ĐẾN KHI THẤY BỨC TƯỢNG GÂY NỔ, Annabeth vẫn nghĩcôđãđược chuẩn bị cho mọi thứ.
côđiđilại lại quanh bàntrêntàu bay của họ, tàuArgo II, kiểm trađikiểm tra lại mấy cái nỏ phóng tiễn[1]để chắc chúngđãbị khoá lại.côngước nhìn kiểm tra cho chắc lá cờ trắng “Chúng tôi đến trong hoà bình” vẫn còn phấp phớitrêncột buồm.côxét lại kế hoạch với những người khác trong đoàn ___ kế hoạch dự phòng rồi kế hoạch dự phòng cho kế hoạch dự phòng nữa.
Quan trọng nhất,côđãđẩy người bảo hộ cuồng-chiến-tranh của họ, HLV Gleeson Hedge, ramộtbên và khuyến khích ông nghỉmộtsáng xem buổi chiếu lại giải vô địch các môn võ phối hợp. Điều cuối cùng họ cần khi baytrênmộtt** ch**n Hy Lạp màu nhiệm vàomộttrại La Mã thù địch nguy hiểm làmộtthần rừng trung cổ mặc đồ thể thao vung dùi cui và hét to “Chết!”
Mọi thứ có vẻđãvào lề vào lối. Dù gì cơn ớn lạnh bíẩnmàcôvẫn cảm thấy từ khi tàu chạyđãtiêu tan, ít nhất là vào lúc này.
t** ch**n hạ xuyên qua các đám mây nhưng Annabethkhôngngừng băn khoăn. Lỡ việc này làmộtý tồithìsao? Lỡ người La Mã hoảng sợ và tấn công ngay khi thấy họthìsao?
TàuArgo IIrõràng trông chẳng thân thiện gì. Dài hai trăm bộ với phần thân mạ đồng, gắn nỏ ở cả hai phía trước sau,mộtcon rồng kim loại chói lọi làm đầu tàu và hai nỏ phóng tiễn có gắn bánh xe giữa tàu có thể phóng tia chớp đùng đoàng đủ mạnh đánh nổ xuyên cả bê tông… ừm, đó là cách thích hợp nhất chomộtmàn gặp-gỡ-và-chào-hỏi với những người láng giềng.
Annabethđãcố cho họ chút thể diện rồi.côđãyêucầu Leo gửimộttrong những phát minh đặc biệt của cậu__một cuộn phim hình ba chiều[2]___để báo cho những bạn của họ trong trại. Như hy vọng, tin nhắnđãthông suốt. Leo từng muốn vẽmộtlời nhắn khổng lồ giữa thân tàu___XIN CHÀOvớimộtkhuôn mặt cười___ nhưng Annabethđãbác bỏ ý đó.côkhôngdám chắc là người La Mã có khiếu hài hước đâu.
Giờthìđãquá muộn để quay lại.
Những đám mây tan dần quanh thân tàu, để lộ tấm thảm vàng xanh của Vùng Đồi Oakland phía dưới họ. Annabeth nắm chặtmộttrong những tấm khiên đồng xếp thành hàng bên lan can mạn phải tàu.
Ba người bạn cùng nhómcôđãvào vị trí.
Ở sàn lái phía đuôi tàu, Leo laođinhưmộtkẻ điên, kiểm tra mấy cái đồng hồ đo và đòn bẩy sức. Phần lớn những người lái tàu hẳnđãphải hài lòng vớimộttrục lái haymộtbánh lái rồi. Còn Leo lại lắp đặt thêmmộtbảng điều khiển, màn hình, bộ phận kiểm soátkhônglực từmộtchiếc Learjet,mộtmànâmthanh dubstep vàmộtmáy cảm biến kiểm soát chuyển động từmộtchiếc Nintendo Wii nữa. Cậu có thể quay tàu bằng cách kéo van bướm, phóng vũ khí bằng cách chơimộtalbum hay giương buồm bằng cách lắcthậtnhanh cái điều khiển Wii của mình. Dù với tiêu chuẩn á thần, Leo vẫn bị rối loạn tăng động giảm chú ý nghiêm trọng.
Piperđilại và xuấthiệngiữa cột buồm chính cùng những nỏ bắn đá, tự tập phần thoại của mình.
“Hạ vũ khí của cậu xuống,”côthan vãn, “Chúng ta chỉ muốnnóichuyện thôi.”
