NGÀY TIẾP THEO,khôngCÓ QUÁ NHIỀU CÂU TRẢ LỜI.
Sau vụ nổ, Piper và Jason – rơi tự do và bất tỉnh – được chộp lấy khỏi bầu trời bởi những con đại bàng khổng lồ và mang đến nơi an toàn, nhưng Leokhôngxuấthiệnlại. Toàn bộ cabin Hephaestus sục sạo thung lũng, tìm kiếm những mảnh của thân tàu Argo II vỡ, nhưngkhôngcó dấu hiệu của con rồng Festus hay chủ của nó.
Tất cả quái vậtđãbị tiêu diệt hoặc chạy tán loạn. Thương vong của người Hy Lạp và La Mã nặng nề, nhưngkhôngphải tệ như chúng có thể.
Suốt đêm, các thần rừng và nữ thần tự nhiên biến mất vào trong rừng chomộtsựtriệu tập của Hội Đồng Nguyên Lão. Vào buổi sáng, Grover Underwood xuấthiệnlại để thông báo rằng họkhôngthể cảm nhận thấysựhiệndiện của Mẹ Đất. Thiên nhiên ít nhiều trở lại bình thường. Dường như kế hoạch của Jason, Piper và Leođãhiệu quả. Gaiađãbị tách ra khỏi nguồn năng lượng của bà, bị mê hoặc vào giấc ngủ và sau đó bị tánnhỏtrong vụ nổ kết hợp của lửa của Leo và sao-chổi-nhân-tạo của Octavian.
mộtvị thần bất tửsẽkhôngbao giờ chết, nhưng bây giờ Gaiasẽgiống chồng bà ấy, Ouranos. Mặt đấtsẽtiếp tục hoạt động như bình thường, như bầu trờiđãlàm, nhưng Gaia giờ đây quá rải rác và bất lực đến nỗi bàkhôngbao giờ có thể tỉnh táo trở lại.
Ít nhất, đó là niềm hy vọng…
Octaviansẽđược nhớ đến vì cứu Rome bằng việc tự phóng mình lên bầu trời trongmộtquả bóng lửa chết chóc. Nhưng đó là Leo Valdez ngườiđãhy sinh thựcsự.
Lễ kỉ niệm chiến thắng ở trại diễn ra trong im lặng, bởi vìsựđau buồn –khôngchỉ vì Leo mà còn vì rất nhiều người khácđãchết trong trận chiến. Các á thần được khâm liệm, cả Hy Lạp và La Mã, được thiêu tại lửa trại, và Chironyêucầu Nico trông nom khu vực hỏa thiêu.
Nico đồng ý ngay lập tức. Cậu biết ơn vì cơ hội để tôn kinh người chết. Thậm chí hàng trăm khán giả cũngkhônglàm phiền cậu.
Phần khó nhất là về sau này, khi Nico và sáu á thần từ tàu Argo II gặp nhau ở cổng của Nhà Lớn.
Jason gục đầu, thậm chí kính của cậu bị lạc trong bóng tối. “Chúng ta nên ở đó đến cuối cùng. Chúng ta có thể giúp Leo.”
“Nókhôngđúng,” Piper đồng ý, lauđinước mắt. “Tất cả những công việc để lấy y sĩ dược, vô nghĩa.”
Hazel òa lên khóc. “Piper, liều thuốc đâu? Đem nó ra.”
Ngơ ngác, Piper với tới cái túi ở thắt lưngcô.côlôi ra cái gói vải lông dê, nhưng khicômở miếng vải ra nó trống rỗng.
Tất cả những con mắt quay sang Hazel.
“Làm thế nào?” Annabeth hỏi.
Frank đặt tay lên Hazel. “Ở Delos, Leo kéo bọn tớ ra. Cậu ấyđãnài xin bọn tớ giúp cậu ấy.”
Qua những giọt nước mắt, Hazel giải thíchcôđãtráo y sĩ dược chomộtảo giác như thế nào –mộtmánh lừa của Màn Sương – vì vậy Leo có thể giữ lọthật. Frank kể họ nghe về kế hoạch của Leo để tiêu diệtmộtGaia yếuđivớimộtvụ nổ rực lửa khổng lồ. Sau khinóichuyện với Nike và Apollo, Leođãchắc chắn rằngmộtvụ nổ như thểsẽg**t ch*t bất cứ người phàm nào trong vòng bốn trăm mét, vì thế cậu ấy biết cậusẽphải tránh xa khỏi mọi người.
