mộtBIỂN CÁC Á THẦN GẤP RÚT TẬP TRUNGrẽ đường cho Annabeth khicôđiqua quảng trường.mộtsố trông căng thẳng,mộtsố trông lo lắng. Vài ngườiđãđược băng bó sau cuộc chiến với những tên khổng lồ, nhưngkhôngmộtai được trang bị vũ khí cả.khôngai tấn công.
Tất cả các nhàđãtụ họp lại để xem những người mới đến. Annabeth thấy các cặp với con cái họ. Những bé con chập chững níu lấy cẳng chân bố mẹ chúng, thậm chí làmộtsố người cao tuổi mặc kết hợp cả áo choàng La Mã với đồhiệnđại nữa. Tất cả họ là á thần sao? Annabeth ngờ vực điều đó cho dùcôchưa bao giờ thấymộtnơi nào như thế này. Ở Trại Con Lai, phần lớn các á thần là thanh thiếu niên. Nếu họ sống đủ lâu để tốt nghiệp trung học, họsẽở lại làm cố vấn hay rờiđiđể bắt đầu cuộc sống tốt nhất có thể trong thế giới con người. Ở đây, toàn thể làmộtcộng đồng đa thế hệ.
Xa xa phía cuối đám đông, Annabeth pháthiệnra Cyclop Tyson và chó ngao của Percy, QúycôO’Leary___những người thám thính đầu tiên từ Trại Con Lai đến Trại Jupiter. Họ trông rất vui. Tyson vẫy tay và cười nhe răng. Cậuđangmặcmộttấm biểu ngữ SPQR như kiểumộtcái yếm dãi vậy.
Vài phần ý thức Annabeth ghi nhận thành phốthậtđẹp biết bao___mùi hương từ những lò bánh mì, những con suối róc rách, Những đoá hoa nở rộ trong các khu vườn. Và những công trình…trời ạ, những công trình___những cây cột cẩm thạch mạ vàng, những bức khảm lộng lẫy, những khung vòm đồ sộ, những biệt thự nối tiếp nhau.
Ngay trước mặtcô, các á thần rẽ đường chomộtcôgáivận đủ giáp trụ và áo choàng tím La Mã. Mái tóc sẫm màu buông rối qua vai. Cặp mắtcôđen như hắc diện thạch.[0]
Reyna.
Jasonđãmiêu tảcôrất kỹ. Cho dùkhôngmiêu tả,côsẽnhận racôấy làmộtthủ lĩnh ngay. Huy chương trang trí áo giáp.cômang theosựtự tin khiến các á thần khác phải lùi lại và tránhkhôngnhìn chằm chằm vàocô.
Annabeth nhận ra điều gì kháctrênkhuôn mặtcôấy, hơi quá__ở khuôn miệng cứng cỏi củacôvà cái cáchcôthận trọng giương cằm như thểđãsẵn sàng chấp nhận bất cứ thách thức nào. Reyna nặn ramộtcái nhìn động viên trong khicôđangdo dự giữa niềm hy vọng vàsựlo lắng sợ hãi màkhôngthể để lộ ra trước mọi người.
Annabeth biết biểuhiệnđó.côthấy nó mỗi khi nhìn vào gương.
Haicôgáiđánh giá lẫn nhau. Bạn Annabeth đứng dàn thành hình quạt hai bên. Những người La Mã xì xào tên Jason, chằm chằm nhìn cậu với vẻ kinh hãi.
Rồi ai đấy xuấthiệntừ đám đông và ánh nhìn của Annabeth chăm chăm vào chỗ đó.
Percy mỉm cười với cô__thật mỉa mai, nụ cười của kẻ phá rối từng làm làmcôkhó chịu mấy năm liền nhưng thựcsựđãtrở nênthậttrìu mến. Đôi mắt xanh biển của cậu vẫn đẹp nhưcôhãy nhớ. Mái tóc sẫm màu được vuốt quamộtbên, cứ như cậu vừa mới đến sau khi dạotrênbãi biển. Trông cậu thậm chí còn tốt hơn sáu tháng trước_rám nắng và cao hơn, rắn chắc và vạm vỡ hơn.
Annabeth quá sửng sốt để mà di chuyển cho nổi.côcảm thấy nếu mình đến gần cậu hơn, mọi phân tử trong ngườicôcó thể cháy mất.côđãthầm phải lòng cậu từ khi họ mười hai tuổi. Hè năm ngoái,côđãđổ cái rầm vì cậu. Họđãlàmộtđôi hạnh phúc trong vòng bốn tháng__và sau đó cậu biến mất.
