PERCY TỪNG THẤY FRANK BỊ BAO VÂYgiữa đám quỷ ăn thịt người, đương đầu vớimộtđám khổng lồ bất tử và thậm chí thoát khỏi tay Thanatos[1], thần chết. Nhưng cậu chưa bao giờ thấy Frank kinh hồn táng đởm như lúc này, lúc thấy hai bọn họ ngủ quên trong chuồng ngựa.
“Gì cơ…” Percy dụi dụi mắt. “Ờ, bọn mình ngủ quên mất.”
Frank nuốt xuống. Cậu bận giày thể thao, quần hộp sẫm màu vàmộtcái áo phông Thế vận hội mùa đông Vancouver vớimộtphù hiệu sĩ quan chỉ huy gắn cổ áo (điều có vẻ vừa buồn vừa đầy hy vọng với Percy, khi mà giờ đây họđãtrở thành những kẻ phản bội). Frank chuyển tầm mắtđinhư thể nhìn hai người bọn họ với nhau làm bỏng mắt cậu.
“Ai cũng nghĩ hai ngườiđãbị bắt cóc,” Franknói. “Bọn mìnhđãlật tung cả cái tàu này lên. HLV Hedge mà biết được – ÔI, thần thánh, hai ngườiđãở đâycả đêmhả?”
“Frank!” Tai Annabeth đỏ bừng như dâu chín. “Bọn mình chỉ xuống đây đểnóichuyện. Bọn mình ngủ thiếpđimất. Vô tình thôi. Vàhết chuyện.“
“Cũng có hôn hít vài lần,” Percynói.
Annabeth lườm cậu. “Chẳng giúp được gì cả!”
“Tốt nhất bọn mình nên…” Frank chỉ ra cửa chuồng ngựa. “Ờ, bọn mình lẽ ra phải tập trung vào bữa sáng. Hai người tự giải thích chuyện hai ngườiđãlàm – ý mình làđãkhônglàm, nhé? Ý mình là…mình thựcsựkhôngmuốn ông thần nông – ý mình là thần rừng đó – giết mình”
Frank chạy mất.
Khi mọi người cuối cùng cũng tề tựu đông đủ ở nhà ăn tập thể, chuyện có vẻkhôngtệ như Frankđãsợ. Leokhôngthể ngừng nhe răng cười và lẩm bẩm “Kinh điển. Kinh điển.” Chỉ có mỗi Hazel là có vẻ kinh sợ, có lẽ vìcôbạn là người của thập niên 40.côkhôngngừng quạt quạt mặt mình và tránh nhìn thẳng vào mắt Percy.
Hiển nhiên, HLV Hedge nổi điên, nhưng Percy thấy khó mà nể sợ ông thầy thần rừng khi mà ông chỉ cao có mét rưỡi.
“Chưa bao giờ trong đời tôi!” HLV Hedge gầm lên, vung vẩy cái gậy bóng chày của ông và hất đổmộtđĩa táo. “Vô kỉ luật! Vô trách nhiệm!”
“Huấn luyện viên,” Annabeth thanh minh, “chỉ làmộttai nạn thôi mà. Bọn emnóichuyện và bọn em ngủ thiếpđimất.”
“Hơn nữa,” Percynói, “thầyđangbắt đầunóinghe giống Terminus[2]rồi đấy.”
Thầy Hedge nheo mắt. “Đấy có phải làmộtlời nhục mạkhônghả Jackson? Bởi vì ta – tasẽkết liễu cậu ngay bây giờ, nhóc con ạ.”
Percy cố nín cười. “Chuyện nàysẽkhôngxảy ra lần nào nữa đâu, huấn luyện viên. Em hứa đấy. Giờkhôngphải chúng ta có chuyện khác cần bàn sao?
Thầy Hedge hờn dỗi. “Được thôi! Nhưng tôiđangđể mắt đến cậu đấy, Jackson! Còn trò, Annabeth Chase, tôi cứ nghĩ trò có ý thức hơn-”
Jason đằng hắng. “Vậy, lấy ít đồ ănđi, mọi người. Và bắt đầu vào việc thôi.”
Cuộc họp giống nhưmộthội đồng chiến tranh với bánh donut. Dẫu vậy, hồi ở Trại Con lai họ từng có những cuộc thảo luận nghiêm túc nhất quanhmộtcái bàn bóng bàn trong phòng giải trí với bánh quy giòn và sốt Cheez Whiz[3], nên Percy cảm thấy như ở nhà.