Lờinóimê hoặc củacôthậtmạnh, từng lời trôi qua phía Annabeth, làmcôtràn ngập mong ước muốn bỏ dao găm xuống và cómộtcuộcnóichuyện lâu dài tốt đẹp.
Làmộtđứa con của Aphrodite, Piper rất cố gắng để giảm tối đa vẻ đẹp của mình. Hôm nay,côvậnmộtchiếc quần jeans tơi tả, đôi giày mềm mòn vẹt và áo tank top[3]có hình Hello Kitty màu hồng. (Cứ như trò đùa, dù vậy Annabeth chẳng bao giờ có thể chắc chắn là mình hiểu nổi Piper.) Mái tóc nâu bồng bềnh củacôđược tết thả xuống bên phải vớimộtnhánh lông đại bàng.
Rồi đến bạn trai của Piper__Jason. Cậu đứng chỗ mũi bục nâng nỏ, nơi những người La Mã có thể dễ dàng pháthiệnra. Khớp ngón tay cậu trắng bệch đặttrêncán thanh kiếm vàng của mình.nóicách khácthìcậu trông khá bình tĩnh vớimộtngườiđangtự biến mình thành mục tiêu. Ngoài quần jeans và chiếc áo phông màu cam của Trại Con Lai, cậu mặc thêmmộtchiếc toga[4]vàmộtáo choàng màu tím__biểu tượng cho cấp bậc cũ của cậu là Pháp quan. Với mái tóc vàng gợn-theo-gió và đôi mắt xanh lạnh lùng, cậu trông hoàn toàn đẹp traimộtcách nghiêm nghị và tự chủ__đúng như kiểu đẹpmộtcậu con trai của Jupiter nên có. Cậuđãlớn lên ở Trại Jupiter nên hy vọng rằng khuôn mặt quen thuộc của cậusẽkhiến những người La Mã chần chừkhôngthổi tung con tàu ra khỏi bầu trời.
Annabeth cố giấu, nhưngcôvẫnkhôngthể hoàn toàn tin tưởnganhchàng này. Cậu tỏ ra quá hoàn hảo__luôn theo đúng luật, luôn làm những việc ngay thẳng. Cậu ta thậm chí còntrôngquá hoàn hảo. Tận sâu trong tâm trí mình,côcómộtý nghĩ rầy rà: Có khi nào đây làmộttrò lừa đảo và cậu ta phản bội chúng ta? Lỡ như chúng ta giương buồm đến Trại Jupiter và cậu ta bảo,Này, người La Mã! Lại xem những tù binh và con tàu tuyệt vời mà tôi mang đến cho các cậu này!
Annabeth nghi ngờ điều đósẽxảy ra. Tuy thế,côkhôngthể nhìn cậu ta màkhôngthấy đắng miệng. Cậuđãlàmộtphần trong “chương trình trao đổi” bắt buộc để giới thiệu hai trại với nhau. Vị Nữ Hoàng Khó chịu nhấtcôtừng thấy, Nữ Hoàng của Olympus,đãthuyết phục những vị thần khác rằng hai giống nòi con cái họ__Hy Lạp và La Mã__phải kết hợp sức mạnh để cứu thế giới khỏi nữ thần độc ác Gaea, kẻđangthức dậy từ lòng đất cùng những đứa con khổng lồ gớm ghiếc của mụ.
khônghề báo trước, Herađãkéo Percy Jackson, bạn trai của Annabethđi, xoá sạch ký ức của cậu và gửi cậu đến trại La Mã. Trong cuộc trao đổi, người Hy Lạpđãđược Jason. Chẳng có lỗi gì là của Jason cả; những mỗi lần Annabeth thấy cậu,côlại nhớ tới việc mìnhđãnhớ Percy đến thế nào.
Percy…người ở đâu đó ngay dưới họ lúc này.
Ôi, thần thánh ơi. Hoảng loạn dâng trào trong lòngcô.côdằn nó xuống.côkhôngthể vượt qua được.
Mình làmộtđứa con của Athena,côtự nhủ.Mình phải bám sát kế hoạch vàkhôngđược sao lãng.
côlại cảm thấy lần nữa__cái ớn lạnh quen thuộc, cứ nhưmộtngười tuyết bị tâm thầnđangbám theo saucôvà quan sát từng hành động củacô.côquay lại, nhưng chẳng ai ở đó cả.
