PIPERkhôngTÀI NÀO NGỦ NỔI.
HLV Hedge giành cả giờ đầu tiên sau chuông báo đêm để làm nhiệm vụ trực khuya của mình, tuần tiễu khắp các lốiđivà hét to: “Tắt đèn. Trật tự. Cứ thử lẻn rađi, và tôisẽtống cổ cáccôcậu về lại Long Island.”
Thầy nện cây gậy bóng chày của mình lên cửa mỗi khi nghe thấymộttiếng ồn, quát mọi ngườiđingủ, khiến cho việc nhắm mắtđingủ trở thành điềukhôngthể vớibất cứ ai. Piper nhận thấy đây là trò vui nhất với ông thầy thần rừng kể từ hồi ông vào vaimộtgiáo viên thể dục trường Hoang Dã.
cônhìn chằm chằm lên mấy thanh xà ngang bằng đồngtrêntrần. Buồng củacôkhá là ấm cúng. Leođãlập trình để các gian buồng tự điều chỉnh nhiệt độ cho đúng với nhiệt độ mà người trong phòng mong muốn, vậy nên trong phòngkhôngbao giờ quá nóng hay quá lạnh cả. Nệm và gốithìđược nhồi bằng lông vũ Pegasus mềm mại (khôngcó con pegasus nào bị tổn thương trong quá trình sản xuất những vật dụng này, Leođãđảm bảo vớicônhư vậy), vậy nên chúng còntrêncả dễ chịu.mộtđèn lồng bằng đồng được treotrêntrần nhà, tỏa ra ánh sáng với bất kì độ sáng nào mà Piper muốn. Mặt đèn lồng được trổ các lỗnhỏ, vì vậy vào ban đêm, cảmộttrời sao trôi khắp các bức tường phòngcô.
Piper có quá nhiều thứ trong đầu đến nỗicônghĩ mìnhsẽchẳng bao giờ ngủ được. Nhưng có gì đó khá là yên bình trongsựlắc lư của con tàu và tiếng rì rào của các mái chèo khua vào bầu trời.
Cuối cùng mí mắt củacôcũng trở nên nặng nề vàcôchìm vào giấc ngủ.
Dường như chỉ mấy giây sau,côbị đánh thức bởi chuông báo giờ ăn sáng.
“Ê, Piper!” Leo gõ lên cánh cửa, “Bọn mình sắp hạ cánh!”
“Hạ cánh?”côlảo đảo ngồi dậy.
Leo mở cửa và thò đầu vào,mộttay che mắt, việc mà lẽ ra có thể làmộtcử chỉ lịchsựnếu cậu takhônghé nhìn qua các kẽ ngón tay. “Cậuđãchỉnh tề chưa?”
“Leo!”
“Xin lỗi.” Cậu nhe răng cười. “Này, bộ đồ ngủ Power Ranger[1]đẹp đấy!”
“Đấykhôngphải là Power Ranger, đó là đại bàng Cheerokee[2].”
“Ờ, chắc rồi. Dù saothì, bọn mìnhsẽthả neo phía ngoài Topeka vài dặm, nhưyêucầu. Và, ờm…” Cậu ngó ra lốiđibên ngoài, rồi lại quay vào. “Cảm ơnđãkhôngghét mình vì vụ ẩu đả với đám người La Mã hôm qua.”
Piper dụi mắt. Bữa tiệc ở Rome Mới mới diễn ra ngày hôm qua thôi sao? “khôngcó gì, Leo. Lúc đó cậukhôngthể kiểm soát được bản thân mà.”
“Ừthìthế…nhưng lẽ ra cậukhôngcần phải đứng về phía mình.”
“Cậu đùa đấy à? Cậu giống như đứa em trai phiền phức mà mình chưa từng có vậy. Tất nhiên là mình phải đứng về phía cậu rồi.”
“Uh…Cảm ơn cậu?”
trênkhoang thuyền, HLV Hedge gào lên “Nàng đến đây! Kansas, Ới thuyền!”
“Lạy Hephaestus,” Leo lầm bầm, “ông thầy thựcsựcần làm gì đấy với cái giọng thủy thủ của ổng. Mình nên quay lại boong tàu thôi.”
Lúc Piperđãtắm rửa thay đồ và vớmộtcái bánh vòng[3]từ phòng ăn tập thể,cônghe thấy tiếng bộ phận hạ cánh của con tàu mở ra.côtrèo lên boong tàu và nhập hội với mọi người khi tàuArgo IIđáp xuống giữamộtcánh đồng hoa hướng dương. Các mái chèo thu lại. Các ván cầu hạ xuống.
khôngkhí buổi sáng mang hương vị củasựtươi tắm, cỏ cây ấm áp và đất đai phì nhiêu.mộtthứ mùikhôngtệ. Nó khiến Piper nhớ về chỗ của ông nội Tom ở Tahlequah, Oklahoma, trong khu đất riêng của người da đỏ.
