcóđanggặp ảo giác haykhông.côsắp sửa chạy đến lối ra ngay khi cánh cửa đóng sầm lại. Vữa giữa nhưng phiến đá phồng lên. Bong bóng nổ lốp bốp và hàng ngàn con nhệnnhỏtrồi lên.
Annabethkhôngthể di chuyển. Timcônhư ngừng đập. Những con nhện bao trùm các bức tường, bò lên nhau, dàn ra khắp sàn nhà và từ từ bao vây lấycô.khôngthể nào. Điều nàykhôngphải làthật.
Nỗi sợ nhấn chìmcôvào kí ức. Đó là khicôlên bảy, ởmộtmình trong phòng ngủ ở Richmond, Virginia. Những con nhện đến vào ban đêm. Chúng bò từng lớp từ tủ quần áo củacôvà chờ trong bóng tối.côhét gọi chacô, nhưng ông ấyđãđicông tác. Ông ấy dường như luôn luônđicông tác.
Thay vào đó, mẹ kế củacôbước vào.
Emkhôngngại làmmộtmật thám xấu xa, bàđãmộtlầnnóivới chacô, khi bà nghĩ Annabethkhôngnghe thấy.
Nó chỉ là tưởng tưởng của con, mẹ kế củacônóivề những con nhện. Conđanglàm các em trai sợ đấy.
Chúngkhôngphải các em, Annabeth cãi lại, điều đó làm biểuhiệncủa mẹ kế trở nên gay gắt. Đôi mắt của bà gần như trở nên đáng sợ như những con nhện.
đingủ ngay, mẹ kế củacônhấn mạnh.khôngla hét nữa.
Những con nhện quay trở lại ngay khi mẹ kế củacôra khỏi phòng. Annabeth cố gắng trốn dưới chăn, nhưngkhôngkhả thi lắm. Cuối cùngcôngủ thiếpđivì kiệt sức.côthức dậy vào buổi sáng, phủ đầy những vết cắn, mạng nhện bao quanh mắt, mũi, miệngcô.
Những vết cắn biến mất khicôthay quần áo, cho nêncôkhôngcó gì cho mẹ kếcôthấy ngoại trừ mạng nhện, nhưng bà nghĩ chúng là trò đùa tinh quái.
khôngđượcnóivề nhện nữa, mẹcôcứng rắnnói. Conđãlớn rồi.
Đêm thứ hai, bọn nhện lại đến. Mẹ kế củacôtiếp tục làm tên mật thám xấu xa. Annabethkhôngđược phép gọi cho chacôvà làm phiền ông bởi những điều vớ vẫn.không, ông ấysẽkhôngvề nhà sớm.
Đêm thứ ba, Annabeth trốn khỏi nhà.
Sau đó, ở trại Con Lai,côbiết được tất cả những đứa con của Athena đều sợ nhện. Rất lâu về trước, Athena dạy chomộtthợ dệt người thường là Arachnemộtbài học nặng nề – nguyền rủa bà ta vì thói kiêu ngạo bằng cách biến bà ta thành con nhện. Từ đó, bọn nhện ghét con cái Athena.
Nhưng điều đókhônglàmcôvượt qua nỗi sợ dễ dàng hơn khi đối mặt với chúng.mộtlần,côđãsuýt g**t ch*t Connor Stoll ở trại vì bỏmộtcon Tarantula[3] vào giườngcô. Nhiều năm sau,côgặp phảimộtcuộc tấn công kinh hoàng ở công viên nước ở Denver, khi Percy vàcôbị tấn công bởi con nhện máy. Và vài tuần sau đó, Annabeth vẫn mơ thấy những con nhện đấy hằng đêm – bò khắp ngườicô, làmcôngạt thở, quấncôtrong đống mạng nhện.
Bây giờ,côđangđứng trong doanh trại ở Đồn Sumter,côbị bao vây. Cơn ác mộngđãtrởsựthật.
mộtgiọngnóingái ngủthìthầm trong đầucô:sẽsớm thôi, congái. Ngươisẽgặp người thợ dệt đó sớm thôi.
“Gaea?” Annabeththìthầm.côsợ câu trả lời, nhưng vẫn hỏi: “Ai – người thợ dệt nào?”
Lũ nhện trở nên phấn khích, bò ngậptrêntường, xoáy quanh chân của Annabeth nhưmộtxoáy nước màu đen lấp lánh. Annabeth chỉ hy vọng nó là ảo ảnh để giữcôthoát khỏi nỗi sợ.