Chắc docôlo quá đấy thôi. Dù sống trongmộtthế giới của các vị thần và những con quái vật, Annabethkhôngthể tin đượcmộtcon t** ch**n mới toanh lại bị ám. TàuArgo IIđược bảo vệ kĩ càng. Những chiếc khiên bằng Đồng Thiên Thai dọc lan can được ếm bùa chống quái vật và thần rừngtrênthuyền của họ, Coach Hedge,sẽđánh hơi được những kẻkhôngmời mà đến.
Annabeth ước gìcôcó thể cầu xin mẹ mình chỉ dẫn, nhưng bây giờ điều đó làkhôngthể.khôngthể kể từ tháng trước,côđãcómộtcuộc gặp gỡ kinh khủng với mẹ mình và nhận được món quà tệ nhất trong đời mình…
Cái lạnh càng siết gần.cônghĩcôđãnghe thấymộtgiọng kinh tởm trong gió,đangcười. Mọi bắp cơ trong ngườicôcăng cứng. Thứ gì đó sắp trở nên sai lầm trầm trọng.
côsuýt nữayêucầu Leo đảo ngược hành trình. Ngay khi ấy, ở thung lũng phía dưới, tiếng tù và vang lên. Người La Mãđãpháthiệnra họ.
Annabeth nghĩcôbiếtsẽgặp phải chuyện gì. Jasonđãmô tả trại Jupiter chocôrất chi tiết. Nhưngcôvẫn khó tin nổi vào mắt mình. Bao quanh bởi Oakland Hills, thung lũng ít nhất phải gấp đôi Trại Con Lai.mộtcon sôngnhỏuốn khúc quanh ởmộtbên và cuộn vào giữa trung tâm nhưmộtchữGhoa, đổ vàomộthồ nước xanh lóng lánh.
Ngay dưới con tàu, khuất sau bờ hồ nước, thành Rome Mới phản chiếu dưới ánh mặt trời.cônhận ra những địa điểm mà Jasonđãnhắc tới với cô___trường đua, Coliseum, những mái đền và vườn hoa, vùng phụ cận của Vùng Đồi Seven với những con phố quanh co, những biệt thự sặc sỡ và những khu vườn đầy hoa.
côthấy dấu vết của trận chiến gần đây vớimộtđội quân quái vật. Mái vòm vỡ tungtrênmộttoà nhà màcôtin là Viện Nguyên Lão. Chỗ tập trung nơi rộng rãi nơi quảng trườngđãlỗ chỗ toàn những hố là hố. Vài vòi phun nước với những bức tượng đổ nát.
mộttá thiếu niên mặc togađangùa ra khỏi Viện Nguyên Lão để xem tàuArgo IIcho đượcrõhơn. Nhiều người La Mã nữa xuấthiệntừ những cửa hàng và các quán cà phê, trố mắt và cứ chỉ trỏ khi con tàu đáp xuống.
Khoảng nửa dặm về phía tây, chỗ những chiếc tù vàđangđựợc thổi lên làmộtcôngsựLa Mã nằmtrênmộtngọn đồi. Nó trông hệt nhưmộthình minh hoạ Annabeth từng thấy trong những cuốn lịch sử quân sự___với những đường rãnh phòng ngự có chông nhọn, tường cao và những chòi canh trang bị nỏ phóng tiễn loạinhỏ[5]. Phía trong, giữa những hàng doanh trại trắng hoàn hảo nằmmộtcon đường chính__đường Via Principalis[6].
mộtđội hình hàng dọc các á thần xuấthiệntừ những cánh cổng, giáp và giáo lấp loáng khi họ vội vàng hướng tới thành phố. Giữa hàng ngũ họ làmộtcon voi chiến thực thụ.
Annabeth muốn đỗ tàuArgo IItrước khi các đội quân kéo đến, nhưng mặt đất vẫn còn cách vài trăm bộ phía dưới.côlướt nhìn đám đông, mong thoáng thấy Percy đâu đó.
Rồi cái gì đó phía saucônổBÙM!
Vụ nổ gần như đánhcôvăng khỏi thuyền.côquay cuồng nhận thấy mìnhđangmắt đối mắt vớimộtbức tượng giận dữ,
“khôngchấp nhận nổi!” ông ta hét lên.
rõràng là ông tađãxuấthiệnsau vụ nổ, ngay kiatrêncái bàn. Khói lưu huỳnh vàng khè toả ra từ vai ông. Than xỉ lốp bốp quanh mái tóc xoăn của ông. Từ thắt lưng trở xuống, ông chẳng là gì ngoàimộtbệ đá cẩm thạch vuông. Từ thắt lưng trở lên, ông làmộtcon người cơ bắp trong bộ toga khắc trang trí.