Percy là người đầu tiên chú ý thấycô, cậu mỉm cười chàocô, điều này, vìmộtlý do nào đó, khiến Piper thấy ngạc nhiên. Cậuđangmặcmộtchiếc quần bò bạc vàmộtcái áo phông mới màu cam của Trại Con Lai, như thể cậu chưa từng rời phe Hy Lạp. Bộ đồ mới có lẽđãcải thiện tâm trạng cậu – và tất nhiên là cả việc cậuđangđứngtrênlan can với hai cánh tay ôm choàng lấy Annabeth nữa.
Piper thấy vui khi thấy tia sáng lấp lánh trong mắt Annabeth, bởicôchưa từng có người bạn nào thân thiết hơn. Trong nhiều tháng ròng, Annabeth đăkhôngngừng tự dày vò mình, dành mỗi giây phút tỉnh táo để tìm kiếm Percy. Giờ, bất chấp nhiệm vụ đầy hiểm nguy họ phải đối mặt, ít nhấtthìAnnabeth lại có lại bạn trai của mình.
“Vậy!” Annabeth giật chiếc bánh vòng khỏi tay Piper và cắnmộtmiếng, nhưng điều đó chẳng hề khiến Piper bực mình. Hồi còn ở Trại, họ vẫn thường nô đùa và cướp bữa sáng của nhau. “Chúng ta đến nơi rồi. Giờ kế hoạch là gì nào?”
“Mình muốn kiểm tra đường cao tốc,” Pipernói. “Tìm biển báo ghi ‘Topeka 32′”
Leo xoay bộ điều khiển Wii của cậu theomộtvòng tròn và các cánh buồm hạ xuống. “Chúng takhôngở xa chỗ đó đâu.” cậunói. “Festus và mìnhđãtính toán việc hạ cánh tốt nhất có thể. Cậu muốn tìm gì ở cột mốc cây số đó?”
Piper giải thích cáicôđãthấy khi nhìn vào con dao – người đàn ông mặc đồ tím vớimộtchiếc cốc. Dù vậy,côgiữ kín mấy hình ảnh khác, như cảnh Percy, Jason và chínhcôbị chết đuối. Dù saothìcôcũngkhôngchắc nó có ý nghĩa gì và sáng nay mọi người đều có vẻ phấn khởi hơn nhiều,côkhôngmuốn làm mọi người mất hứng.
“Áo sơ mi tím?” Jason hỏi. “Dây nhotrênmũ? Nghe có vẻ giống Bacchus nhỉ?”
“Dyonysus.” Percy lẩm bẩm. “Nếu bọn mìnhđitới tận Kansas chỉ để gặpNgài D-“
“Bacchuskhôngđến mỗi quá tệ.” Jasonnói. “Mình chỉkhôngưa đám tín đồ của ông ta[4]cho lắm…”
Piper nhún vai. Jason, Leo vàcôđãchạm trán với đám maenad vài tháng trước và suýt nữathìbị xé thành mảnhnhỏ.
“Nhưng ông thầnthìcũng ổn.” Jason tiếp tục. “Mình từng giúp ông tamộtlần hồi ở xứ sở rượu nho.”
“Sao cũng được,anhbạn.” Percy trông có vẻ hơi bị choáng. “Có lẽ ông ta tốt với người La Mã hơn. Nhưng sao ông ta lại lượn lờ ở Kansas?khôngphải Zeusđãra lệnh cho các vị thần ngừng mọi tiếp xúc với con người rồi sao?”
Frank cười gằn. Sáng nay, bé bự mặcmộtbộ đồ thể thao màu xanh, như thể cậu tađãsẵn sàng chomộtchuyến chạy bộ trong đám hoa hướng dương.
“Các vị thầnkhônggiỏi nghe theo mệnh lệnhđó.” Cậu nhận xét. “Hơn nữa, nếu các vị thầnđãthành ra tâm thần phân liệt như Hazelnói-”
“Và nhưLeonói” Leo bổ sung.
Frank lườm cậu. “-thìai biết được chuyện gì xảy ra với các thần Olympus? Ở đó rất có thểđangloạn to ấy chứ.”
“Nghe có vẻ nguy hiểm nhỉ.” Leo vui vẻ đồng ý. “Chà…mọi người cứ vui vẻ nhá. Mình còn phải sửa cho xong thân tàu đây. HLV Hedgesẽphụ trách mấy cái nỏ bị hỏng. Và, ờ, Annabeth – tớ thựcsựcó thể cần đếnsựgiúp đỡ của cậu đấy. Cậu là người duy nhất cònhơi hơihiểu về cơ khí.”
Annabeth nhìn Percy vẻ xin lỗi. “Cậu ấynóiđúng. Mình nên ở lại giúp đỡ.”
“Mìnhsẽquay lại.” Cậu hôn vào mácô. “Mình hứa.”
Họthậttự nhiên khi ở bên nhau, điều đó khiến tim Piper nhói đau.
Jason rất tuyệt, tất nhiên rồi. Nhưng đôi khi cậu hành xửthậtxa cách, như tối qua, khi cậu bị buộc phảinóivề truyền thuyết La Mã cổ xưa đó. Cậu thường có vẻ nhưđangnghĩ về cuộc sống ở Trại Jupiter trước kia. Piper tự hỏi liệucôcó bao giờ vượt qua được rào cản ấy haykhông.