“Cậu ấy muốn làm việc đómộtmình,” Franknói. “Cậu ấy nghĩsẽcómộtcơ hộinhỏnhoi rằng cậu ấy, con trai của Hephaestus, có thể sống sót với lửa, nhưng nếu bất cứ aiđivới cậu… Cậu ấynóirằng Hazel và tớ, là người La Mã,sẽhiểu được vềsựhy sinh. Nhưng cậu ấy biết những người còn lại các cậusẽkhôngbao giờ cho phép điều đó.”
Đầu tiên những người khác trông giận dữ, như thể họ muốn gào thét và ném đồ. Nhưng, khi Frank và Hazel kể chuyện, cơn thịnh nộ của nhóm dường như tiêu tan.thậtkhó để bực tức Frank và Hazel khi cả hai bọn họ đềuđangkhóc. Và cũng… kế hoạch nghe chính xác là điều phiền phức và cao thượng lén lút, ngớ ngẩn, lố bịch mà Leosẽlàm.
Cuối cùng Piper phát ramộtâmthanh đâu đó giữa khóc nức nở và cười. “Nếu cậu ấy ở đây ngay bây giờ, tớsẽgiết cậu ta. Cậu tađãlên kế hoạch dùng liều thuốc như thế nào chứ? Cậu ấy cómộtmình!”
“Có lẽ cậu ấy tìm được cách,” Percynói. “Đây là điều Leođangnóitới. Cậu ấy có thể trở lại bất cứ lúc nào. Sau đó chúng ta có thể lần lượt siết cổ cậu ta.”
Nico và Hazel trao đổi ánh nhìn. Cả hai người đều biết làkhôngthể, nhưng họkhôngnóigì.
Ngày tiếp theo, ngày thứ hai kể từ trận chiến, người La Mã và Hy Lạp cùng nhau dọn dẹp khu vực chiến tranh và chăm sóc người bị thương. Con pegasus Blackjackđãphục hồi tốt từ vết thương mũi tên của mình. Guidođãquyết định nhận Reyna là chủ nhân của nó.mộtcách miễn cưỡng, Lou Ellen đồng ý để những con heo con thú cưng mới củacôtrở về với người La Mã.
Will Solace chưanóichuyện với Nico từ khi chạm trán ở máy bắn đá. Con trai của Apollo dành hầu hết thời gian của cậu trong bệnh xá, nhưng bất cứ khi nào Nico thấy cậu chạy qua trại để đem về nhiều vật tư y tế hơn, tạomộttiếng gọi vài á thần bị thương, cậu cảm thấymộtsựsầu muộn nhức nhối kỳ lạ.khôngnghi ngờ gì bây giờ Will Solace nghĩ cậu làmộtcon quái vật, vì để Octavian tự sát.
Người La Mã đóng quân ngay cạnh cánh đồng dâu tây, nơi họ khăng khăng đòi xây dựng cánh đồng trại tiêu chuẩn của họ. Những người Hy Lạp đến để giúp họ nâng những bức tường đất và đào rãnh. Nico chưa từng thấy bất cứ điều gì lạ lùng hay tuyệt vời hơn. Dakota chia sẻ Kool-Aid với những đứa trẻ từ cabin Dinoysus. Những đứa con của Hermes và Mercury cười và kể chuyện và trâng tráo ăn trộm các thứ từ mọi người. Reyna, Annabeth và Piper dính chặt lấy nhau, lang thang trong trại nhưmộtbộ ba để kiểm tra tiến trình sửa chữa. Chiron, được hộ tống bởi Frank và Hazel, kiểm tra những người La Mã và tán dương vìsựdũng cảm của họ.
Trước buổi tối, tâm trạng chungđãđược cải thiệnmộtchút. Sảnh ăn chưa bao giờ đông đến vậy. Những người La Mã được chào đón như những người bạn cũ. Huấn luyện viên Hedge dạo quanh giữa các á thần, rạng rỡ và ôm con trai của mình vànói, “Này, cậu muốn gặp Chuckkhông? Đây là con trai ta, Chuck!”
NhữngcôgáiAphrodite và Athena cùng nhauthìthầm về đứa bé thần rừng nóng nảy, đứa bé giơ những nắm tay béo ngắn, đá những móng guốc bé xíu và kê be be, “Baaaa! Baaaa!”
Clarisse, ngườiđãđược chỉ định là mẹ đỡ đầu cho đứa trẻ, bám theo phía sau huấn luyện viên nhưmộtbảo vệ và thỉnh thoảngthìthầm, “Được rồi, được rồi. Cho đứa bé ítkhônggian nào.”