“Tasẽkhôngcho phép vũ khí trong Đường Pomerian!” ông tuyên bố vớimộtgiọng giáo huấn om sòm. “Tachắc chắnsẽkhôngcho phép đồ Hy Lạp.”
Jason phóng tầm mắt sang Annabeth như bảo,Để mình lo.
“Terminus, “ cậunói. “Là tôi. Jason Grace.”
“Ồ, ta nhớ racậurồi, Jason!” Terminus càu nhàu. “Ta nghĩ cậu từng có ý thức tốt hơn làđigiao thiệp với kẻ thù của Rome!”
“Nhưng họkhôngphải kẻ thù___”
“Đúng vậy,” Piper nhảy vào. “Chúng tôi chỉ muốnnóichuyện thôi. Nếu chúng tôi có thể__”
“Ha!” bức tượng cáu kỉnh “Đừng thử lờinóimê hoặc vớita,quýcôtrẻ ạ. Và bỏ con dao găm đó xuống trước khi ta hất tung nó khỏi taycô!”
Piper liếc nhìn con dao găm bằng đồng của mình, thứ màcôhiển nhiênđãquên rằng mìnhđangcầm nó. “Ừm…được thôi. Nhưng thế nào ông hất nóđiđược? Ông còn chẳng có lấymộtcánh tay.”
“Hỗn xược!” CómộttiếngBỐPvà ánh chớp vàng loé lên. Piper rú lên đánh rơi con dao găm, thứđangbốc khói và toé lửa.
“May chocôlà ta mới vừa trải quamộttrận chiến,” Terminus tuyên bố. “Nếu tađangcòn đầy đủ sức mạnh tađãlàm nổ cái đồ quái quỷ này khỏi bầu trời rồi!”
“Giơ tay lên.” Leo bước tới trước, ve vẩy cái điều khiển Wii. “Phải ông vừa gọi con tàu của tôi đồ quái quỷkhông? Tôibiếtôngđãkhônglàm thế mà?
Cái ý nghĩ Leo có thể tấn công bức tượng với thiết bị chơi gameđãđủ để tách Annabeth khỏi cơn sốc.
“Bình tĩnh lại cảđi.”côgiơ tay để cho thấycôkhônghề có vũ khí. “Tôi biết ngài là Terminus, vị thần của các ranh giới. Jason bảo tôi rằng ngài bảo vệ thành Rome Mới, phảikhông? Tôi là Annabeth Chase, congáicủa___”
“Ồ, ta biếtcôlàai!” Bức tượng giận dữ nhìncôbằng đôi mắt trắng trống rỗng. “mộtđứa con củaAthena,bản thể Hy Lạp của Minerva. Nhục nhã! Bọn Hy Lạp các ngườikhôngcó chút suy nghĩ đúng đắn gì sất. Người La Mã bọn ta biết chỗ thích hợp cho nữ thầnđó.”
Annabeth nghiến chặt quai hàm lại. Bức tượng nàykhôngdễ gì giao tiếp. “Chính xácthìông có ý gì, nữ thầnđó?Với lại cái gì màthậtnhục nhã___”
“Phải!” Jason ngắt lời. “Dù saothì, Terminus, chúng tôi ở đây trongmộtsứ mệnh hoà bình. Chúng tôi muốn được cho phép hạ cánh để có thể___”
“khôngthể được!” vị thần rít lên. “Hạ vũ khí của các người xuống và đầu hàngđi! Ra khỏi thành phố của ta ngay lập tức!”
“Thế là cái quái gì?” Leo hỏi. “Đầu hàng hay làđi?”
“Cả hai!” Terminusnói. “Đầu hàng, rồiđiđi. Tađangvả vào mặt các người khi hỏi những câu ngu ngốc đến thế, đồ thằng nhóc nhố nhăng! Ngươikhôngcảm thấy thế sao?”
“Wow.” Leo chăm chú vào Terminus với vẻ thích thú chuyên nghiệp. “Ôngđanghơi bị kích động quá đấy. Ông có bánh răng nào trong đó cần nới lỏngkhông? Tôi có thể xem qua cho.”
Cậu đổi cái điều khiển Wii thànhmộtcái tuốc nơ vít từ thắt lưng dụng cụ thần kỳ và gõnhẹlên cái bệ tượng.
“Dừng việc đó lại!” Terminus nhấn mạnh.mộtvụ nổnhỏnữa khiến Leo làm rơi cái tuốc nơ vít của mình. “Vũ khíkhôngđược cho phép ở đất La Mã trong Đường Pomerian.”