Chuyếnđiđến Trại Jupiter, gặp gỡmộtReyna bằng xương bằng thịt, chẳng giúp được gì cả. Cả chuyện hôm nay Jason chọn mặcmộtcái áo phông màu tím – màu của người La Mã, cũng vậy.
Frank tuột cây cung khỏi vai và dựng nó vào thành lan can. “Mình nghĩ mình nên biến thành quạ hay gì đấy và bay vài vòng để trông chừng đám đại bàng La Mã.”
“Sao lại là quạ?” Leo hỏi. “Ông bạn, nếu cậu có thể biến thành rồng, sao mỗi lần biến hình cậukhôngbiến thành rồng luônđi? Thế mới oách chứ!”
Mặt Frank trông như thể được ngâm nước dâu. “Hỏi thế cũng chẳng khác gì hỏi tại sao cậukhôngnâng mức tạ tối đa mỗi lần nâng tạ. Bởi vì làm vậy rất khó và cậusẽtự làm đau mình. Biến thành rồng chẳng hề dễ dàng đâu.”
“Ồ.” Leo gật gù. “Mìnhkhôngbiết điều đó. Mình chưa nâng tạ bao giờ.”
“Ờ, Phải rồi, có lẽ cậu nên cân nhắc thử làm vậy, thưa Ngài-”
Hazel chen vào giữa hai bọn họ.
“Mìnhsẽgiúp cậu, Frank,”cônói, ném cho Leomộtcái nhìn dữ dằn. “Mình có thể gọi Arion đến và trinh sát tình hình phía dưới.
“Chắc rồi,” Franknói, vẫnđanglườm Leo. “Ừ, cám ơn.”
Piper thắc mắc có chuyện gì xảy ra với ba người này. Hai cậu trai khoe mẽ trước Hazel và cười nhạo nhau – cái đócôcòn hiểu được. Nhưng trông gần như thể giữa Hazel và Leo có cảmộtlịch sử vậy. Theo nhưcôđược biết,thìhọ mới chỉ gặp nhau lần đầu ngày hôm qua mà thôi.côtự hỏi liệu có phảiđãcó chuyện gì khác xảy ra trong chuyếnđiđến Hồ Muối Lớn – chuyện gì khác mà họđãkhôngnhắc đến – haykhông.
Hazel quay sang Percy “Cẩn thận khianhra ngoài đó nhé. Nhiều ruộng đồng, nhiều vụ gặt, có thể có nhiềukarpoi[5]đấy.”
“Karpoi?” Piper hỏi.
“Tinh linh ngũ cốc. Chịkhôngmuốn gặp họ đâu.”
Piperkhôngthấy tại sao các tinh linh ngũ cốc lại tệ đến vậy. Nhưng giọng điệu của Hazelđãthuyết phụccôđừng hỏi.
“Vậy còn lại ba đứa mình phụ trách xem xét cái cột cây số, ” Percynói. “Mình, Jason và Piper. Mìnhkhôngmê gì vụ gặp lại Ngài D. Ngài tathậtsựkhó ưa. Nhưng Jason, nếu cậu hòa hảo hơn với ông ta-”
“Ờ,” Jasonnói. “Nếu tìm thấy ông ấy, mìnhsẽnóichuyện với ông ta. Piper, đấy là cái cậu nhìn thấy. Cậu nên dẫn đườngđi.”
Piper rùng mình.côđãthấy ba bọn họ chết đuối trong cái giếng tăm tối đó. Có phải Kansas là nơi chuyện nàysẽxảy ra? Điều đókhôngcó vẻ là đúng, nhưngcôkhôngthể chắc được.
“Dĩ nhiên rồi.”cônói, cố gắng nghe có vẻ lạc quan. “Cùng tìm đường cao tốc đó nào.”
Leo bảo họ ở ngay gần chỗ cần tìm. Khái niệm “gần” của cậu cần được xem xét lại.
Sau nửa dặm đường khó nhọc qua cánh đồng, bị muỗi cắn và hoa hướng dương dặm ngứa đập vào mặt, cuối cùng họ cũng tới được con đường.mộtbiển quảng cáo cũ của cửa hàng Bubba’s Gas ‘n Grub cho thấy họ còn cách con đường đầu tiên ra khỏi Topeka tới bốn mươi dặm.
“Cứ sửa phép tính của mình cho đúng,” Percynói, “Nhưngkhôngphải thế có nghĩa là bọn mình phảiđibộ tới tám dặm liền sao?”
Jason ngó sang cả hai đầu của con đường hoang vắng. Ngày hôm nay trông cậu có vẻ khá hơn nhờ tác dụng chữa lành của rượu tiên và bánh thánh. Màu da cậuđãtrở lại bình thường và vết sẹotrêntrán cậuđãgần như biến mất. Thanhgladius[6]mới mà Hera đưa cho đeo bên hông cậu. Hầu hết đám con traisẽtrông khá là kì cục khi lượn lờ vớimộtcái bao kiếm treo ở cạp quần jean, nhưngtrênngười Jason, trông nó lại hoàn toàn tự nhiên.
“khôngcó xe cộ gì…” cậunói, “Nhưng mình đoán bọn mình cũngkhôngmuốnđinhờ xe.”
