Trương Toại vừa bước vào, mọi người trong cửa hàng đều chú ý. Hai nữ tử đứng trước quầy định ra đón.
Mi Trinh vẫn tiếp tục công việc, chỉ hỏi: "Hôm nay sao ngươi lại tới?"
Trương Toại cười: "Lần trước thấy ngươi bận rộn, hôm nay cố ý tới xem đang làm gì. Không ngờ ngươi lại mở loại cửa hàng này, thật mới lạ."
Hắn định bước tới nhưng Mi Trinh vội ra hiệu dừng lại rồi chỉ thiếu nữ trước mặt. Quý phụ bên cạnh cũng cảnh giác đánh giá hắn.
Trương Toại ho khan vài tiếng, đành đứng ở cửa chờ.
Mi Trinh tiếp tục trang điểm cho thiếu nữ, vừa làm vừa dịu giọng trò chuyện. Cô bé đỏ mặt, thỉnh thoảng khẽ đáp lời.
Gần nửa canh giờ sau mới xong. Thiếu nữ mang gương mặt hồng hào, theo quý phụ rời đi.
Mi Trinh tiễn hai người rồi mới mời Trương Toại vào. Dưới khăn che mặt, vẻ mặt nàng hơi cổ quái: "Hôm nay lang quân tới đây là..."
Trương Toại cười: "Chỉ tới thăm ngươi thôi."
Hắn nhìn quanh: "Nơi này chuyên bán son phấn và y phục cho nữ nhân sao?"
Mi Trinh đáp: "Bất kể chiến loạn hay thái bình, nữ nhân nhà giàu vẫn thích ăn mặc, trang điểm cầu kỳ. So ra, tiền của nữ nhân dễ kiếm hơn."
"Ta là con gái thương nhân. Từ nhỏ cha mẹ chỉ mong ta lớn lên gả được cho con cháu quan lại, nên mời rất nhiều người dạy cách trang điểm và ăn mặc. Sau khi cha mẹ mất sớm, huynh trưởng vẫn không từ bỏ ý định ấy."
"Ta vốn không thích những chuyện này, nhưng vì chấn hưng gia tộc vẫn phải ép mình học. Chỉ không ngờ vì mục tiêu ấy, huynh trưởng đến sống chết của ta cũng chẳng màng."
Nàng nhớ lại khi Lữ Bố đem quân tới vây thành. Lúc đó nàng ngày đêm lo lắng cho vị hôn phu Lưu Bị, nhưng tử sĩ phái đi dò tin trở về chỉ báo rằng Lưu Bị đã bỏ chạy, dẫn theo đám tàn binh bại tướng chạy mất.
Khi ấy nàng phẫn uất đến mức nào! Một người đàn ông không có đảm đương như thế, vậy mà huynh trưởng vẫn mong nàng bỏ qua hiềm khích, tiếp tục thực hiện hôn ước.
Mi Trinh nghiến chặt răng. Nhìn Trương Toại trước mặt, nàng cố nén giận. Nam nhân trong thiên hạ quả thật chẳng có mấy kẻ tốt, chỉ là nàng không muốn vô cớ trút lên người không liên quan.
Thấy thần sắc nàng khác thường, Trương Toại không nói tiếp.
Mi Trinh nhanh chóng ổn định được cuộc sống. Sau khi chiếm Từ Châu, hắn có thể thử hợp tác với nàng.
Ở thời Hán mạt, địa vị thương nhân thấp nhưng lại không thể thiếu. Muốn đánh trận, theo hắn quan trọng nhất là ba yếu tố: tình báo, lương thảo và tướng sĩ, thiếu một cũng không được.
Thời cổ giao thông bất tiện, tin tức sớm hay muộn có thể thay đổi cả cục diện. Trong khi chưa thể cải thiện giao thông, tận dụng mạng lưới thương nhân để thu thập tình báo là một phương pháp rất tốt.
Mi Trinh tuy là nữ tử nhưng có thiên phú kinh doanh như vậy. Nếu dùng đúng chỗ, nàng sẽ là trợ lực lớn.
Trương Toại ở lại cửa hàng một lát rồi rời đi.
Mi Trinh nhìn bóng lưng hắn, đôi mắt phía trên khăn che mặt hiện vẻ nghi hoặc. Ban đầu nàng tưởng hắn tìm mình vì nhan sắc, nhưng qua hai lần trò chuyện, nàng không thấy sự tham lam ấy trong mắt hắn.
Còn lý do nào khác thì nàng không nghĩ ra. Tài sản Mi gia đã bị Lưu Bị làm tiêu tan, sớm không còn huy hoàng như trước. Nàng lại bất hòa với huynh trưởng, bản thân chỉ là con gái thương nhân. Ngoài gương mặt này, nàng không hiểu mình còn gì để người khác lợi dụng.
Suy nghĩ hồi lâu không có đáp án, nàng lắc đầu. Binh đến tướng chặn, nước đến đất ngăn. Hắn tìm nàng ắt có mục đích, chờ hắn tự nói. Nếu hắn không nói, cứ xem như một người bạn cũ cũng được.
