Năm ngày sau là sinh nhật ba mươi tuổi của Nhậm phu nhân, thiếp của Lữ Bố. Lữ Bố mở tiệc lớn tại phủ để chúc mừng.
Trương Toại theo cha con Trần Khuê, Trần Đăng tới dự tiệc. Trong yến hội, hắn lại gặp Lữ Văn và Đỗ phu nhân nhưng không tiến lên chào hỏi.
Lữ Văn thấy hắn vốn định bước tới, nhưng Nhậm phu nhân mỉm cười nhìn sang, nàng lại dừng chân.
Nàng nhớ tới chuyện cha đã nói mấy ngày trước: Tần Nghi Lộc lại được phái làm sứ giả tới Thọ Xuân bàn với Viên Thuật chuyện thông gia. Điều ấy có nghĩa nàng vẫn phải gả cho con trai Viên Thuật.
Dù trong lòng không cam, lúc này nàng vẫn phải giữ khoảng cách với đại đậu đinh, tránh để người khác hiểu lầm. Nàng không quan tâm danh tiếng bản thân hay lời thiên hạ, nhưng nếu vì mình mà hôn sự không thành, nàng sẽ có lỗi với cha. Nàng không dám làm vậy.
Ngày hôm sau sinh nhật Nhậm phu nhân, Lữ Bố dẫn đại quân tới huyện Phôi, ứng phó đạo quân của con rể Viên Thiệu đang xuôi nam.
Cũng trong ngày ấy, sứ giả Điền Phong đưa thư tới: Từ Vinh đã dẫn một ngàn kỵ binh bản bộ của Trương Toại tới con đường từ Tiểu Bái đi Thọ Xuân, sẵn sàng chặn ba ngàn tinh nhuệ Trần Cung nếu họ chạy về phía nam.
Ngày thứ tư sau khi Lữ Bố rời Hạ Bì, tin báo từ huyện Phôi truyền về: mười vạn đại quân của con rể Viên Thiệu cuồn cuộn kéo tới, chia quân đánh Bành Thành và huyện Phôi.
Cả thành Hạ Bì lập tức hoảng loạn. Tin dữ lan từ phố lớn tới ngõ nhỏ, khiến người người bất an, chẳng ai biết đại quân phương bắc sẽ đánh tới lúc nào.
Chiều tối hôm ấy, Trần Đăng tới tìm Trương Toại, giao vị trí cùng sơ đồ phủ Ngụy Tục, bảo hắn chuẩn bị dẫn người đánh úp gia quyến Ngụy Tục. Còn Trần Đăng sẽ tung tin trong thành rằng Lữ Bố đã tử trận.
Tộc nhân Trần gia khi ấy gần như đã rút hết khỏi Hạ Bì.
Trương Toại điều ba mươi thân vệ từ ngoài thành vào. Họ đều là hào cường quận Thường Sơn, lần theo vị trí Trần Đăng cung cấp, tới gần nơi ở của gia quyến Ngụy Tục rồi bí mật ẩn nấp.
Hai ngày sau, trong thành bắt đầu lan truyền tin Bành Thành và huyện Phôi đều bị đại quân con rể Viên Thiệu đánh tan, Lữ Bố đã chiến tử. Không ít người chạy từ Bành Thành tới cũng xác nhận nơi ấy đã bị chiếm.
Hạ Bì hoàn toàn rối loạn.
Trong phủ Lữ Bố, Ngụy phu nhân, Lữ Văn và Nhậm phu nhân đều hoảng hốt. Lữ Văn lập tức cưỡi ngựa chạy tới huyện Phôi để xác minh.
Thành Liêm, thống lĩnh quân giữ thành, lập tức hạ lệnh truy bắt những kẻ tung tin Lữ Bố tử trận, bắt được mấy chục người.
Cùng lúc ấy tại khu dân cư phía đông thành, Ngụy Tục cáo biệt người nhà, bố trí hơn trăm bộ khúc tăng cường tuần tra quanh phủ rồi dẫn thân vệ vội ra doanh trại ngoài cửa đông.
Trong tay hắn có bảy trăm quân Hãm Trận vốn thuộc Cao Thuận cùng một vạn tinh nhuệ. Một khi tin đồn lan vào quân doanh, hậu quả khó lường.
Hắn phải ràng buộc các tướng Hầu Thành, Tống Hiến, bắt họ quản chặt binh sĩ. Trước khi xác nhận Lữ Bố thật sự tử trận, hắn tuyệt đối không cho phép quân sĩ nổi loạn.
Đương nhiên, nếu Lữ Bố quả thật đã chết, hắn sẽ dẫn bảy trăm quân Hãm Trận và một vạn tinh nhuệ, thuyết phục Thành Liêm giúp mình tiếp quản Từ Châu, trở thành Từ Châu chi chủ mới.
Sau khi Ngụy Tục ra khỏi thành, trong một ngôi nhà cách phủ hắn ba trăm bước, Trương Toại đang cùng Quách Gia và Trần Đăng chơi bài.