“không,” Piper tán thành, lo lắng nhìn xuống đường cao tốc. “Bọn mìnhđãđiquá lâutrênmặt đất rồi. Mặt đất là lãnh địa của Gaea.”
“Hmm…” Jason búng tay. “Mình có thể gọimộtngười bạn tới chođinhờ.”
Percy nhướn mày. “Ô, vậy hả, mình cũng vậy. Để xem bạn của ai đến trước nhé.”
Jason huýt sáo. Piper biết cậuđanglàm gì, nhưng cậu mới chỉ triệu tập Tempest thành công có ba lần kể từ hồi họ gặp tinh linh bão tố này ở Nhà Sói mùa đông năm ngoái. Hôn nay, bầu trờithậttrong xanh, và Piperkhôngthấy làm sao chuyện có thể thành công cho được.
Percy chỉ đơn giản nhắm mắt và tập trung.
Piper chưa nhìn kĩ cậu bao giờ. Sau bao nhiêu thứ được nghe ở Trại Con Lai về Percy Jacksonthế nàyrồi Percy Jacksonthế nọ,cônghĩ trông cậu…chà,khôngcó gì ấn tượng, nhất là khi đứng cạnh Jason. Percy mảnh khảnh hơn, thấp hơn Jason khoảng 1 inch (1inch = 2.54cm), tóc hơi dài hơn và sẫm màu hơn nhiều.
Cậu thựcsựkhôngphải kiểu của Piper. Nếucôtrông thấy cậu ở đâu đó trongmộtkhu mua sắm,côrất có thểsẽnghĩ cậu làmộttay trượt ván – dễ thương theo kiểu cẩu thả, hơi ngỗ nghịch, chắc chắn làmộtkẻ gây rối.côhẳnsẽđivòng mà tránh. Đờicôđãcó đủ rắc rối rồi. Nhưngcôcó thể thấy tại sao Annabeth thích cậu vàcôhoàn toàn có thể hiểu tại sao Percy cần có Annabeth trong đời. Nếu có ai có thể quản lý cậu chàng, đó phải là Annabeth.
Sấm chớp đì đùngtrênbầu trời quang đãng.
Jason nhe răng cười. “Sớm thôi.”
“Quá muộn rồi.” Percy chỉ về phía đông, phía cómộthình dáng với đôi cánh khổng lồ bay vòng vèo về phía bọn họ. Thoạt tiên, Piper nghĩ đó là Frank trong lốt quạ. Rồicônhận ra hình dáng đó quá lớn để có thể làmộtcon chim.
“mộtcon pegasus đen?”cônói. “Chưa từng thấy con nào như vậy trước đây.”
Chú ngựa có cánh đáp xuống mặt đất. Cậu chàngđinước kiệu về phía Percy và ngửi ngửi mặt cậu, rồi tò mò quay về phía Piper và Jason.
“Blackjack,” Percynói, “đây là Piper và Jason, họ là bạn.”
Chàng ngựa hí lên.
“Ừ, có lẽ để sau nhá.” Percy đáp.
Piperđãđược nghe kể Percy có thểnóichuyện với ngựa, vì cậu là con của Poseidon, chúa tể loài ngựa, nhưngcôchưa được tận mắt thấy cậu làm vậy bao giờ.
“Blackjack muốn gì vậy?”côhỏi.
“Donut.” Percynói. “Luôn luôn là donut. Cậu ấy có thể chở cả ba chúng ta nếu-”
Đột nhiênkhôngkhí trở nên lạnh giá. Mắt Piper trừng lớn. Cách bọn họ khoảng năm mươi thước,mộtcơn lốc xoáy cỡnhỏcỡ ba tầng lầuđangrạch qua đám hoa hướng dương nhưmộtcảnh trong phim Phù thủy xứ Oz. Nó đáp xuống mặt đường ngay cạnh Jason và biến thành hình dángmộtcon ngựa–mộtcon chiến mã mờ sương với tia chớp lập lòe quanh thân.
“Tempest.” Jason ngoác miệng cười. “Lâu rồikhônggặp,anhbạn.”
Tinh linh bão tố chồm lên và hí vang. Blackjack lồng lộn lùi lại.
“Bình tĩnh nào, cậu bé.” Percynói. “Cậu ấy cũng là bạn ấy mà.” Cậu nhìn Jason vẻ bị ấn tượng. “Ngựa đẹp đấy, Grace.”
Jason nhún vai. “Mình kết bạn với cậu ấy trong trận đấu của bọn mình ở Nhà Sói. cậu ấy làmộttinh linh tự do, về cơ bản là vậy, nhưng thỉnh thoảng cậu ấy cũng đồng ý giúp đỡ mình.”
Percy và Jason leo lên lưng hai chiến mã đáng nể của mình. Piper chưa từng thấy thoải mái với Tempest. Chạy hết tốc lựctrênlưngmộtquái vật có thể bốc hơi bất cứ lúc nào khiếncôhơi lo lắng. Dù vậy,côvẫn đón tay Jason và trèo lên.
