Trên mảnh vải có mấy dòng chữ nhỏ: "Quân đã có lời khuyên chân thành, tại hạ xin có qua có lại. Trong tiền quân trận Dịch Kinh có tử sĩ, mong quân cẩn thận."
Quách Gia kinh ngạc:
"Là nhị biểu ca của ngươi sao?"
Trương Toại xúc động nhìn mảnh vải rồi hạ giọng:
"Là Lưu Bị."
Quách Gia càng bất ngờ:
"Lưu Huyền Đức? Vì sao hắn nhắc nhở ngươi?"
Trương Toại thở dài, kể lại chuyện đêm trước hắn đưa Nhị tiểu thư về cửa hàng Chân gia. Trên đường trở về, hắn gặp Lưu Bị cùng Quan Vũ, Trương Phi và Giản Ung.
"Ngươi cũng biết ta hiểu đôi chút thuật xem tướng. Khi nhìn tướng trước ngực Lưu Bị, ta nhận ra hắn ở Hà Bắc sẽ chẳng có tiền đồ. Quân sư bên cạnh hắn lại là Giản Ung, tài năng của người này chưa đủ sức chống đỡ chí lớn của hắn."
"Bởi vậy ta mới nói với Lưu Bị rằng hắn không nên ở lại Hà Bắc, Giản Ung cũng không thích hợp làm quân sư cho hắn."
"Lúc ấy ta chỉ thuận miệng nhắc nhở, không hề hy vọng hắn sẽ nghe. Không ngờ hôm nay hắn lại hồi đáp."
Quách Gia cảm thán:
"Lưu Huyền Đức quả thật là quân tử, chuyện nguy hiểm như vậy cũng dám tiết lộ. Nghĩ kỹ lại cũng không lạ. Sau khi theo Hoàng Phủ Tung bình định giặc Khăn Vàng ở Trường Xã, hắn lập công lớn mà chỉ được bổ làm huyện úy. Triều đình hỗn loạn còn muốn bãi chức, hắn tức giận đánh đốc bưu."
"Khi Tào Tháo tàn sát Từ Châu, không ai dám cứu, hắn lại theo Điền Giai đến viện trợ, thậm chí bị đại quân Tào Tháo và Viên Thiệu vây tại Đàm thành. Người này quả thật có khí tiết. Đáng tiếc hắn chỉ có tướng giỏi, không có mưu sĩ xuất sắc, ánh mắt nhìn người cũng chưa đủ."
Quách Gia nhắc đến danh môn Trần gia ở Dĩnh Xuyên. Lưu Bị từng được Trần Kỷ và Trần Quần ủng hộ. Hai cha con đều khuyên hắn đừng nhận Từ Châu, nên ở Tiểu Bái giấu tài, âm thầm tích lũy lực lượng, nhưng Lưu Bị lại nghe kế của Trần Đăng, quyết sống chết bảo vệ Từ Châu. Theo Quách Gia, Trần Đăng tuy trẻ nhưng là một con cáo già giảo hoạt, Lưu Bị không đủ sức khống chế, vì thế còn để mất hai nhân tài Trần Kỷ, Trần Quần.
Trương Toại cười:
"Xem ra ta may mắn hơn nhiều. Chỉ riêng việc có Phụng Hiếu giúp sức đã là mộ tổ bốc khói xanh. Nếu ngươi theo Lưu Bị, có lẽ hắn đã sớm quật khởi."
Quách Gia lắc đầu:
"Không thể. Lưu Huyền Đức là bậc quân tử, khó dung người có đời tư thiếu khuôn phép như ta. Trong thời loạn này, chỉ có Bá Thành ngươi chịu chứa chấp ta."
Trương Toại biết thật ra Tào Tháo cũng có thể dung Quách Gia. Trong lịch sử, Tào Tháo sủng ái hắn đến cực điểm. Dù Trần Quần cùng nhiều người hơn một lần công kích thói phóng túng của Quách Gia, Tào Tháo vẫn bỏ qua. Ngay cả khi trong quân ban lệnh cấm rượu, Quách Gia vẫn là ngoại lệ. Nhưng Trương Toại không muốn nhắc đến chuyện ấy.
Quách Gia nhìn màn đêm rồi nói:
"Nếu Ký Châu mục định để tử sĩ giết ngươi lúc công thành Dịch Kinh, chúng ta sẽ tương kế tựu kế. Ban đầu hãy để ba trăm binh sĩ mới của Hãm Trận doanh ở bên ngoài, cố ý cho họ thấy lực lượng của ngươi yếu kém mà lơ là. Khi trận công thành gần kết thúc, rút ba trăm người ấy xuống, thay bằng binh sĩ Hãm Trận doanh thật sự."
"Trong buổi nghị sự sáng trước, Ký Châu mục đã nói rõ: binh sĩ lấy được thủ cấp Công Tôn Toản sẽ được phong vạn hộ hầu. Còn nếu ngươi hoặc Nhị công tử Viên Hi đoạt được, kết quả cuộc tranh ngôi thế tử cũng sẽ được định đoạt. Bởi vậy sau khi phá thành, nhìn thấy Công Tôn Toản, ngươi cứ dẫn Hãm Trận doanh xông thẳng tới. Bất kể địch hay ta, kẻ nào áp sát đều chém."