Cậu kể cho mọi người về giấc mơ của mình – hai gã khổng lồ song sinh lên kế hoạch “tiếp đón” bọn họ trongmộtbãi đỗ xe ngầm với bệ phóng tên lửa, Nico di Angelo bị nhốt trongmộtcái hạp bằng đồng, từ từ chết ngạt với những hạt lựu dưới chân.
Hazel phát ra tiếng nức nở tắc nghẹn. “Nico…Ôi, thần thánh ơi. Những hạt lựu.”
“Cậu biết mấy hạt đấy là gì à?” Annabeth hỏi.
Hazel gật đầu. “Thằng bé từng chỉ cho mìnhmộtlần. Chúng được lấy từ khu vườn của mẹ kế mình.”
“Mẹ k…Ồ,” Percynói. “Ý cậu là Persephone[4].”
Percyđãgặp vợ của Hadesmộtlần, bà takhônghẳn là rực rỡ và ấm áp. Cậu cũng từng đến khu vườn dướiâmphủ của bà ta –mộtnơi rùng rợn đầy những cây cỏ bằng pha lê nở ra những bông hoa đỏ như máu hay trắng nhợt như những hồn ma.
“Những hạt lựu đó là thứ thức ăn trụ-mệnh.” Hazelnói. Percy có thể thấycôđangcăng thẳng, bởi tất cả đám đồ bạctrênbànđangbắt đầu dịch về phíacô. “Chỉ có con của Hades có thể ăn chúng. Nico luôn mang theomộtít phòng khi thằng bé bị kẹt ở đâu đó. Nhưng nếu thựcsựnóđangbị giam cầm-”
“Bọn khổng lồđangcố lừa chúng ta vào bẫy,” Annabethnói. “Chúng cho rằng chúng tasẽđến cứu cậu ấy.”
“Chà, chúngđãđúng!” Hazel nhìn quanh bàn, niềm tin củacôdần rơi rụng. “Chúng tasẽlàm vậy. Phảikhông?”
“Chuẩn.” HLV Hedge gào lên vớimộtmiệng đầy khăn giấy. “sẽcó đánh nhau, đúngkhông?”
“Hazel, dĩ nhiên bọn mìnhsẽcứu cậu ấy ra,” Franknói. “Nhưng chúng ta có bao nhiêu thời gian trước khi..ờ, ýanhlà, Nico có thể trụ được bao lâu?”
“Mỗi hạtmộtngày.” Hazel khổ sởnói. “Đấy là nếu thằng bé duy trì tình trạng chết lâm sàng.”
“Chết lâm sàng?” Annabeth cau mày. “Nghe chẳng vui vẻ gì nhỉ?”
“Làm vậysẽgiúp thằng bé khỏi dùng hếtkhôngkhí để thở.” Hazelnói. “Như kiểu ngủ đông[5]hay hôn mê vậy. Mỗi hạtsẽgiúp thằng bé trụ đượcmộtngày, chỉ thoi thóp.”
“Và cậu ấy chỉ còn năm hạt,” Percynói. “Đồng nghĩa với năm ngày, kể cả hôm nay. Bọn khổng lồ hẳnđãsắp đặt như vậy, để chúng ta phải đến đó vào này mùngmộttháng bảy. Giả sử Nico bị giấu ở đâu đó trong thành Rome-”
“Vậy làkhôngcó nhiều thời gian.” Piper kết luận.côđặt tay lên vai Hazel. “Bọn mìnhsẽtìm được cậu ấy. Ít nhất giờ ta hiểu được ý nghĩa của mấy câu trong lời tiên tri. ‘Cặp sinh đôi dập tắt hơi thở của thiên thần, người giữ chìa khóa cánh cửa tới cái chết vĩnh hằng.’ Họ của em cậu là di Angelo. Angelo trong tiếng Ý là ‘thiên thần’.”
“Ôi, thần thánh ơi,” Hazel thầmthì. “Nico.”
Percy nhìn cái bánh donut nhân mứt của mình chằm chằm. Cậu từng có quá khứkhôngmấy tốt đẹp với Nico. Cậu ta từng lừa Percy làmmộtchuyến thăm quan cung điện của Hades và kết cục là Percy bị tống vàomộtbuồng giam. Nhưng phần lớn thời gian, Nico ở phe tốt. Chắc chắn cậu takhôngđáng phải bị chết ngạt từ từ trongmộtcái hạp đồng và Percykhôngthể chịu nổi khi nhìn Hazel đau khổ.