Điền Dự nhanh chóng bước vào: "Người đã ra khỏi thành."
Trương Toại vừa đánh xuống bốn quân ba vừa nói: "Báo Tử Long chuẩn bị. Trời tối lập tức hành động, tốc độ phải nhanh. Bộ khúc canh cổng, không để lại một ai."
Điền Dự nhận lệnh lui ra.
Trương Toại, Trần Đăng và Quách Gia chơi thêm ba ván đấu địa chủ rồi hắn mới dừng lại: "Đến đây thôi. Ta cũng đi giúp. Thêm một người là thêm một phần sức."
Trần Đăng và Quách Gia đứng dậy, lấy áo giáp trên bàn giúp hắn mặc vào, sau đó đưa cây Hồng Anh thương bằng thép trăm luyện do Tư Mã Phòng, cha Tư Mã Ý, tặng.
Trương Toại xoay trường thương, lòng đầy cảm khái. Sau hành động đêm nay, tất cả đều sẽ đổi khác.
Hắn đội mũ trụ, đeo mặt nạ rồi nói: "Hai vị quân sư ở đây chờ tin tốt của ta."
Cáo biệt hai người, Trương Toại ra khỏi nhà. Trăng đêm nay khá sáng. Khi hắn bước ra, một bóng đen vẫn bám theo lúc gần lúc xa.
Đường phố phía đông thành vắng không một bóng người. Dưới ánh trăng chỉ còn những mái nhà im lìm và tiếng bước chân của Trương Toại vọng trên mặt đường.
Trương Toại cầm Hồng Anh thương, đi tới cách cổng phủ Ngụy Tục chừng một trăm bước. Nhìn từ xa chỉ thấy từng bóng người, không thể nhận rõ gương mặt.
Hắn không tiến thêm mà đứng im quan sát cổng lớn.
Gần một khắc sau, những tiếng chim cúc cu vang lên liên tiếp.
Bộ khúc canh cổng lập tức cảnh giác: "Có động tĩnh! Chú ý bốn phía!"
Trong phủ, đám nam nữ già trẻ nghe động tĩnh ngoài kia đều trắng bệch mặt, lần lượt tụ tập về đại sảnh.
Trước cửa sảnh có hơn mười binh sĩ mặc giáp sắt. Người đứng đầu là một hán tử cao lớn, mắt dài hẹp, tay phải cầm Hoàn Thủ đao, lưỡi đao chậm rãi miết qua miếng giáp trên tay trái.
Thấy gia quyến Ngụy Tục tràn vào, hắn trầm giọng: "Phu nhân, các công tử và tiểu thư đừng sợ. Ngụy tướng quân đã đoán trước khả năng xảy ra chuyện, nên để Trương Liêu ta ở đây tọa trấn."
"Lần này ta dẫn hai mươi tinh nhuệ, tất cả đều mặc giáp. Họ là lão binh Tịnh Châu theo ta nhiều năm, từng trải trăm trận, không sợ chết. Bên ngoài còn có quân giữ thành."
"Chỉ cần giao chiến kéo dài, quân giữ thành chắc chắn sẽ phát hiện. Có Trương Liêu ta ở đây, mọi người không cần lo. Bộ khúc ngoài kia hẳn đã phái người đi cầu viện. Chờ thêm một lát, mọi việc sẽ kết thúc..."
Hắn vừa dứt lời, một tiếng kêu thảm đã xé tan màn đêm.
Trương Liêu nheo mắt. Kẻ tới đã chuẩn bị rất đầy đủ. Tiếng hét ấy chắc hẳn phát ra từ bộ khúc đang chạy đi báo quân giữ thành.
Ngay sau đó lại có thêm vài tiếng kêu thảm.
Hơn trăm bộ khúc quanh tường phủ lập tức ngừng tuần tra, lui sát vào tường để chống tập kích.
Đúng lúc ấy, tiếng tên rít vang không ngừng. Từ trong bóng tối, mấy chục mũi tên lóe ánh lạnh, bắn chết hàng loạt người đang áp sát tường.
Đội bộ khúc lập tức hỗn loạn, hoảng sợ nhìn khắp bốn phía.
Trong màn đêm, mấy chục bóng người phản chiếu ánh trăng lạnh lẽo, chạy nhanh tới. Tất cả đều mặc giáp, cầm Hoàn Thủ đao hoặc trường thương. Giáp sắt nặng nề không ngăn được bước chân mau lẹ của họ.
Họ xông vào giữa đám bộ khúc, vung binh khí liên tiếp. Giữa những tiếng kêu thảm, trận chiến nhanh chóng kết thúc, rồi toàn đội lao thẳng vào trong phủ.
Trước đại sảnh, Trương Liêu dẫn hai mươi lão binh mặc giáp chờ sẵn. Hai bên vừa chạm mặt, không một lời thừa, lập tức xông vào nhau.
Nghe tiếng chém giết bên trong, Trương Toại cầm Hồng Anh thương chạy vào. Bóng đen vẫn theo sát phía sau.