Trương Toại và Tư Mã Ý ở nhà Trương Cáp tới khi trời tối mới trở về.
Trương Cáp rất hào phóng, tặng người ca kỹ múa dẫn đầu cho Tư Mã Ý. Tư Mã Ý lại thật sự nhận lấy, trước khi đi còn lộ vẻ hơi kích động.
Ông không tặng ca kỹ cho Trương Toại. Qua những lần tiếp xúc trước, Trương Cáp biết hắn tuy háo sắc nhưng không thích kiểu quan hệ ấy, nên không ép buộc.
Trước lúc tiễn khách, Trương Cáp và Cao Lãm nhiều lần cam đoan sẽ chuẩn bị đầy đủ từ sớm.
Những ngày tiếp theo cho tới trước lễ ba triều, phía Trương Toại không xảy ra biến cố gì.
Triệu Vân dẫn hai hào cường khẩn cấp trở về Trung Sơn quận để gọi Lý Nho, Từ Vinh cùng một nghìn kỵ binh tới Nghiệp Thành. Hắn thậm chí không định ở lại đón ba triều.
Trương Toại thì đưa Triệu Vũ, Triệu Thống và mọi người đi khắp Nghiệp Thành mua hàng hóa, sau đó lần lượt đem tặng.
Người cần tặng rất nhiều: Viên Thiệu, Thư Thụ, Điền Phong, nhà Nhan Lương, Trương Cáp, Cao Lãm, Chân Mật cùng những người khác.
Năm nay ngay cả Quách Đồ và Hứa Du cũng có phần. Trương Toại chỉ mong hai người biết dừng đúng lúc, bởi sau này họ cũng sẽ đi theo đoàn quân xuất chinh.
Hắn không mời Điền Phong, Chân Mật cùng mọi người tới nơi ở của mình như trước.
Căn nhà cũ đã bỏ trống, không ai quét dọn, hắn cũng lười trở về. Còn hiện giờ hắn ở trong châu mục phủ, không tiện gọi quá nhiều người vào.
Tuy nhiên, Trương Toại âm thầm nhờ sư mẫu mời Chân Mật tới nhà Điền Phong đón ba triều.
Năm nay, người làm chủ cửa hàng Chân gia ở Nghiệp Thành chỉ có một mình Chân Mật. Đại tiểu thư Chân Khương cùng phu quân đều đã trở về huyện Vô Cực.
Trương Toại thật sự lo nàng ở lại một mình sẽ buồn bực đến sinh bệnh.
Triệu Vũ, Triệu Thống, Điền Dự cùng các hộ vệ đều ở trong viện của Viên Mật. Hiện họ có phòng riêng, dù hơi chật nhưng thức ăn, đồ dùng đều đầy đủ.
Đây là lần đầu Trương Toại đón lễ ba triều cùng Viên Thiệu.
Ban ngày, Viên Thiệu mang thân thể bệnh tật dẫn văn võ quan viên làm lễ tế. Buổi chiều mọi người cùng dự tiệc, tối đến ai trở về nhà nấy.
Giữa Trương Toại và Viên Thiệu có phần gượng gạo. Từ sau mâu thuẫn trước đó, quan hệ của họ không thể trở lại như xưa.
May mà còn có nhị biểu ca Cao Nhu ở bên điều hòa.
Sau gia yến buổi tối, Trương Toại lấy cớ phải chăm sóc Viên Mật, sớm trở vào phòng nàng, để lại Viên Thiệu, Cao Nhu và Lưu thị ngồi nhìn nhau.
Con trai trưởng của Trương Toại cũng chính thức được đặt tên là Trương Việt, chữ “Việt” mang ý vượt qua.
Đây là tên Viên Mật lựa chọn. Nàng mong đứa trẻ sau này có thể vượt qua cả phụ thân mình.
Trương Toại ở bên Viên Mật tới khi nàng ngủ mới rời đi, tới chỗ Triệu Vũ cùng các hộ vệ.
Những người này đang chơi rất vui, chia thành ba bàn đánh bài “tìm bạn”.
Triệu Thống khá câu nệ, cùng Điền Dự ngồi xổm bên lò sưởi hơ tay. Triệu Vũ lại vô cùng hoạt bát, chạy quanh chỉ dẫn mọi người đánh lá nào.
Nếu không phải tất cả đều mặc y phục cổ, Trương Toại gần như tưởng mình trở về vùng quê thời thơ ấu, cùng cả nhà thức đêm đón năm mới.
Ở bên họ nửa canh giờ, hắn mới tới nhà Điền Phong.
Chân Mật không đến, dù sư mẫu đã sai người mời nhiều lần.
Trương Toại ngồi nói chuyện với Điền Phong và sư mẫu một lúc. Trên đường về, hắn ghé qua cửa hàng Chân gia.
Người làm trong cửa hàng đều đang tụ tập đánh bài. Từ khi Trương Toại làm ra bộ bài, trò này nhanh chóng lan khắp Nghiệp Thành.
Hắn đứng xem một lúc rồi mới đi tìm Chân Mật.