“Bọn mìnhsẽcứu nó.” Cậu hứa vớicô. “Bọn mìnhphảilàm vậy. Lời tiên trinóinó giữ chìa khóa tới cái chết vĩnh hằng.”
“Đúng vậy.” Piper khích lệ. “Hazel, em của emđitìm Cửa Tử dướiâmphủ, phảikhông? Hẳn nóđãtìm ra rồi.”
“Nó có thểnóicho chúng ta biết cánh cửa ở đâu,” Percynói, “và làm thể nào để đóng nó.”
Hazel hít sâu. “Phải, tốt.”
“Ờ…” Leo ngọ nguậytrênghế. “mộtđiều thôi. Bọn khổng lồ muốn bọn mình làm vậy, phảikhông? Vậy là bọn mìnhđangđưa chân vào bẫy?”
Hazel nhìn Leo như thể cậu vừa làmmộtcử chỉ tục tĩu. “Chúng takhôngcó cách nào khác.”
“Đừng hiểu sai ýanh, Hazel. Chỉ là em trai em, Nico… nó biết về cả hai trại, đúngkhông?”
“Ờ, đúng.” Hazelnói.
“Cậu ấyđãđilại giữa hai trại,” Leonói, “vàkhôngnóivới bên nào cả.”
Jason ngồi thẳng dậy, vẻ mặt cứng rắn. “Cậuđangthắc mắc liệu chúng ta có tin được cậu ta haykhông. Mình cũng vậy.”
Hazel bật dậy. “Emkhôngthể tin điều này được. Thằng bé làem traiem. Nó mang em trở về từâmphủ. Và mọi ngườikhôngmuốn cứu thằng bé?”
Frank đặt tay lên vaicô. “khôngainóivậy cả.” Cậu lườm Leo. “Tốt nhấtlàđừngainóivậy.”
Leo chớp mắt. “Nghe này, mọi người. Mình chỉ có ý là-”
“Hazel.” Jasonnói. “Leo khá là có lý mà.anhnhớ Nico từng ở Trại Jupiter. Giờanhbiết được nó còn đến Trại Con Lai nữa. Điều đó khiếnanhthấy – chà, hơi ám muội. Ta có thựcsựbiết lòng trung thành của nó đặt ở đâukhông? Chỉ là bọn mình phải thận trọng thôi mà.”
Hai cánh tay Hazel run rẩy.mộtcái đĩa bạc phóng về phía cậu và đập vào bức tường đằng sau, làm tung tóe món trứng bác trong đĩa. “anh… ngài Jasonvĩ đại…thủ lĩnh tôi kính trọng. Lẽ raanhphải công bằng chứ, làmộtngười lãnh đạo tốt phải như vậy. Vậy mà giờanh…” Hazel dậm chân và chạy vụt ra khỏi nhà ăn.
“Hazel.” Leo gọi với theocô. “A, khỉ, mình nên-”
“Cậuđãgây chuyện đủ rồi.” Frank gầm gừ. Cậu đứng dậy đuổi theo Hazel, nhưng Piper ra hiệu cho cậu ngừng lại.
“Chocôấy thời gian.” Piper khuyên. Rồicôquay sang cau mày với Leo và Jason. “Hai cậu. Thế hơiquálạnh lùng rồi đấy.”
Jason trông có vẻ sốc. “Lạnh lùng? Mình chỉđangcảnh giác thôi mà.”
“Em trai con béđangchết dần chết mòn.” Pipernói.
“Mìnhsẽđinóichuyện vớicôấy.” Frank khăng khăng.
“không,” Pipernói. Để con bé bình tĩnh lại trướcđã. Tin mìnhđi. Tẹo nữa mìnhsẽđixem nó ra sao.”
“Nhưng mà.” Frank phì phò nhưmộtcon gấu bị chọc điên. “Được thôi. Mìnhsẽchờ.”
Từ phíatrênvang lên tiếng ù ù nhưmộtcái máy khoan lớn.
“Là Festus,” Leonói. “Mìnhđãđể cậu ấy ở chế độ tự lái, nhưng bọn mình chắc phải đến gần Atlanta rồi. Mình phải lên đó…ờ, giả còn biết phải hạ cánh chỗ nào.”
Mọi người đồng loạt quay về phía Percy.