Ta hy vọng ngươi sống sót,côgái, giọng người phụ nữnói. Ta thích ngươi làm tế vật cho ta hơn. Nhưng chúng ta phải để người thợ dệt trả thù…
Giọng của Gaea mờđi.trêntường, ở trung tâm đám nhện,mộtbiểu tượng đỏ rực: hình con cú như cáitrênđồng bạc drachma, nhìn thẳng vào Annabeth. Sau đó, cứ như trong cơn ác mộng củacô, Dấu hiệu của Athena cháytrêntường, thiêu rụi lũ nhện cho đến khi căn phòng trống rỗng, ngoại trừ mùi tro ngột ngạt.
điđi,mộtgiọngnóikhác – giọng của mẹ Annabeth. Trả thù cho ta. Lần theo Dấu hiệu.
Biểu tượng con cú sáng rực mờ dần. Cánh cửa đồn trú mở bật ra. Annabeth đứng sững sờ ở giữa phòng,khôngchắc làcôđãnhìn thấy thứ gì đóthật, hay chỉ là ảo ảnh.
mộtvụ nổ làm rung chuyển tòa nhà. Annabeth nhớ lại các bạncôđanggặp nguy hiểm.côđãở đây quá lâu.
côbuộc bản thân phải di chuyển. Vẫn còn run rẩy,cônhìn ra ngoài. Đại dương giúpcôthoải mái hơn.côliếc về cái sân – qua những người khách du lịchđanghoảng sợ và những á thầnđangđánh nhau – đến rìa chiến trường, nơimộtcây súng cối lớnđangchỉ ra ngoài biển.
Có thể Annabeth tưởng tượng, nhưng khẩu pháo cũ có màu đỏ rực.côchạy về hướng đó.mộtcon đại bàng tấn côngcô, nhưngcôcúi nhanh xuống và tiếp tục chạy.khôngthứ gì làmcôsợ hãi bằng những con nhện.
Các á thần La Mã lập hàng ngũ vàđangtiến về phía tàu Argo II, nhưngmộtcơn bãonhỏđãtụ lạitrênđầu họ. Mặc bầu trời vẫn quang đãng quanh họ, sấm sét ầm ầm, chớp lóe lên phíatrênđám người La Mã. Mưa gió cản họ lại.
Annabethkhôngdừng lại để nghĩ về nó.
côđến được cái súng cối và để tay lên mũi nó.trêncái chốt đóng mở, DấuhiệnAthena sáng lấp lánh – đường viền màu đỏ xung quanh con cú.
“trêncái súng cối,”cônói. “Dĩ nhiên rồi.”
côgỡ các chốt.khôngmay. Khốnthật,côrút con dao găm của mình. Ngay khi Đồng Thiên Thai chạm vào cái chốt, nó co lại và nới lỏng. Annabeth kéo nó ra và xọc ngón tay vào trong ống pháo.
Ngón taycôchạm vào thứ gì đó lạnh ngắt, láng mịn và làm bằng kim loại.côlấy ramộtcái đĩanhỏbằng đồng có kích thước bằngmộtđĩa trà, được khắc chữ tinh tế và có hình minh họa.côquyết định xem xét nó sau.côđể nó trong ba lô của mình và quay lại.
“đangvội sao?” Reyna hỏi.
Vị pháp quan đứng cách đó khoảng ba mét, chiến giáp đầy đủ, tay cầm lao vàng. Hai con chó săn kim loại gầm gừ nhìn về phíacô.
Annabeth quan sát xung quanh. Họ dường như đơn độc. Trận chiếnđãdời đến bến cảng. Hy vọng các bạn củacôxử việc ngon lànhtrêntàu, nhưng họ phải lên đường ngay lập tức hoặc có nguy cơ bị bắt. Annabeth phải nhanh lên.
“Reyna,”cônói, “những điều xảy ra với trại Jupiter đều là lỗi của Gaea. Eidolon, lũ ám hồn_”
“Tiết kiệm lời giải thích của cậuđi,” Reynanói. “Cậusẽcần nó cho vụ xét xử.”
Những con chó gầm gừ và tiến về phía trước. Khi đó, vấn đề Annabethnóithậtcó vẻ chẳng hề quan trọng với họ.côcố gắng suy nghĩmộtkế hoạch đào thoát.côtự hỏi mình có thể đấu với Reynamột-chọi-mộtkhông. Nhưng với lũ con chó kim loại,côchẳng có cơ hội nào.
“Nếu cậu muốn để Gaea chia tách hai trại,” Annabethnói, “bọn khổng lồsẽchiến thắng. Chúngsẽhủy diệt Lã Mã, Hy Lạp, các vị thần, toàn bộ thế giới loài người.”
