Lưu Bị vừa nhận ra Viên Thiệu đã tới, lập tức thu lại nụ cười, quay sang hành lễ: “Tướng quân!”
Viên Thiệu chỉ liếc ông một cái từ trên cao, hoàn toàn không đáp lời. Ông ta quay sang nhìn Viên Hi: “Hi nhi, chuyện trên tường thành là thật sao?”
Viên Hi nghiêm mặt gật đầu.
Viên Thiệu trầm giọng: “Dẫn đường.”
Viên Hi đáp một tiếng, nhận dây cương từ tay binh sĩ rồi xoay người lên ngựa.
Trương Toại, Lưu Bị và những người còn lại cũng lần lượt lên ngựa.
Cả đoàn đi theo Viên Hi và Viên Thiệu, chạy thẳng đến mặt đông tường thành Dịch Kinh.
Trời lúc này đã gần hoàng hôn, song mặt trời vẫn chưa hoàn toàn khuất núi.
Trên tường thành, vô số thủ cấp bị chất thành từng gò nhỏ, tất cả đều quay mặt về phía ngoài thành.
Ánh chiều tà vàng rực xuyên qua những khe hở giữa đống thủ cấp. Máu đỏ sẫm đã khô phản chiếu thứ ánh sáng yêu dị, khiến cả khối trông như một người khổng lồ câm lặng, đang lạnh lùng và tàn nhẫn giễu cợt sự bất lực của những kẻ trước mặt.
Viên Thiệu nhìn cảnh ấy, hai bên má bỗng đỏ lên một cách khác thường.
Ngay sau đó, ông há miệng phun ra một ngụm máu.
Lưu Bị vốn cưỡi ngựa phía sau, thấy Viên Thiệu lảo đảo sắp ngã, vội thúc ngựa tiến lên định đỡ: “Tướng quân!”
Trương Toại vẫn ngồi yên, không hề nhúc nhích.
Viên Hi đi phía trước nghe động tĩnh cũng vội quay đầu lại.
Viên Thiệu gạt tay Lưu Bị ra, lau vết máu bên khóe miệng, run rẩy chỉ về phía đống thủ cấp trên tường thành: “Ai có bản lĩnh tiến lên, đem thủ cấp của các tướng sĩ về đây?”
“Bọn họ vì đại nghĩa quốc gia mà chết, sao có thể để thi thể chịu nhục nhã đến mức này?”
Phía sau Viên Thiệu, Tuân Kham, Tân Bì, Nhan Lương, Văn Sú cùng các tướng nghe tin cũng lần lượt chạy tới.
Nhìn hàng trăm, hàng ngàn thủ cấp chất cao như núi trên tường thành, sắc mặt ai nấy đều hết sức khó coi.
Tuân Kham thậm chí không dám nhìn thẳng vào Viên Thiệu.
Trước đó ông từng nhắc rõ rằng kế này có thể thất bại, mà một khi thất bại, những tử sĩ kia chắc chắn phải chết.
Nhưng dự liệu là một chuyện. Khi gần một ngàn thủ cấp thật sự bày ra trước mắt, sự chấn động ấy vẫn khiến người ta không thể nào nói thành lời.
Các tướng đều nghe rõ lời Viên Thiệu.
Thế nhưng không một ai dám đáp.
Hai quân đang giao chiến, ai dám nghênh ngang đi tới dưới thành đòi lại thủ cấp?
Viên Thiệu giận dữ nhìn khắp mọi người, giọng lạnh như băng: “Tất cả đều là một đám vô dụng sao? Ta nuôi các ngươi để làm gì? Ngay cả chút can đảm này cũng không có!”
Vẫn không một ai lên tiếng.
Lưu Bị liếc nhìn mọi người, âm thầm hít sâu một hơi.
Từ khi tới nương nhờ Viên Thiệu, ông vẫn chưa lập được chút công lao nào.
Ăn nhờ ở đậu mà không có công trạng, sớm muộn cũng không thể ở lại.
Trong khi ấy, trận công thành trước mắt lại tạm thời chẳng có tiến triển.
Nghĩ đến quan hệ giữa mình và Công Tôn Toản, Lưu Bị thoáng do dự.
Nếu đích thân đi một chuyến, cho dù không thể mang thủ cấp về, Công Tôn Toản hẳn cũng không đến mức giết ông.
Từ trước đến nay, ông chưa từng làm điều gì có lỗi với Công Tôn Toản.