Rời cửa hàng, Trương Toại đi khắp thành Hạ Bì để tìm hiểu bố cục. Cuối cùng trở lại Trần gia, hắn vẽ lại toàn bộ sơ đồ thành rồi sai người gửi cho Điền Phong, để chuẩn bị cho việc vây thành sau này.
Gần hoàng hôn, mười sáu thân vệ lần lượt trở về, còn đưa theo Quảng Lăng thái thú Trần Vũ.
Đúng như Quách Gia dự đoán, Trần Vũ vô cùng sợ chết.
Theo chính lời ông ta, trước khi thành bị phá, nhận thấy không thể chống nổi quân Tôn Sách, ông ta đã để tướng sĩ ở lại tiếp tục chiến đấu, còn mình dẫn thân binh bỏ chạy. Đến gia quyến cũng không mang theo, vì sợ họ làm chậm tốc độ.
Trương Toại cực kỳ khinh ghét. Trước khi xuyên qua, hắn đã chẳng có thiện cảm với người này. Trần Vũ tuy là đại bá của Trần Đăng nhưng hành sự vừa xấu xa vừa vô năng.
Trước kia khi Viên Thuật liên minh Hung Nô và Đào Khiêm đánh Tào Tháo, từng giao Trần Vũ giữ Thọ Xuân. Kết quả Viên Thuật bại trận trở về, Trần Vũ lại mưu chiếm Thọ Xuân xưng chủ, rồi bị đánh cho chạy trối chết.
Nay tọa trấn Quảng Lăng, ông ta lại bị tướng dưới quyền Tôn Sách đánh tan, đến gia quyến cũng chẳng dám cứu.
Dù ghét bỏ, Trương Toại vẫn an ủi tử tế, để Trần Vũ ở lại Hạ Bì ổn định tinh thần. Cha con Trần Khuê, Trần Đăng thấy ông ta an toàn trở về cũng thở phào.
Tối ấy, Trần Đăng đưa Trần Kiểu tới gặp Trương Toại.
Trần Kiểu thuộc Quảng Lăng Trần gia. Nói chính xác hơn, cha hắn mất sớm, hắn lớn lên theo mẹ và mang họ Trần của mẹ. Hắn tới Hạ Bì cầu học, mấy năm nay luôn ở đây, nhờ vậy tránh được trận tàn sát ở Quảng Lăng.
Khi được dẫn tới, mắt Trần Kiểu đã khóc sưng. Ngoại tổ, cữu phụ và mẫu thân hắn đều ở Quảng Lăng. Lần này Trần Vũ bỏ thành, Lữ Phạm và Từ Côn dưới trướng Tôn Sách tàn sát thành trì, không một người nhà nào của hắn thoát được.
Trương Toại chỉ có thể an ủi và hứa sẽ báo thù cho hắn.
Sau đó hắn hỏi Trần Kiểu dự định dùng lời lẽ gì khi gặp Tào Tháo. Trần Kiểu nén bi phẫn, trình bày rành mạch. Trương Toại, Quách Gia, Trần Khuê và Trần Đăng đều thấy không có vấn đề.
Ngày hôm sau, Trần Kiểu mang theo tín vật của Trần gia, đi thẳng tới Thọ Xuân.
Theo tình báo, đại quân Tào Tháo đang ở ngoài thành. Ban đầu Tào Tháo muốn vây khốn Thọ Xuân, nhưng ba ngàn kỵ binh Viên Thiệu bất ngờ tham chiến khiến hắn tạm dừng tiến công.
Mục đích chuyến đi của Trần Kiểu là thuyết phục Tào Tháo tấn công ba ngàn kỵ binh ấy, khiến Viên Thuật không thể đưa quân cứu Lữ Bố.
Sau khi Trần Kiểu đi, ba ngày liền Trương Toại không tới nơi nào khác, chỉ ở Trần gia cùng Trần Khuê, Trần Đăng và Quách Gia xác nhận đi xác nhận lại mọi chi tiết vây thành.
Ba ngày sau, Điền Dự từ Quảng Lăng trở về mang theo tin tức: Quảng Lăng đã thành một vùng trống rỗng, khắp nơi đều là thi thể.
Lữ Phạm và Từ Côn đã giết sạch hơn mười vạn dân vốn chẳng còn bao nhiêu của Quảng Lăng. Chỉ chưa tới bốn ngàn quan viên cùng gia quyến của họ được giữ sống và áp giải đi.
Cha con Trần Khuê bắt đầu âm thầm bố trí tộc nhân rời Hạ Bì, lui về Quảng Lăng. Để tránh Lữ Bố phát hiện, Trần Khuê, Trần Đăng và mấy người em của Trần Đăng vẫn ở lại.
Người của Hạ Bì Trần gia rút đi theo từng nhóm, trước là trẻ nhỏ và người già, sau đó đến phụ nữ.
Trong thời gian ấy, Tần Nghi Lộc phụng lệnh Lữ Bố, dẫn một ngàn quân bản bộ áp tải ba vạn hộc lương tới Thọ Xuân, một lần nữa cầu kết thông gia với Viên Thuật.