Jason nhướngmộtbên mày. “Cậu là Thuyền Trưởng Nước Mặn. Có ý kiến gì từ phía chuyên giakhông?”
Phải chăng có chút oán giận trong giọng điệu của cậu? Percy tự hỏi liệu có phải Jasonđangngấm ngầm để bụng vụ đấu tay đôi ở Kansas haykhông. Jason đùa cợt về vụ đó, nhưng Percy nhận thấy cả hai người đều mang chút tị hiềm. Bạnkhôngthể để hai á thần đọ sức màkhôngkhiến họ thắc mắc ai mạnh hơn.
“Mình cũngkhôngchắc nữa,” cậu thừa nhận. “Đâu đó trung tâm, ởtrêncao để chúng ta có tầm nhìn tốt, quan sát được toàn thành phố. Có lẽ làmộtcông viên haymộtcánh rừng nào đó chăng? Bọn mìnhkhôngmuốn hạ cánhmộtt** ch**n giữa khu trung tâm đâu. Mình ngờ là ngay cả Màn Sương Mù cũngkhôngthể che nổi thứ khổng lồ như vậy.”
Leo gật đầu. “Luôn và ngay.” Cậu chạy về phía cầu thang.
Frank bồn chồn ngồi lại vào ghế. Percy cảm thấy tiếc choanhchàng. Trong chuyếnđitới Alaska, cậuđãquan sát Hazel và Frank trở nên gần gũi hơn. Cậu biết Frank có cảm giác che chở vớicôthế nào. Cậu cũng để ý thấy cái nhìn căm ghét Frank dành cho Leo. Cậu quyết định rằng đưa Frank rời xa con tàumộtlátsẽlàmộtý hay.
“Khi bọn mình hạ cánh, mìnhsẽđithám thính Atlantamộtchút.” Percynói. “Frank, mình cần cậu giúp.”
“Ý cậu là lại biến thành rồng nữa á?thậttình, Percy, mìnhkhôngmuốn làmmộtcái taxi biết bay của mọi người suốt nhiệm vụ đâu.”
“không,” Percynói. “mình muốn cậuđicùng mình vì cậu mang dòng máu Poseidon. Có lẽ cậu có thể giúp mình tìm ra chỗ có nước mặn. Với lại, cậu ổn vớimộtchuyến bay mà.”
Cái đó có vẻ làm Frank thấy khá hơnmộtchút. “Được thôi, mình đoán thế.”
“Tuyệt.” Percynói. “Bọn mình nên mang thêmmộtngười nữa. Annabeth-”
“Ồ,không!” HLV Hedge gằn giọng. “Quýcô,côbịcấm túc.”
Annabeth nhìn ông thầy chằm chằm như thể ôngđangnóithứ tiếng ngoài hành tinh. “Gì cơ ạ?”
“côvà Jacksonsẽkhôngđiđâucùng nhau cả!” Hedge nhấn mạnh. Ông thầy lườm Percy, thách cậu dám bật lại. “Tasẽđicùng Frank và Ngài Jackson Lén Lút. Mấy người còn lại ở lại canh gác con tàu và đảm bảo rằng Annabethkhôngphá thêm điều luật nào.”
Tuyệt, Percy nghĩ.mộtngày toàn-con-trai với Frank vàmộtthần rừng khát máu,đitìm nước mặn trongmộtthành phố toàn đất rắn đanh.
“Chuyện này,” cậunói, “sẽvuilắmđây.”
[1] Thanatos (tiếng Hy Lạp:Θάνατος), Mors hay Letus trong thần thoại La Mã, là vị thần đại diện cho cái chết, người chuyên quản lí các linh hồn.
[2] Terminus: là vị thần của ranh giới trong thần thoại La Mã, người bảo vệ ranh giới của cả lãnh thổ cá nhân và lãnh địa chung của thành Rome. Ông thần này khá là lịchsựnhưngsẽnổi điên nếu luật lệ bị vi phạm. Vị thần nàykhôngcó bản thể Hy Lạp.
[3] Cheez Whiz:mộtloại sốt làm từ phô mai của hãng Kraf.
[4] Persephone: vợ của Hades, congáicủa Zeus và Demeter.
[5] hibernate: ngủ trong trạng thái đông lạnh, các cơ quan trong cơ thể gần như ngưng hoạt động, thường thấy ở động vật lưỡng cư hay bò sát,khôngphải ngủ đông như gấu hay sóc.