Nghĩ vậy, Lưu Bị thúc ngựa tiến lên, chắp tay với Viên Thiệu: “Tướng quân, ta nguyện dẫn người tới đó.”
Trương Toại ở ngay bên cạnh thấy Lưu Bị đứng ra, chỉ thầm lắc đầu.
Chuyện này chắc chắn sẽ tốn công mà chẳng được lợi gì.
Đặc biệt là Lưu Bị, ông ta càng không nên đi.
Nguyên nhân rất đơn giản. Quan hệ giữa Lưu Bị và Công Tôn Toản vốn đã mập mờ khó nói.
Nếu có kẻ tiểu nhân nhân cơ hội gièm pha, với tính khí hiện nay của Viên Thiệu, hậu quả e rằng Lưu Bị khó mà gánh nổi.
Thấy Lưu Bị chủ động đứng ra, trong đầu Viên Thiệu lập tức hiện lên cảnh Công Tôn Toản phái tử sĩ tới tìm ông trước đó, cùng hình ảnh Lưu Bị vừa nói vừa cười với Trương Toại khi nãy.
Ông ta vốn không muốn để Lưu Bị đi.
Nhưng giờ đây, trong số các tướng khác lại chẳng có một ai dám đứng ra nhận việc.
Viên Thiệu đành nhắm mắt nói: “Vậy phiền Huyền Đức công dẫn theo hơn mười tử sĩ và mười cỗ xe ngựa tới đó.”
Lưu Bị ôm quyền nhận lệnh, thúc ngựa trở về doanh, dẫn hơn mười tử sĩ cùng mười cỗ xe chạy thẳng về phía tường thành Dịch Kinh.
Động tĩnh bên phía Viên Thiệu đã sớm bị quân thủ thành phát hiện.
Chẳng bao lâu sau, mấy chục tướng lĩnh cùng xuất hiện trên tường thành.
Người đứng đầu chính là Công Tôn Toản.
Thấy Lưu Bị chỉ mang theo hơn mười tử sĩ và mười cỗ xe, vẻ mặt Công Tôn Toản trở nên phức tạp.
Những tử sĩ trước đây hắn phái đi tìm Lưu Bị đã quay về, cũng đã báo rõ mọi hành động của Lưu Bị cho hắn biết.
Dù có phần khó chịu khi Lưu Bị vẫn ở bên phía Viên Thiệu, Công Tôn Toản cũng không có lý do gì để oán hận.
Với tình cảnh hiện nay của hắn, nếu Lưu Bị vẫn bất chấp tất cả chạy tới giúp đỡ, ấy mới là chuyện bất thường.
Thấy đại quân Viên Thiệu không theo tới, Công Tôn Toản ra hiệu cho một phó tướng mở cửa thành, cho Lưu Bị tiến vào.
Trưởng sử Quan Tĩnh từ xa quan sát Viên Thiệu cùng đám người ngoài thành, con ngươi khẽ đảo, thấp giọng nói với Công Tôn Toản: “Chúa công, lát nữa Huyền Đức công lên thành, ngài hãy ôm lấy hắn, bày ra dáng vẻ huynh đệ tình thâm.”
Công Tôn Toản nghi hoặc nhìn Quan Tĩnh.
Nhưng chỉ một lát sau, hắn đã hiểu ý, vẻ mặt không khỏi chần chừ.
Quan Tĩnh nói tiếp: “Chúa công, đến nước này rồi, không thể chỉ nghĩ đến tình cảm riêng tư nữa. Giữa ngài và Huyền Đức công vốn không có thù riêng, tất cả chẳng qua đều vì lợi ích và thế cuộc.”
“Huyền Đức công là bậc chính nhân quân tử. Không chỉ chúng ta biết điều ấy, đám người bên Viên Thiệu cũng nhìn ra.”
“Nếu một người như Huyền Đức công phải chết thảm, đả kích đối với bọn họ chắc chắn không nhỏ.”
“Nếu vì chuyện này mà quân tâm tan rã, sĩ khí sa sút, thậm chí phát sinh binh biến, vậy chúng ta lời lớn rồi!”
Các tướng khác nghe vậy cũng đồng loạt phụ họa.
Công Tôn Toản nhìn về phía Viên Thiệu ở đằng xa, im lặng rất lâu rồi mới khẽ gật đầu.
Không bao lâu sau, Lưu Bị cùng hơn mười tử sĩ theo vị phó tướng bước lên tường thành.