Khi Trương Toại tới, nàng đang một mình ngồi trước bàn trà gần cửa phòng, cúi đầu kiểm tra sổ sách. Rõ ràng nàng không ngờ hắn sẽ xuất hiện.
Hắn đẩy cửa, thấy nàng quỳ ngồi trước án, ánh mắt lạnh lẽo. Dưới ánh đèn mờ, trên gương mặt vẫn còn dấu nước mắt chưa lau sạch.
Trương Toại ngồi xuống trước mặt. Chân Mật cau mày hỏi:
— Ngươi có việc gì? Không ở bên Viên phu nhân sao?
Trương Toại bất lực lấy khăn tay trong áo, chỉ lên hai bên má mình.
Chân Mật sững ra, sau đó hiểu ý, vội đưa hai tay lau mặt rồi nói:
— Gần đây mắt ta không thoải mái mà thôi.
Trương Toại không tranh luận, chỉ nói:
— Nàng nên chuẩn bị rút dần việc buôn bán khỏi Nghiệp Thành.
Chân Mật nghi hoặc:
— Ý ngươi là gì?
— Sau này ta sẽ không thường xuyên tới Nghiệp Thành nữa. Ta sắp xuất chinh Từ Châu. Nếu thành công, ta sẽ làm Từ Châu mục và đặt nền móng tại đó.
— Khi ấy trọng tâm của Chân gia sẽ chuyển sang Trung Sơn quận hoặc Từ Châu.
— Từ Châu phía nam nối Giang Đông, phía tây giáp Trung Nguyên, phía bắc thông Hà Bắc, bốn phía có sông nước, đất đai màu mỡ, giao thông thủy bộ thuận tiện. Nông nghiệp và thương nghiệp đều dễ phát triển.
— Chân gia chỉ ở những nơi ấy mới có thể mở rộng nhanh hơn.
Sắc mặt Chân Mật trở nên nghiêm túc:
— Ta hiểu rồi.
Trương Toại vô thức đưa tay xoa đầu nàng.
Đây là động tác hắn thường làm khi nói chuyện với Ngũ tiểu thư Chân Dung. Tới khi nhận ra, hắn mới nhớ người trước mặt không phải Chân Dung, mà là Chân Mật đã trưởng thành.
Trương Toại hơi xấu hổ. Càng khiến hắn bối rối là Chân Mật không tránh, chỉ trầm mặt nhìn mình.
Hắn vội rút tay:
— Xin lỗi. Khi nói chuyện với Dung Nhi, thấy nàng ấy ngoan ngoãn, đôi lúc ta thường làm như vậy.
— Nàng nghỉ sớm đi.
Trương Toại đứng dậy rời khỏi phòng, khép cửa lại.
Chân Mật vẫn cúi đầu nhìn sổ trên thẻ tre. Mãi tới khi tiếng bước chân hắn đã xa, nàng mới đưa tay chạm lên chỗ vừa được xoa, khẽ cắn môi.
Rất lâu sau, nàng mới gục xuống bàn trà, vùi mặt vào khuỷu tay.
Ngày thứ hai sau lễ ba triều, buổi chầu sớm vẫn diễn ra bình thường. Trương Toại cũng tới từ sáng.
Văn võ bá quan đồng loạt chúc mừng Viên Thiệu nhân ngày ba triều.
Khi buổi chầu kết thúc, mọi người đang định rời đi thì một người đứng lên, hành lễ với Viên Thiệu:
— Chúa công, thần có việc muốn bẩm báo!
Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía người ấy.
Trương Toại nhận ra đó là Cảnh Bao, Chủ bộ của Viên Thiệu, đồng thời là một trong những môn sinh cố lại của Viên gia.
Viên Thiệu mỉm cười:
— Chủ bộ có chuyện gì?
Cảnh Bao nhìn quanh văn võ đại thần rồi mới nói:
— Hôm nay đúng là thời cơ thích hợp.
— Trong thời gian qua, thần đã suy nghĩ kỹ. Chúa công là con cháu dòng chính Viên gia bốn đời Tam công, là hy vọng của bá tính thiên hạ.
— Hiện chúa công nắm bốn châu Ký, Thanh, U và Tịnh. Tào Tháo vốn là thần thuộc của chúa công, lại chiếm Duyện Châu và Dự Châu.
— Trong mười ba châu thiên hạ, có thể nói chúa công đã nắm gần một nửa.
— Trước đó Viên Thuật còn nguyện hai tay dâng ngọc tỷ truyền quốc.
Cảnh Bao mỉm cười, hành lễ thật sâu:
— Theo thần, thời cơ để chúa công nhận ngọc tỷ, mở ra một triều đại mới đã tới.
— Ngày xưa Trương Giác từng nói: Thương thiên đã chết, Hoàng thiên nên lập.
— Viên gia của chúa công là hậu duệ Ngu Thuấn, vốn mang huyết mạch đế vương. Chúa công chính là người hợp thời!
Nói xong, Cảnh Bao đảo mắt nhìn mọi người:
— Các vị thấy thế nào?