Tần thị không nói nên lời, cũng dần dần hiểu ra, đây là mẹ chồng âm thầm bù đắp cho những khoản thiếu hụt của nàng ta, sắc mặt có chút bối rối, im lặng một lát, ấp úng nói: “Mẫu thân, hay là con vẫn...”
“Thôi, ta biết hết rồi.” Từ thị cười mỉm ngăn lại những lời tiếp theo của nàng, ánh mắt dịu dàng nói: “Con cũng không dễ dàng gì, đều là vì Toản nhi và con cái. Mấy năm nay con vất vả rồi, mẫu thân bề ngoài không thể bù đắp cho con, chỉ có thể dùng cách này...”
Hốc mắt Tần thị dâng lên nỗi chua xót, quỳ xuống trước mặt bà khóc không thành tiếng.
Ngày mùng một tháng Chạp, là ngày họp hàng tháng của phòng tổng quản. Đại quản gia Thiệu Phong đã kiểm tra sổ sách một vòng, các khoản chi tiêu thông thường còn thiếu năm nghìn lạng bạc. Mà cuối năm nào cũng có những khoản giao tế đột xuất, ví dụ như năm ngoái cữu cữu của lão phu nhân qua đời, phu nhân của Hoài Dương Hầu phủ đột nhiên tổ chức sinh nhật, ... Năm nay Định Quốc công phủ sắp có cháu trai, không biết ở đâu sẽ nảy sinh ra mấy chuyện, mọi người đều lo lắng đến mức đau đầu.
Khuất quản gia của kho bạc liền nói: “Hay là cứ tạm thời lấy tiền thuê thu được vào mùa thu ra dùng trước, qua năm mới chúng ta lại nghĩ cách sau.”
Mặt của Hà quản gia giật giật: “Không được, khi ta thu tiền thuê mùa xuân, quản sự của trang trại đã kêu khổ không ngớt, e rằng thu hoạch của mùa thu năm nay không tốt lắm. Nếu ngươi bây giờ lấy hết số tiền này ra dùng, năm sau phải làm sao? Uống gió tây bắc à?”
Khuất quản gia vuốt râu, lông mày nhíu chặt: “Vậy phải làm sao đây?” Liếc mắt thấy Trần quản gia đang thong dong uống trà, không khỏi cười khổ: “Lão Trần à, ông theo Thế tử nhiều năm như vậy, dù sao cũng có chút tình nghĩa, hay là ông ra mặt, vay Thế tử hai vạn lạng cho chúng ta chi tiêu, sau này lại nghĩ cách trả sau?”
Trần quản gia ngồi sau bàn, cười nói: “Ta có thể bảo lãnh, nhưng chúng ta trả thế nào đây? Nếu chúng ta có cách trả tiền cho Thế tử, tự nhiên có thể giải quyết được tình thế khó khăn hiện tại.”
Khuất quản gia lo lắng hỏi Thiệu quản gia: “Ông là đại quản gia, chuyện này ông hãy quyết định đi.”
Thiệu quản gia mặt mày trầm tĩnh, xoa trán nói: “Chìa khóa kho bạc của Quốc công gia đang ở trong tay ta, ta không thể không làm một lần tên trộm, tìm ra hai món đồ không quan trọng, mang ra ngoài cầm cố, trước tiên bù vào năm nghìn lạng chi tiêu hàng ngày này.”
Có Thiệu quản gia chịu trách nhiệm, mọi người không còn gì để nói. Lúc định tan họp, quản gia họ Lý trước nay không thích xen vào lại nói: “Tại sao Quốc công gia vẫn chưa để Thế tử phu nhân quản gia? Nếu nàng đến, chỉ cần quét một vòng phòng chính là đủ cho công quỹ ăn ngon uống say rồi.”
Thiệu quản gia đêm đó quả thực đã đến kho bạc tìm ra ba món đồ cổ. Quốc công gia là người thô kệch, không rành về đồ cổ, Thiệu quản gia chọn ra những món đồ trông không ra gì nhưng thực chất lại khá quý giá, mang ra ngoài tiệm cầm đồ được ba nghìn lạng, miễn cưỡng có thể qua được vài ngày.
Nhưng sợ gì thì gặp nấy, nhị cữu mẫu của nhị thiếu phu nhân ban đêm bị trượt chân trên tuyết, gãy một xương sườn, xương sườn đâm vào phổi, người cứ thế mà đi. Tần gia cũng là danh môn vọng tộc, lễ nghi không thể qua loa, Tần gia và nhà mẹ đẻ của lão phu nhân Từ thị cũng có quan hệ họ hàng, Quốc công gia ra lệnh cho các quản sự lập bàn thờ cúng tế, còn phải theo lễ chính. Mấy vị quản sự bất chấp tuyết rơi đi khắp nơi quyên tiền, Tần thị vội vàng về nhà mẹ đẻ thăm tang, sai người đến phòng tổng quản thúc giục bạc, mấy vị quản sự không nhịn được nói vài lời khó nghe.
Ý tứ là Tần thị ngày thường cũng nhận không ít lợi lộc, hay là lần này tự mình bỏ ra đi.
Tần thị tức giận không nhẹ, mắng vài câu, cuối cùng đành nuốt giận bỏ tiền túi ra.
Đêm mồng năm tháng chạp, tuyết rơi dày đặc, Ninh Yến đang vẽ hoa cửa sổ. Nàng ngày thường là người nghịch ngợm, những năm trước trong đầu có đủ loại hoa văn, tiếc là ở Ninh gia không có đất dụng võ. Năm nay nàng định tự mình thiết kế hoa cửa sổ, liền vẽ vời trên giấy tuyên.
Nghe Như Sương bẩm báo chuyện của phòng tổng quản, bất lực lắc đầu: “Hễ có ai đến cầu xin, thì cứ nói ta đã ngủ rồi.”
Như Sương cúi đầu: “Nô tỳ lập tức đi dặn dò.” Vén rèm liền đi ra ngoài.