Tempest phi nước đạitrênđường với Blackjack bay liệng ở phíatrên. May mắn thay là họkhônggặpmộtchiếc xe nào, nếukhônghọđãcó thể gây ramộtvụ đụng xe. Chỉ trong nháy mắt, họ đến được cột mốc cây số thứ ba mươi hai, trông y hệt hình ảnh tiên tri mà Piperđãthấy.
Blackjack hạ cánh, cả hai con ngựa cào móng xuống lớp nhựa đường, chẳng con nào có vẻ hài lòng khi phải đột ngột dừng lại cả, khi mà chúngđangcó đà.
Blackjack hí lên.
“Cậunóiđúng.” Percynói. “khôngthấy tăm hơi gì của gã thần rượu vang cả.”
“Xin thứ lỗi?”mộtgiọngnóivang lên từ phía cánh đồng.
Tempest quay lại nhanh đến nỗi Piper suýt nữathìtuột xuống.
Đám lúa mì rẽ ra và người đàn ông trong cảnh tiên tri củacôxuấthiện. Ông ta độimộtcái mũ rộng vành với dây nho quấn quanh vành mũ,mộtcái áo sơ mi cộc tay màu tím,mộtcái quần soóc ka ki vàmộtđôi xăng đan Birkenstock với tất trắng. Trông ông ta khoảng chừng ba mươi tuổi với cái bụng hơi béo, giống nhưmộtcậu sinh viên vẫn chưa kịp nhận ra mìnhđãhọc xong đại học.
“Có phải có người vừa gọi tôi làgã thần rượu vangkhôngđấy?” Ông thần dài giọng hỏi. “Xin làm ơn, gọi tôi là Bacchus. Hay Ngài Bacchus, hay Chúa tể Bacchus. Hay thỉnh thoảng, Ôi-thần-thánh-ơi-xin-đừng-giết-tôi, Chúa tể Bacchus.
Percy thúc Blackjack tiến lên, dù con pegasus chẳng lấy gì làm vui vẻ với việc đó.
“Ông trông khác trước,” Percy bảo với ông thần, “gầy hơn, tóc dài hơn và cái áo sơ mithìkhônglòe loẹt bằng lúc trước.”
Ông thần nheo mắt nhìn cậu. “Cậuđangnóivề cái quái gì vậy? Mấycôcậu là ai và Ceres[7]đâu?”
“Ờ, sê-ri gì cơ?”
“Mình nghĩ ý ông ấy là Ceres,” Jasonnói, “Nữ thần nông nghiệp, các cậu gọi bà ấy là Demeter.” Jason gật đầu kính trọng với vị thần. “Chúa tể Bacchus, ngài còn nhớ tôikhông? Tôiđãgiúp ngài vụ con báo bị mất tích ở Sonoma.”
Bacchus gãi gãi cái cằm mập mạp của ông. “À…phải rồi. James Green.”
“Jason Grace.”
“Sao cũng được.” Ông thầnnói. “Có phải Ceres phái cáccôcậu đến đâykhông?”
“không, Chúa tể Bacchus.” Jasonnói. “Ông mong gặp được bà ấy ở đây à?”
Ông thần cười mỉa. “Chà, tôikhôngđến đây đểtiệc tùng, cậu trai ạ. Ceres gọi tôi đến đây chomộthội nghị chiến tranh. Về chuyện Gaea lại trỗi dậy, mùa màng khô héo. Hạn hán hoành hành. LũKarpoinổi dậy. Ngay cả đám nho của ta cũngkhôngđược an toàn. Ceres muốn cómộtphòng tuyến liên hợp trong cuộc chiến cây cỏ.
“Cuộc chiến cây cỏ.” Percynói. “Ông định trang bị cho những quả nho của mình súng trường tí hon sao?”
Ông thần híp mắt lại. “Tađãgặp nhau bao giờ chưa nhỉ?”
“Ở Trại Con Lai,” Percynói, “Tôi quen biết ông với cái tên Ngài D – Dionysus.”
“Agh!” Bacchus nhăn mặt và day day thái dương. Trong giây lát, hình ảnh của ông chập chờn biến đổi. Piper trông thấymộtngười khác – béo hơn, lùn hơn, mặcmộtchiếc áo có hoa văn da báo lòe loẹt hơn. Rồi Bacchus lại biến trở lại thành Bacchus. “Dừng lại.” ông thầnyêucầu. “Dừng ngay việc nghĩ đến ta trong lốt Hy Lạp lại.”
“Ơ, nhưng mà-”
“Cậu có biết phải tập trungkhóđến mức nàokhônghả? Đầu lúc nào cũng đau như búa bổ! Tôi cònkhôngbiết mìnhđanglàm gì hayđangđiđâu! Lúc nào cũng cáu gắt!”
“Nghe khá là giống với ông lúc bình thường mà.” Percynói.
Cánh mũi ông thần phập phồng.mộtlá nhotrênvành mũ ông bùng cháy. “Nếu ta quen biết nhau trong cái trạikháckia,thậtlà kì diệu là ta vẫn chưa biến cậu thànhmộtcon cá heo.”
“Chuyện đóđãđược đề cập đến vài lần rồi,” Percy trấn an ông ta. “Tôi nghĩ ông chỉ quá lười nênkhônglàm vậy.”