“Cậukhôngnghĩ là tôi biết điều đó sao?” Giọng Reyna cứng như sắt. “Cậusẽcho tôi được lựa chọn nào kia chứ? Octavian rất khát máu. Cậu ta điên cuồng thu phục các quân đoàn và tôikhôngthể ngăn chặn được. Đầu hàngđi. Tôisẽđưa các cậu về Rome Mới xét xử.sẽkhôngcông bằng. Các cậusẽbị xử phạt đau đớn. Nhưng đủ để ngăn chặn bạo lực. Octiviansẽkhônghài lòng, tất nhiên, nhưng tôi nghĩ tôi có thể thuyết phục những người khác rút lui.”
“Đókhôngphải tại tôi!”
“khôngquan trọng!” Reyna ngắt lời. “Ai đó phải trả giá cho những chuyệnđãxảy ra. Cứ để người đó là cậu. Lựa chọn thếsẽtốt hơn.”
Da Annabeth râm ran. “Tốt hơn cái gì?”
“Sử dụng trí tuệ của cậu,” Reynanói. “Nếu cậu trốn thoát được trong hôm nay, chúng tôisẽkhôngđuổi bắt nữa. Tôinóicho cậu nghe – thậm chí ngay cảmộtkẻ điên cũngsẽkhôngvượt biển để đến vùng đất cổ xưa. Nếu Octaviankhôngthể trả thù tàu cậu, cậu tasẽhướng đến Trại Con Lai. Các binh đoànsẽkhởi quântrênvùng đất của cậu. Chúng tôisẽsan bằng nó.”
Giết bọn người La Mã,cônghe được tiếng của mẹcôthúc giục. Chúngkhôngbao giờ là đồng minh của con.
Annabeth muốn khóc. Trại Con Lai thựcsựlà ngôi nhà duy nhấtcôtừng được biết đến và để trả giá cho tình bạn,côđãnóicho Reyna biết chính xác nơi để tìm nó.côkhôngthể để trại rơi vào quyền kiểm soát của người La Mã vàđixa cách nửa vòng thế giới.
Nhưng nhiệm vụ của họ và mọi thứcôđãtrải qua để mang Percy trở lại…nếucôkhôngđến vùng đất cổ xưa đó,sẽchẳng còn ý nghĩa gì nữa.khôngnhững thế, DấuhiệnAthenakhôngphải dẫn đến phục thù.
Nếu ta có thể tìm được đường về nhà, mẹcôđãtừngnói, con đường về nhà…
Consẽsử dụng món quà của mình như thế nào? Aphroditeđãtừng hỏi. Vì chiến tranh hay hòa bình?
Đây là câu trả lời. Dấu hiệu Athena có thể dẫncôđến đó – nếucôsống sót.
“Tớsẽ,”cônóivới Reyna. “Tớsẽlần theo Dấu hiệu Athena đến Rome.”
Vị pháp quan lắc đầu. “Cậukhôngbiết chuyện gìđangđợi cậu đâu.”
“Có, tớ biết,” Annabethnói. “Mối hận thù giữa hai trại…tớ có thể hàn gắn nó.”
“Ác cảm đóđãcó từ hàng ngàn năm qua. Làm saomộtngười có thể hàn gắn nó?”
Annabeth ước gìcôcó thể đưa ramộtcâu trả lời thuyết phục, cho Reyna thấy chương trình 3-D hay làmộtsơ đồ thông minh, nhưngcôkhôngthể.côchỉ biếtcôphải thử.cônhớ đến ánh mắt hoang mangtrênkhuôn mặt mẹcô: Ta phải về nhà.
“Nhiệm vụ phải thành công,”cônói. “Cậu có thể thử ngăn chặn tớ, trong trường hợp đó bọn tớsẽchiến đấu đến cùng. Hoặc cậu có thể để tớđivà tớsẽcố gắng cứu cả hai trại. Nếu các cậu phải khởi quân ở Trại Con Lai, ít nhất hãy thử trì hoãn nó. Làm chậm bướcđicủa Octivian.”
Mắt của Reyna nheo lại. “Làmộtcôcongáicủa nữ thần chiến tranh khác, tớ tôn trọngsựtáo bạo của cậu. Nhưng nếu cậu rời khỏi bây giờ, cậuđãđẩy trại của cậu tới bước diệt vong.”
“Đừng quá xem thường Trại Con Lai,” Annabeth cảnh báo.