“Cái gì?” Piper hỏi.
“Ranh giới của thành phố,” Jason giải thích.
“Và cả con tàu này làmộtvũ khí!” Terminusnói. “Các ngườikhôngthể hạ cánh!”
Phía dưới thung lũng, quân đoàn tiếp việnđãđiđược nửa đường tới thành phố. Đám đông ở quảng trườngrõràng làđãđông hơnmộttrăm rồi. Annabeth lướt qua những khuôn mặt và…ôi trời.côthấy cậu ấy. Cậuđangbước lại phía con thuyền với hai cánh tay khoác vai hai đứa trẻ khác như thể họ là những người bạn thân nhất của mình vậy__mộtanhchàng với mái tóc đen cắt sát đầu vàmộtcôgáiđội mũ kỵ binh La Mã. Percy trôngthậtthoải mái,thậtvui vẻ. Cậu mặc áo choàng tím như của Jason___dấu hiệu củamộtPháp quan.
Tim Annabeth đập theomộtnhịp điệu thường lệ.
“Leo, dừng tàu lại,”côra lệnh.
“Gì cơ?”
“Cậu nghe tôi rồi đấy. Giữ chúng ta ở đúng chỗ tađangở.”
Leo đẩy cái điều khiển của mình ra và giật mạnh lêntrên. Tất cả chín mươi mái chèo dừng hẳn lại tại chỗ. Con tàu ngừng hạ độ cao.
“Terminus,” Annabethnói, “chẳng có luật nào cấm lơ lửngtrênRome Mới, phảikhông?”
Bức tượng cau mày. “Ờ,không…”
“Chúng tôi có thể giữ con tàu ởtrêncao,” Annabethnói. “Chúng tôisẽsử dụngmộtchiếc thang dây để xuống quảng trường. Bằng cách đó, con tàusẽkhôngở trong đất La Mã. Đừng căn cơ quá thế.”
Bức tượng có vẻ nhưđangcân nhắc điều này. Annabeth tự hỏi ông ta cóđanggãi cằm với đôi tay tưởng tượngkhông.
“Ta thích căn cơ,” ông thừa nhận. “Nhưng vẫn…”
“Tất cả vũ khí của chúng tôi để lạitrêntàu,” Annabeth hứa hẹn. “Tôi cho rằng người La Mã__kể cả những đội quân tiếp việnđangđến chỗ chúng tôi kia___cũngsẽphải tôn trọng luật của ngài trong Đường Pomerian nếu ngài bảo họ làm vậy đúngkhông?”
“Tất nhiên!” Terminusnói. “Trông ta có giống người dung thứ cho những kẻ phá luậtkhônghả?”
“Ừm, Annabeth…” Leonói. “Cậu có chắc đây là ý haykhông?”
cônắm tay lại để giữ chúng khỏi run. Cảm giác ớn lạnh ấy vẫn còn đó. Nó lướt qua ngay phía saucôvà giờ Terminuskhôngcòn la hét rồi cho nổ lung tung nữa.cônghĩ mình có thể nghe thấy tiếng cườihiệnhữu, như thể thích thú lắm vìsựlựa chọn ngốc nghếch củacô.
Nhưng Percy ở dưới kia…cậu ấy rất gần.côphảiđến được chỗ cậu.
“sẽổn thôi,”cônói. “khôngai được mang theo vũ khí. Chúng ta có thểnóichuyện trong hoà bình. Terminussẽđảm bảo mỗi bên đều tuân theo luật.”cônhìn bức tượng cẩm thạch. “Chúng ta đạt được thoả thuận rồi chứ?”
Terminus hít vào. “Tôi tin là như vậy. Giờthì. Các người có thể trèo xuống thang vào Rome Mới, congáicủa Athena ạ.Làm ơncố đừng huỷ diệt thành phố của ta nhé.”
[1] từ gốc: ballista, số nhiều ballistae, máy bắn đá thời cổ của Hy Lạp và La Mã, khá giống cái nỏ nên mình dịch như thế
[2] Từ gốc: holographic, xem thêm ởđây
[3] áo kiểu ba lỗ, trông nó thế này
[4] áo choàng của người La Mã cổ, đẹp dã man
[5] từ gốc: scorpion ballista(e), là loạinhỏhơn so với ballista(e) thông thường
[6] trong tiếng La Mã cổ cũng có nghĩa là đường chính