Piper theo dõi với niềm mê hoặc kinh sợ, theo cáchcôcó thể nhìn quá trìnhmộtvụ đụng xe diễn ra. Giờcônhận ra Percy chẳng làm cho chuyện khá hơn chút nào và Annabethkhôngcó ở đây để kiềm chế cậu. Piper chắc rằng bạncôsẽkhôngtha thứ chocônếucômang bạn trai củacôấy dưới lốtmộtloài thú biển trở về.
“Chúa tể Bacchus!”côngắt lời, trèo xuống khỏi lưng Tempest.
“Piper, cẩn thận,” Jasonnói.
côném cho cậumộtcái nhìn cảnh báo.Mình xoay xở được.
“Thứ lỗi vìđãquấy rầy ngài, thưa đức ngài,”cônóivới ông thần. “Nhưngsựthực là chúng tôi tới đây để xin lời khuyên của ông. Làm ơn, chúng tôi cầnsựsáng suốt của ông.”
côdùng giọng điệu dễ nghe nhất, rót đầysựkính trọng vào lờinóimê hoặc của mình.
Vị thần nhíu mày, nhưng tia lửa giận màu tím trong mắt ông nhạtđi. “Ănnóikhá đấy,côgái. Lời khuyên, hử? Tốt thôi. Nếu là tôithìtôisẽtránh xa karaoke.thậtđấy, tiệc theo chủ đềnóichung là bị loại. Trong thời đại khắc khổ này, người ta mong đợimộtsựkiệnkhôngquá sôi động, với đồ ăn vặt hữu cơ của địa phương và-”
“Khôn phải về chuyện tiệc tùng.”côngắt lời ông. “Dù những lời khuyên đó cực kì hữu ích, Chúa tể Bacchus. Chúng tôi hi vọng ngài có thể giúp chúng tôi trong nhiệm vụ của mình.
côgiải thích cho ông về tàuArgo IIvà chuyếnđingăn lũ người khổng lồ khỏi đánh thức Gaea của họ.côkể cho ông những gì Nemesisđãnói: rằng trong vòng sáu ngày, thành Romesẽbị phá hủy.cômiêu tả hình ảnh phản chiếutrêncon dao của mình, đoạn Bacchuc đưa chocôchiếc cốc bạc.
“Cốc bac?” ông thần nghe có vẻkhônghào hứng cho lắm. Ông lôimộtlon pepsi ăn kiêngkhôngbiết từ đâu ra và bật nắp lon.
“Ông uống Pepsi ăn kiêng.” Percynói.
“Ta chẳng hiểu cậuđangnóigì cả,” Bacchus bật lại. “Về vụ cái cốc bạc,côgái, ta chẳng có gì khác chocôuống trừ khicômuốnmộtlon Pepsi. Jupiterđãcấm tiệt ta cho trẻ vị thành niên uống rượu. Phiền phức, nhưng phải là như vậy. Còn về đám người khổng lồ, ta quárõbọn chúng. Ta từng chiến đấu trong Cuộc chiến Người khổng lồ đầu tiên,côbiết đấy.”
“Ông biết chiến đấu á?” Percy hỏi.
Piper ước gì nghe cậukhôngcó vẻ hoài nghi như vậy.
Dionyus gầm gừ. Lon Pepsi trong tay ông biến thànhmộtcây gậy dài năm bộ với dây thường xuân quấn quanh vàmộtquả thông ở đầu gậy.
“mộtcây mộc trượngthyrsus!”[8]Pipernói, hy vọng có thể làm vị thần xao lãng trước khi ông kịp nện nó vào đầu Percy.côtừng thấy món vũ khí này trong tay các thần nữ nymph điên cuồng rồi vàkhônghào hứng được nhìn thấy nó lần nữa, nhưngcôcố gắng để nghe có vẻ bị ấn tượng. “Ồ,thậtlàmộtmón vũ khí quyền năng!”
“thậtvậy.” Bacchus tán thành. “Ta mừng là còn cómộtngườitrong số các cậu thông minh. Quả thông là thứ vũ khí hủy diệt đáng sợ. Hồi Chiến tranh Người khổng lồ đầu tiên, chính ta cũng làmộtá thần, cáccôcậu biết đấy. Con trai Jupiter.
Jason giật mình. Khá là chắc là cậu chẳng hào hứng gì khi được nhắc nhở rằng Gã Thần Rượu Vang cơ bản làanhtrai mình.
Bacchus vung vẩy cây gậy trongkhôngkhí, dù cái bụng phệ của ông hơi khiến ông mất thăng bằng. “Dĩ nhiên đó là chuyệnđãrất lâu trước khi ta sáng tạo ra rượu vang và trở nên bất tử. Tađãsát cánh chiến đấu cùng các thần và á thần khác…Hary Cleese, ta nghĩ vậy.”
“Heracles?”[9]Piper lịchsựgợi ý.
“Sao cũng được.” Bacchusnói“Dù saothì, tađãgiết gã khổng lồ Ephialtes và em traihắnOtis[10]. Bọn cục mịch tồi tệ, hai gã đó. Quả thông vào gữa mặt cho cả hai tên.”