"Viên Thiệu đã muốn mượn cơ hội giết ngươi, vậy ngươi cứ hoàn thành giấc mộng của hắn, giành lấy cơ hội làm thế tử cho con trai thứ hai của ngươi và Tam tiểu thư. Sau khi phá thành, cứ một đường lao thẳng đến Công Tôn Toản, tuyệt đối không cho bất kỳ ai áp sát. Nếu lỡ giết quân mình, cái cớ cũng rất đơn giản: cuộc tranh đoạt thủ cấp quá hỗn loạn, mọi người đã đỏ mắt nên không còn phân biệt được địch ta."
Quách Gia cũng chỉ rõ không thể để toàn bộ Hãm Trận doanh mặc giáp, tránh khiến Viên Thiệu cùng các tướng dưới trướng cảnh giác từ sớm. Chỉ một trăm người sát bên Trương Toại được trang bị đầy đủ, những người còn lại phải mặc quân phục bình thường giống binh sĩ mới bổ sung. Như vậy chỉ phải vận chuyển một trăm bộ giáp, nguy cơ bại lộ giảm mạnh, nhưng khi hỗn chiến, binh sĩ Hãm Trận doanh không được giáp bảo vệ chắc chắn sẽ thương vong nhiều hơn.
"Mỗi người trong số họ đều do Cao Thuận tỉ mỉ tuyển chọn, dốc sức huấn luyện. Nhưng nói cho cùng, binh sĩ tồn tại chẳng phải vì những trận chiến như thế này sao?"
Trương Toại gật đầu.
Hai người tiếp tục bàn cách ứng phó sát cục trong Nghiệp thành đến nửa đêm mới đi ngủ.
Ba ngày sau đó, Trương Toại không đi đâu. Hắn gọi cả Cao Thuận tới, cùng Quách Gia và Tư Mã Ý nhiều lần kiểm tra từng phương án trên bản đồ Nghiệp thành.
Cao Thuận chọn năm mươi chiến sĩ dũng mãnh nhất Hãm Trận doanh. Nhờ người Tư Mã gia phối hợp, họ bí mật vào thành, mai phục tại các vị trí đã định.
Tư Mã Ý đi cùng huynh trưởng Tư Mã Lãng, lấy danh nghĩa vận chuyển lương thực để đưa trang bị Hãm Trận doanh tới. Tuy nhiên cuối cùng chỉ có năm mươi bộ giáp và binh khí được đưa thẳng vào thành.
Một trăm bộ còn lại được Tư Mã Lãng giấu trong số lương thảo đem tặng Viên Thiệu, lấy danh nghĩa Tư Mã gia góp sức trợ giúp chiến dịch đánh Công Tôn Toản. Để mọi việc trông càng tự nhiên, Tư Mã gia còn phái ba trăm bộ khúc chuyên hộ tống số lương thảo ấy đi theo đại quân.
Trương Toại để Tư Mã Ý ở lại Nghiệp thành. Một là tiếp ứng tướng sĩ quận Trung Sơn sắp ngày ẩn đêm đi tới nơi, hai là quan sát tình hình địch trong thành, kịp thời phát hiện mọi biến động, đồng thời tùy tình thế mà điều chỉnh những vị trí bố trí người chống ám sát.
Cuối cùng, ngày xuất chinh Dịch Kinh cũng đến.
Sáng sớm, Trương Toại dẫn Triệu Thống cùng thân vệ, Cao Thuận và một nghìn người mang danh Hãm Trận doanh tới diễn võ trường hội quân với Viên Thiệu.
Sau khi điểm binh điểm tướng, mãi gần trưa đại quân mới chính thức xuất phát về phía Dịch Kinh.
Đến ngoài thành Dịch Kinh, nhị công tử Viên Hi dẫn các tướng thuộc ba vạn quân đóng ở đây ra nghênh đón. Viên Thiệu đã sớm phái sứ giả báo cho hắn về cuộc tranh ngôi thế tử. Viên Hi chuẩn bị yến tiệc thịnh soạn, mọi người nâng chén liên tục.
Thấy Viên Hi hưng phấn, Viên Thiệu đứng dậy, đến nắm cổ tay Trương Toại, kéo hắn tới trước mặt Viên Hi rồi cười nói:
"Một khi phá được Dịch Kinh, Hà Bắc của ta sẽ chính thức thống nhất. Đây là đại hỷ, cũng là thời cơ chứa đựng biết bao cơ hội."
Viên Thiệu nhìn Viên Hi, gương mặt đầy vẻ yêu thương. Khi quay sang Trương Toại, nụ cười trên môi ông ta vẫn còn nguyên, nhưng trong mắt lại thoáng qua một tia chán ghét.
"Trước khi xuất phát, ta đã nói: giữa Hi Nhi và Bá Thành, ai có thể dẫn quân lấy được thủ cấp Công Tôn Toản, người ấy sẽ quyết định kết quả cuộc tranh ngôi thế tử."
"Ta sẽ không thiên vị bất cứ ai. Ta trước nay luôn công bằng."
"Ta không thiên vị bất cứ ai. Hi Nhi và đứa con trai thứ hai tương lai của Bá Thành đều mang huyết mạch Viên gia. Bất kể ai trở thành thế tử, ta đều dốc lòng bồi dưỡng, giao Hà Bắc, không, giao cả thiên hạ vào tay người ấy!"
Viên Thiệu nhìn khắp mọi người:
"Hôm nay chư vị hãy cùng làm chứng. Viên Thiệu ta nói một không hai. Hãy cùng chờ xem ai mới là người được trời chọn để kế thừa cơ nghiệp của ta!"