Vào thời điểm thông báo, Chiron bước lên và nâng ly của mình lên.
“Vượt qua mỗisựbi kịch,” ôngnói, “xuấthiệnnhững sức mạnh mới. Ngày hôm nay, chúng ta cảm ơn các vị thần vì chiến thắng này. Vì các vị thần!”
Các á thần đều nâng cốc chúc mừng, nhưngsựnhiệt tình của họ dường nhưkhôngnóinên lời. Nico hiểu cảm giác: Chúng tađãlại cứu các vị thần, và bây giờ chúng ta nên cảm ơn họ?
Sau đó Chironnói, “Và vì những người bạn mới!”
“VÌ NHỮNG NGƯỜI BẠN MỚI!”
Giọng của hàng trăm á thần vang vọngtrênnhững ngọn đồi.
Tại lửa trại, mọi người cứ nhìn lên những ngôi sao, như thể họ mong chờ Leo trở lại trongsựxúc động, ngạc nhiên phút cuối. Có lẽ cậu ấysẽsà xuống, nhảy khỏi lưng Festus và ném ra những câu đùa cũ rích. Điều đókhôngxảy ra.
Sau vài bài hát, Reyna và Frank được gọi lên trước. Họ nhận đượcmộttràn tán thưởng ầm ầm của cả người Hy Lạp và La Mã. Phíatrênđồi Con Lai, bức tượng Athena Parthenos tỏa sáng rực rỡ hơn dưới ánh trăng – ánh sáng, như để báo hiệu: Những đứa trẻ này đều ổn cả.
“Ngày mai,” Reynanói, “chúng tôi những Người La Mã phải về nhà. Chúng tôi đánh giá caosựhiếu khách đặc biệt bởi vì chúng tôi suýt nữa giết các bạn –”
“Các cậu suýt bị giết,” Annabeth sửa lại.
“Gì cũng được, Chase.”
Ooooohhhh! Đám đôngnóinhưmột. Sau đó mọi người bắt đầu cười và xô đẩy nhau. Thậm chí Nico phải mỉm cười.
“Dù sao,” Frank tiếp tục, “Reyna và tớ đồng ý điều này đánh dấumộtkỷ nguyên mới của tình bạn giữa hai trại.”
Reyna vỗ lưng cậu. “Đúng vậy. Suốt hàng trăm năm, các vị thần cố gắng chia tách chúng ta để giữ chúng ta khỏi đánh nhau. Nhưng cómộtloại hòa bình tốt hơn – hợp tác.”
Piper đứng lên từ phía khán giả. “Cậu chắc mẹ cậu là nữ thần chiến tranh chứ?”
“Phải, McLean,” Reynanói. “Tớ vẫn có ý định chiến đấu rất nhiều trận chiến. Nhưng từ bây giờ chúng ta chiến đấu cùng nhau!”
Điều đó nhận đượcmộtsựcỗ vũ lớn.
Trương giơ tay lên để giữ im lặng. “Tất cả các cậusẽđược chào đón tại Trại Jupiter. Bọn tớđãcómộtthỏa thuận với Chiron:mộtcuộc trao đổi tự do giữa hai trại – những chuyến viếng thăm cuối tuần, chương trình rèn luyện và, dĩ nhiên, giúp đỡ khẩn cấp phòng khi cần –”
“Và tiệc tùng?” Dakota hỏi.
“Hoan hô, hoan hô!” Conner Stollnói.
Reyna dang tay. “Điều đó xảy ra màkhôngcầnnói. Chúng tớ những người La Mã phát minh ra tiệc tùng.”
mộttiếng Ooooohhhh! lớn khác.
“Vì vậy cảm ơn,” Reyna kết thúc. “Tất cả các bạn. Chúng ta có thể chọn thù hận và chiến tranh. Thay vào đó chúng tađãchọn chấp nhận và tình bạn.”
Sau đócôlàm điều gì đó rấtkhôngđược mong đợi làm Nico sau này nghĩ là cậuđãmơ.côbước về phía Nico, ngườiđangđứngmộtmình trong bóng tối, như thường lệ.côtóm lấy tay cậu và đẩy cậunhẹnhàng ra ánh lửa.
“Chúng tađãcómộtmái nhà,”cônói. “Bây giờ chúng ta có hai.”
côôm chặt Nico và đám đồng hò reo đồng tình. Chỉmộtlần, Nicokhôngcảm thấy bị đẩyđi. Cậu vùi mặt vào vai Reyna và chớp mắt những giọt nước mắt tuôn trào trong mắt cậu.