Piper nín thở. Cùng lúc,mộtđống ý niệm nảy ra trong đầucô– hình ảnhcôthấy trong con dao, lời tiên tri họ thảo luận tối hôm trước.côcảm thấy hệt nhưcôtừng cảm thấy khicôđilặn cùng cha và ông lau mặt nạ dưỡng khí chocôkhi ở dưới nước. Đột nhiên, mọi thứ đều trở nênrõràng.
“Đức ngài Bacchus,”cônói, kìm nén nét lo lắng trong giọngnóicủa mình. “Hai gã khổng lồ đó, Ephialtes và Otis…chúng có tình cờ làmộtcặp sinh đôikhông?”
“Hửm?” Ông thần có vẻ bị xao lãng bởi việc vung-thyrsuscủa mình, nhưng ông gật đầu xác nhận. “Ừ, sinh đôi, đúng vậy.”
Piper quay sang Jason.côcó thể thấy cậuđangcó cùng suy nghĩ vớicô.Cặp sinh đôi dập tắt hơi thở của các thiên thần.
trênlưỡi dao Katoptrys,cônhìn thấy hai tên khổng lồ mặc áo choàng La Mã màu vàng, nhấcmộtcái hạp lên từmộtcái hố sâu.
“Đó là lí do chúng tôi đến đây.” Piper bảo vị thần. “Ông làmộtphần của nhiệm vụ.”
Bacchus nhíu mày. “Thứ lỗi cho ta,côgái. Nhưng takhôngcòn là á thần nữa. Takhônglàmnhiệm vụ.”
“Nhưng những tên khổng lồ chỉ có thể bị tiêu diệt khi các á thần hợp tác với các vị thần.”cônài nỉ. “Giờ ông làmộtvị thần và hai tên khổng lồ ta phải đánh bại là Ephialtes và Otis. Tôi nghĩ…tôi nghĩ bọn chúngđangđợi chúng tôi ở thành Rome. Chúngsẽhủy diệt thành phố bằng cách nào đó. Cái cốc bạc mà tôi thấy – có lẽ nó ám chỉsựgiúp đỡ của ông. Ôngphảigiúp chúng tôi diệt lũ khổng lồ!”
Bacchus trợn mắt nhìncôvà Piper nhận racôđãdùng từmộtcách kém cỏi.
“côgáicủa ta,” ông lạnh lùngnói. “Takhôngphảilàm gì hết. Hơn nữa, ta chỉ giúp những người hiến tế cho ta tử tế, mà chẳng ai làm được vậy từ nhiều, nhiều thế kỉ nay rồi.”
Blackjack bồn chồn hí lên.
Piperkhôngthể trách cậu chàng.côchẳng thích hai chữhiến tếchút nào.cônhớ đến những maenad, những đồ đệ cuồng tín của Bacchus, những kẻsẽxé xác những ngườikhôngcuồng tín bằng taykhông. Đấy còn là vào lúc họđangvui vẻđấy.
Percy hỏi thành tiếng trong khi hai người còn lại quá sợ để hỏi. “Hiến tế kiểu gì cơ?”
Bacchus phất tay gạtđi. “khôngphải thứ cậu có thể làm đươc, nhãi con Hy Lạp hỗn hào. Nhưng tasẽcho cáccôcậumộtlời khuyên miễn phí, vì quýcôđây có biếtmộtchútphép cư xử. Tìm con trai của Gaea, Phorcys[11], gã đó luôn ghét mẹ mình, chẳng thể tráchhắnđược.hắncũngkhôngưa gì cặp em sinh đôi củahắn. Cáccôcậusẽtìm thấyhắntrong thành phố được đặt tên theo nữanhhùng đó – Atalanta”
Piper ngần ngừ. “Ý ông là Atlanta?”
“Đúng cái đó đó.”
“Nhưng người tên Phorcys này,” Jason hỏi. “Ông ta làmộtTitan ư? Haymộtngười khổng lồ?”
“khôngcái nào trong số đó. Hãy tìm nơi nước mặn.”
“Nước mặn?” Percynói. “Ở Atlanta á?”
“Đúng.” Bacchus đáp.”Cậu bị nghễnh ngãng sao? Nếu có ai đó có thể cho cáccôcậu thông tin về Gaea và cặp khổng lồ sinh đôi,thìđó là Phorcys. Chỉ có điều phải dè chừnghắnta.”
“Ý ông là sao?” Jason hỏi.
Ông thần liếc nhìn mặt trời, giờđãgần lên đến đỉnh. “Đến muộn thế nàythậtchẳng giống Ceres tẹo nào, trừ phicôta ngửi thấy mùi nguy hiểm. Hay..”
Mặ ông thần đột nhiên xịu xuống. “Haymộtcái bẫy. Chà. Ta phải rút đây! Và nếu là cáccôcậuthìta cũngsẽlàm y như vậy!”
“Ngài Bacchus, đợiđã!” Jason gọi.
Vị thần rùng mình và biến mất vớimộtâmthanh như tiếng mở nắp lon soda.