Trong khi chia xa, điều gì đóđãxảy đến với cảm giác của Annabeth. Họđãđau khổ vô cùng__nhưcôbị buộc phải ngừng dùng phương thuốc cứu mạng mình. Giờ đâycôkhôngchắc rằng việc gìsẽnhức nhối hơn__sống vớisựtrống vắng hay ở bên cậu ấymộtlần nữa.
Pháp quan Reyna đứng thẳng tắp. Vớimộtsựmiễn cưỡngrõrành rành,côhướng đến phía Jason.
“Jason Grace, đồngsựcũ của tôi…”cônóitừđồngsựnhư thể nó là thứ gì đó nguy hiểm lắm. “Tôi chào mừng cậu về nhà. Và cả những người này nữa, những người bạn của cậu___”
Annabethkhôngđịnh làm thế nhưngcôxô đến. Percy cũng nhào tới phíacôcùng lúc đó. Đám đông căng thẳng. Vài người với tới những thanh kiếmđãchẳng còn ở bên mình.
Percy quàng tay quanh ngườicô. Họ hôn nhau và trong khoảnh khắc chẳng còn gì là quan trọng nữa.mộtthiên thạch có thể va vào hành tinh và tiêu diệt toàn bộsựsống, Annabeth chẳng thèm bận tâm.
Percy có mùi của đại dương. Môi cậuthậtmặn.
Óc Tảo Biển,côchoáng váng nghĩ.
Percy buông ra và chăm chú vào khuôn mặtcô. “Trời ạ, Mình chưa bao giờ nghĩ__”
Annabeth nắm lấy cổ tay cậu và quật cậu vòng qua vai. Cậu ngã phịch xuống vỉa hè. Người La Mã thét lên. Vài người lao đến nhưng Reyna quát, “Dừng lại! Lui xuống!”
Annabeth đặt đầu gối lên ngực Percy.côdí cẳng tay vào cổ họng cậu.côkhôngquan tâm người La Mã nghĩ gì.mộtcục tức nóng rẫy vô hình lan ra trong ngực cô___một khối u đầy lo lắng và xót xacôđãphải mang từ mùa thu trước.
“Nếu cậucònrời xa mình nữa,”cônói, đôi mắt cay cay, “Mình thề với tất cả các vị thần___”
Percy cứ trơ ra mà cười. Đột nhiên khối u xúc cảm nóng rẫy tan chảy trong lòng Annabeth.
“Cứ xem như mìnhđãbị cảnh báo rồi,” Percynói. “Mình cũng nhớ cậu lắm.”
Annabeth đứng dậy và dìu cậu dậy.cômuốn hôn cậu lần nữathậtsâu nhưngcôđãxoay sở tự kiềm chế được bản thân.
Jason hắng giọng. “Vậy, ừ…Trở lạithậtlà tốt.”
Cậu giới thiệu Reyna với Piper, người trông có chút phật lòng vìcôchưa đượcnóilời thoại mình mới tập, sau đó tới Leo, ngườiđangcười toe và trưng ramộtbiểu tượng hoà bình.
“Và đây là Annabeth,” Jasonnói. “Ừm, thườngthìcôấykhôngquật đòn judo với người ta.”
Mắt Reyna loé lên. “Cậu chắc mìnhkhôngphảimộtngười La Mã chứ, Annabeth? Haymộtngười Amazon chẳng hạn?”
Annabethkhôngbiết đó có phảimộtlời khen haykhông, nhưngcôđưa tay ra. “Tớ chỉ tấn công bạn trai mình như thế thôi,”côhứa hẹn. “Rất vui được gặp cậu.”
Reyna siết taycôthậtchặt. “Có vẻ chúng ta có rất nhiều thứ phải bàn bạc. Các sĩ quan!”
mộtvà trại viên La Mã chen đến phía trước___chắc chắn là những sĩ quan cao cấp. Hai đứa trẻ xuấthiệncạnh Percy, cũng là những người rất thân thiết với cậu màcôđãthấy lúc đầu. Cậu châu Á vạm vỡ có mái tóc cắt sát khoảng mười lăm tuổi. Cậu đángyêutheo kiểu gấu-trúc-đáng-yêu-quá-khổ.côgáinhỏhơn, có lẽ mười ba, có đôi mắt hổ phách với làn da sôcôla và mái tóc xoăn dài. Cái mũ giáp kỵ binh củacôđược treo ở cánh tay.