“Cậu chưa bao giờ thấy binh đoàn trong các trận chiến,” Reyna phản đối.
Ngoài bến cảng,mộtgiọngnóiquen thuộc hét lên trong gió: “Giết chúng! Giết hết chúngđi!”
Octivianđãsống sót vàđangbơi trong cảng. Cậu ta núp phía sau vệ sĩ của mình, la hét cỗ vũ những á thần La Mã tấn công con tàu, giữ chặt khiên của họ để làm lệch hướng các cơn bão dữ dội xung quanh mình.
trênboong tàu Argo II, Percy và Jason đứng cạnh nhau, kiếm họ giao nhau. Annabeth cảm nhậnsựnáo nức lan đến cột sống củacôkhicônhận ra hai chàng traiđanglàm việc nhưmột, triệu hồi bầu trời và biển cả thựchiệnmệnh lệnh của mình. Nước và gió khuấy vào nhau. Sóng trào dâng đánh vào thành lũy và chớp lóe lên. Những con đại bàng khổng lồ bị đánh bật khỏi bầu trời. Đống đổ nát của chiếc phi xa cháy trong nước và HLV Hedge đung đưamộtcái nỏ, thựchiệnmấy cú bắn bừa vào những con chim La Mã khi chúng baytrêntrời.
“Cậu thấy chưa?” Reynanóimộtcách cay đắng. “Ngọn giáođãđược phóngđi. Chúng tađangcó chiến tranh.”
“sẽkhôngnếu tớ thành công,” Annabethnói.
Biểuhiệncủa Reyna giống khi ở trại Jupiter, khicônhận thấy Jasonđãcócôgáikhác. Vị pháp quan quácôđộc, quá cay đắng và bị phụ lòng tin rằng mọi thứ có thể đúng đắn vớicômộtlần nữa. Annabeth chờcôtấn công.
Thay vào đó, Reyna búng tay. Hai con chó kim loại lùi lại. “Annabeth Chase,”cônói, “lần sau chúng ta gặp lại,sẽlà kẻ thùtrênchiến trường.”
Vị pháp quan quay người và bước ngang qua thành lũy, những con chó săn theo saucô.
Annabeth lo sợ đó làmộttrò đùa, nhưngcôkhôngcó thời gian để nghi ngờ.côchạy đến chỗ con tàu.
Những cơn gió đập vào người La Mã dường nhưkhôngảnh hưởng đếncô.
Annabeth chạy nước rút về phía họ. Octivian hét lên, “Ngăncôta lại!”
mộtcây giáo bay ngang taicô. Tàu Argo IIđãchuẩn bị rời cảng. Piper đứng ở ván cầu, taycôvươn ra.
Annabeth nhảy lên và nắm lấy tay Piper. Cái ván cầu rơi xuống biển, haicôgáiđổ nhào lên boong.
“đi!” Annabeth la lên. “đi,đi,đithôi!”
Động cơ ầm ầm phía dướicô. Các mái chèo khuấy động. Jason đổi hướng gió và Percy gọimộtcơn sóng khổng lồ nâng con tàu lên cao hơn cả bức tường pháo đài rồi đẩy họ ra biển. Ngay khi tàu Argo II đạt vận tốc tối đa, Fort Sumter chỉ còn làmộtvệt mờ phía xa xa và họđangchạy đuatrênnhững con sóng đến vùng đất cổ xưa.
[1] Mái hiên (từ tiếng Ý) làmộtcổng vòm dẫn đến lối vào củamộttòa nhà, hoặc mở rộng nhưmộthàng cột, vớimộtcấu trúc mái nhàtrênmộtlốiđi, được hỗ trợ bởi các cột hoặc được bao bọc bởi những bức tường. Ý tưởng nàyđãđược sử dụng rộng rãi trong Hy Lạp cổ đại và có ảnh hưởng đến nhiều nền văn hóa, bao gồm cả các nền văn hóa phương Tây.
[2] Kool-Aid làmộtnhãn hiệu thức uống sỡ hữu bởi Kraft Foods.
[3] Nhện tarantula được coi làmộttrong những loài nhện lớn và lông lá nhất thế giới. Chúng có thể đạt đến độ dàitrên10cm khi trưởng thành. Tên của nhện tarantula dựatrênmộtđiệu nhảy tarantella của người da đỏ vùng Amazon. Sở dĩ nó có tên như vậy là vì khi bị nó cắn, người ta đau đớn phát điên lên và nhảy chồm chồm như lên cơn dại để quênđisựđau buốt mà dường như giảm được rất nhiều khi cộng thêm với sức nóng của đống lửa.