Gió thổi rì rào qua cánh đồng hoa hướng dương. Hai con ngựa hoang mang dậm chân. Bất chấp thời tiết nóng nực, Piper rùng mình… Cả Annabeth và Leo đềuđãmiêu tảmộtcảm giác ớn lạnh…
“Bacchusnóiđúng,”cônói. “Bọn mình cần rờiđi–”
Quá muộn rồi,mộtgiọng ngái ngủnói, ngân nga quanh các cánh đồng quanh họ và vọng lại vào mặt đất dưới chân Piper. Percy và Jason rút kiếm ra. Piper đứngtrênmặt đường giữa hai bọn họ, đông cứng vì khiếp sợ. Quyền năng của Gaea đột nhiên có mặt khắp mọi nơi. Đám hướng dương quay mặt về phía họ. Đám lúa mì vươn về phía họ như hàng triệu lưới hái.
Chào mừng đến với bữa tiệc của ta,Gaea thầmthì. Giọng bà ta khiến Piper nhớ đến tiếng cây ngôđangmọc –âmthanh lách tách, lao xao, nực nội và dai dẳngcôvẫn thường nghe thấy trong những đêm yên tĩnh ở nhà ông nội Tom tại Oklahoma.
Bacchusđãnóigì ấy nhỉ?Nữ thần mỉa mai.mộtsựkiện đơn giản,khôngquá sôi động với đồ ănnhẹhữu cơ. Phải rồi, ta chỉ cần hai thứ làm đồ ăn vặt thôi: máu củamộtnữ á thần và máu củamộtnam á thần. Piperyêuquý, hãy chọn người hùng cùng chết vớicôđinào.
“Gaea,” Jason quát. “Ngừng trốn trong đám lúa mì và lộ diệnđi!”
thậtcan đảm làm sao,Gaea rít lên. Nhưng chàng trai còn lại, Percy Jackson, cũngthậthấp dẫn. Chọnđi, Piper McClean, nếukhôngtự tasẽchọn.
Tim Piper đập như sấm. Gaea muốn giếtcô, điều này chẳng có gì đáng ngạc nhiên. Nhưng việc chọnmộttrong hai cậu con trai là thế nào? Tại sao Gaea lạikhôngthả họđi? Đây chắc chắn làmộtcái bẫy.
“Bà điên rồi!”côhét lên. “Tôisẽkhôngđời nào chọn bất cứ thứ gì cho bà.”
Đột nhiên Jason hổn hển, cậu thẳng người lêntrênyên ngựa.
“Jason!” Piper kêu lên. “Có chuyện gì vậy–?”
Cậu nhìn xuốngcô, biểu cảm của cậu bình tĩnh đến chết người. Mắt cậukhôngcòn màu xanh nữa mà tỏa ra ánh vàng lạnh lẽo.
“Percy, giúp mình với!” Piper ngã nhào khỏi lưng Tempest.
Nhưng Percyđãphóng xa khỏi bọn họ. Cậu dừng lại cách họ ba mươi bộ về phía bên kia đường và quay vòng pegasus của cậu lại. Cậu nâng kiếm lên và chĩa mũi kiếm về phía Jason.
“mộtngườisẽchết,” Percynói, nhưngkhôngphải bằng giọng của cậu. Giọngnóiđó trầm và mơ hồ như thể ai đó thầmthìtừ bên trongmộtcái thùng haymộtkhẩu thần công.
“Tasẽchọn lựa.” Jason đáp lại cũng bằng thứ giọng mơ hồ đó.
“không!” Piper hét lên.
Khắp chung quanhcô, đồng ruộng lách tách lao xao, cười bằng giọng của Gaea trong khi Percy và Jason bổ vào nhau với vũ khí sẵn sàngtrêntay.
[1] Biệt đội siêuanhhùng, kiểu 5anhem siêu nhân ấy
[2] lẽ là điệu nhảy Đại bàng của người Cherokee. Thông như thế này:
[3] bánh vòng donut
[4] maenad, các nữ tín đồ cuồng tín của Bacchus, là những người rất hoang dại tôn thờ vị thần rượu nho:
[5] karpoi là các tinh linh ngũ cốc, bọn này từng xuấthiệntrong tập The son of Neptune
[6]
[7] Ceres, Demeter trong thần thoại Hy Lạp, nữ thần của nông nghiệp, mùa màng vàsựsung túc.
[8] Thyrsus: cây gậy quấn dây nho và có đầu bằng quả thông của Dionysus và các maenad, tượng trưng cho hội hè.
[9] Heracles, Hercules trong thần thoại La Mã, con trai của Zeus vàmộtngười phàm tên Alcmene, xem thêm ở đây
trong truyện
[10] Ephialtes và Otus (trong truyện ghi là Otis): Cặp khổng lồ sinh đôi, con của Poseidon với Iphimedia.
[11] Phorcys, vị thần của mối hiểm nguy chốn biển sâu, làmộtvị thần biển, con của Gaiea và Pontus. (chỗ này hơi lạ, trong truyện, Bacchus lạinóiông này làanhruột của Otus và Ephialtes nhưng truyện thần thoại vốn có nhiều dị bản nên ko sao, cứ hiểu tác giảnóisao là được.)