Annabeth có thể chỉ ra từ ngôn ngữ hình thể của họ rằng họ thấy thân thiết với Percy. Họ đứng ngay cạnh cậu vẻ bảo vệ, như là họ sẵn sàng chia sẻ biết bao nguy hiểm.côcố đánh bậtsựghen tị nhức nhối. Có thể nào Percy vàcôgáikia…không. Phản ứng giữa ba người họkhônggiống vậy. Annabethđãdành cả đời mình học cách đoán ý người ta. Đó làmộtkĩ năng sống còn. Nếu phải đoán,côsẽnóicậu châu Á to lớn là bạn trai củacôbé, dù vậycônghi rằng họ chưa ở bên nhau được lâu cho lắm.
Cómộtthứ màcôkhônghiểu:côbéđangchăm chú nhìn thứ gì vậy?côbé cứ cau mày về phía Piper với Leo, như thểcônhận ramộtngười trong số họ và ký ức đó quá đau buồn.
Trong lúc ấy, Reynađangra lệnh cho những sĩ quan củacô. “… bảo quân đoàn lùi lại. Dakota, báo cho các tinh linh trong nhà bếp.nóihọ chuẩn bịmộtbữa tiệc chào mừng. Và, Octavian___”
“Cậuđangcho phép những kẻkhôngmời mà đến này vàotrạisao?”mộtcậu chàng cao kều với mái tóc từng lọn vàng choé thúc khuỷu tay mở đường tiến đến. “Reyna, những rủi ro an ninh___”
“Chúng tasẽkhôngđưa họ vào trại, Octavian.” Reyna nghiêm khắc liếc nhìnanhta. “Chúng tasẽăn ở đây, ở quảng trường.”
“Ừm, tốt hơnnhiều.” Octavian cằn nhằn.anhta có vẻ là người duy nhấtkhôngtheo lệnh Reyna như cấptrêncủa mình, trừsựthậtlàanhtathậtgầy gò và nhợt nhạt và vớimộtvài lý do nào đóanhta có ba con gấu bông lủng lẳng đeo bên thắt lưng. “Cậu muốn chúng ta nghỉ ngơi ngay dưới cái bóng t** ch**n của họ.”
“Đây là những vị khách của chúng ta.” Reyna nuốt từng từmột. “Chúng tasẽchào đón họ vàsẽnóichuyện với họ. Làmộtthầy bói, cậu nên đốt vật tế để cảm ơn các vị thần vìđãđem Jason an toàn trở lại với chúng ta.”
“Ý hay đấy,” Percy bêu riếu. “điđốt mấy con gấu bông của cậuđi, Octavian.”
Reyna trông như thểđangcố đểkhôngcười. “Cậu nhận lệnh của tôi rồi đấy.điđi.”
Các chỉ huy giải tán. Octavian phóng cho Percymộtcái nhìn chắc chắn là ganh ghét. Sau đóanhta nhìn qua Annabeth vẻ đáng ngờ rồi hiên ngang rờiđi.
Percy lồng tay mình vào tay Annabeth. “Đừng lo về Octavian,” cậunói. “Hầu hết người La Mã đều là người tốt___như Frank và Hazel đây, cả Reyna nữa. Chúng tasẽổn thôi.”
Annabeth cảm thấy như ai đó mới quàngmộtchiếc khăn rửa mặt lạnh buốt qua cổcô.côlại nghe thấy giọng cười thầmthìđó nữa, cứ nhưsựhiệndiện của nóđãtheocôtừ con tàu.
cônhìn lên tàuArgo II. Phần thân mạ đồng của nó lấp lánh dưới ánh mặt trời. Phần nào trongcômuốn bắt cóc Percy ngay bây giờ, trèo lên tàu và ra khỏi đây khi họ vẫn còn có thể.
côkhôngthể xuađicảm giác có thứ gì đó sắp thành ra sai lầm trầm trọng. Và chẳng bao giờcôlại liều để mất Percy lần nữa.
“Chúng tasẽổn thôi,”cônhắc lại, cố tin vào nó.
“Xuất sắc,” Reynanói.côquay sang Jason và Annabeth nghĩ cómộttia khao khát trong đôi mắtcôấy. “Hãynóichuyện nào và ta có thể cómộtcuộc sum họp đúng nghĩa.”
[0] Còn gọi là đá vỏ chai, xem thêm ởđây