Trông thấy Công Tôn Toản, ánh mắt Lưu Bị vô cùng phức tạp.
Từ xa, ông đã cất tiếng gọi: “Công Tôn huynh!”
Công Tôn Toản và Lưu Bị bốn mắt nhìn nhau.
Nhìn vị đồng môn năm xưa, cũng từng là tướng lĩnh dưới trướng mình, Công Tôn Toản thoáng có chút thất thần.
Bên cạnh, trưởng sử Quan Tĩnh không ngừng nháy mắt nhắc nhở.
Lúc ấy Công Tôn Toản mới bước nhanh lên trước, dang tay ôm chặt Lưu Bị, dùng sức ghì lấy vai ông. Giọng hắn trầm thấp, mang theo nỗi bi thương: “Huyền Đức, lần này từ biệt, lần sau gặp lại e rằng đã ở dưới cửu tuyền.”
Bị Công Tôn Toản ôm lấy, trên mặt Lưu Bị cũng tràn đầy thương cảm: “Xin lỗi, Công Tôn huynh. Huynh từng giúp ta rất nhiều, vậy mà ta lại không thể báo đáp.”
Công Tôn Toản chỉ thở dài một tiếng.
Ngoài thành, Viên Thiệu từ xa nhìn hai người ôm nhau, một bộ huynh đệ tình sâu nghĩa nặng, sắc mặt lập tức sầm xuống.
Một tướng lĩnh đứng gần đó bỗng nói: “Lưu Bị và Công Tôn Toản thân thiết như vậy. Kế sách lần này thất bại, chẳng lẽ chính hắn đã bí mật báo tin?”
Lời vừa thốt ra, đám người vốn đang im lặng lập tức xì xào bàn tán.
Trương Toại nghe tiếng nghị luận nổi lên bốn phía, khóe môi hiện vẻ châm biếm.
Nhìn đi.
Đây chính là lòng người.
Viên Thiệu nghe đám đông bàn tán, lập tức quát lạnh: “Chờ Lưu Huyền Đức quay lại, lập tức bắt lấy hắn!”
Đám thân vệ sau lưng đồng thanh nhận lệnh.
Công Tôn Toản ôm Lưu Bị thật lâu rồi mới buông ra.
Lưu Bị chỉ về phía những thủ cấp, có phần hổ thẹn nói: “Công Tôn huynh, hai quân giao chiến, mỗi người đều vì chủ của mình. Nhưng người đã chết rồi, không cần phải tiếp tục làm nhục họ.”
“Ta muốn đưa họ về, để họ được mai táng tử tế. Mong Công Tôn huynh thành toàn.”
Nói tới đây, ông do dự chốc lát rồi mới nói tiếp: “Ý ta là, nếu sau này Dịch Kinh thật sự bị phá, cho dù có người ngăn cản…”
Lưu Bị siết chặt hai tay: “Ta cũng nhất định sẽ làm tròn những việc cần làm.”
“Cho dù phải vứt bỏ tất cả.”
Thấy Lưu Bị nói vậy, Công Tôn Toản mới khoát tay: “Huyền Đức, không phải ta nói ngươi. Ngươi đầu nhập bất kỳ ai cũng được, nhưng đi theo Viên Thiệu thì tuyệt đối không có kết cục tốt.”
“Người sắp chết thường nói lời thật lòng.”
“Ngươi đã quên Khúc Nghĩa chết như thế nào rồi sao?”
Nói xong, Công Tôn Toản lui sang một bên, không nói thêm lời nào.
Lưu Bị quay đầu nhìn Viên Thiệu ngoài thành, dường như muốn nói điều gì, song cuối cùng vẫn nuốt trở vào.
Hơn mười tử sĩ nhanh chóng ôm từng thủ cấp xuống khỏi tường thành, lần lượt chất đầy mười cỗ xe.
Trước khi đi, Lưu Bị ngoảnh lại nhìn Công Tôn Toản và các tướng lần cuối.
Mỗi một tướng lĩnh ở đây, ông đều quen biết.
Nhưng một khi rời khỏi hôm nay, e rằng sau này chẳng còn cơ hội gặp lại họ nữa.
Lưu Bị khom người hành lễ với tất cả mọi người, sau đó đi xuống tường thành, lên ngựa, dẫn hơn mười tử sĩ cùng mười cỗ xe chở đầy thủ cấp chậm rãi rời khỏi Dịch Kinh.