LAO XUỐNG-ĐÁNH BOMmộtNGỌN NÚI LỬAkhôngcó trong xô danh sách của Reyna.
Khung cảnh đầu tiêncônhìn thấy của miền nam nước Ý là từmộttrăm năm mươi méttrênkhôngtrung. Về hướng tây, dọc theo đường lưỡi liềm của vịnh Naples, ánh đèn của những thành phốđangngủ lấp lánh trong trước bình minh u ám. Ba trăm mét phía dướicô,mộtmiệng núi lửa rộngmộtphẩy năm ki-lô-mét há miệngtrênđỉnh núi, đám hơi trắng bốc lên từ trung tâm.
sựmất phương hướng của Reyna mấtmộtlát để lắng xuống. Việc di chuyển-bóng tối làmcôlảo đảo và nôn mửa, như thểcôbị kéo ra từ nước lạnh của phòng tắm nước lạnh sang phòng tắm hơi ở phòng tắm La Mã.
Sau đócônhận racôđanglơ lửng giữakhôngtrung. Trọng lượng trở lại, vàcôbắt đầu rơi.
“Nico!”côhét lên.
“Sáo của thần Pan!” Gleeson Hedge nguyền rủa.
“Whaaaaa!” Nico vụtđi, suýt nữa trượt khỏi nắm tay của Reyna.côgiữ chặt và tóm cổ áo của Huấn luyện viên Hedge khi ông bắt đầu đổ nhào. Nếu họ chia ra bây giờ, họsẽchết.
Họ lao thẳng xuống núi lửa bởi vì món hành lý lớn nhất của họ - bức tượng Athena Parthenos cao mười hai mét – trượt theo sau họ, buộc vào bộ yêntrênlưng Nico nhưmộtcái dùkhôngmấy hiệu quả.
“Vesuvius ở phía dưới chúng ta!” Reyna hét lên trong gió. “Nico, dịch chuyển[1] chúng ta ra khỏi đây!”
Đôi mắt cậu hoang dại vàkhôngtập trung. Mái tóc đen mềm của cậu đập vào mặt cậu nhưmộtcon quạ bị bắn khỏi bầu trời. “Em – emkhôngthể!khôngcó sức!”
Huấn luyện viên Hedge kêu be be. “Tin vắn[2], nhóc! Dêkhôngthể bay! Kéo chúng ta ra khỏi đây hoặc chúng tasẽbị dẹp lép thànhmộtAthena Partenos trứng tráng!”
Reyna cố gắng suy nghĩ.côcó thể chấp nhận cái chết nếucôphải chết, nhưng nếu Athena Parthenos bị tiêu hủy cuộc tìm kiếm của họsẽthất bại. Reynakhôngthể chấp nhận điều đó.
“Nico, di chuyển-bóng tối,”côra lệnh. “Chịsẽcho em mượn sức mạnh của chị.”
Cậu nhìncôngây người. “Làm sao –”
“Làmđi!”
cônắm chặt tay cậu. Biểu tượng đuốc-và-lửa của Bellonatrêncánh taycôtrở nên nóng đau đớn, như thể là nóđangthiêu đốt dacôlần đầu tiên.
Nico thở hổn hển. Màu sắc trở lạitrêngương mặt câu. Chỉ trước khi họ chạm phải hơi nóng của núi lửa, họ trôi vào bóng đêm.
khôngkhí trở nên lạnh lẽo. Tiếng gió được thay thế bởimộthỗn hợp những giọngthìthầm bằng hàng ngàn thứ tiếng. Bên trong cơ thể Reyna cảm giác nhưmộtchiếc thuyền buồm khổng lồ - những giọt xi-rô lạnh chảytrênđá bào – mónyêuthích củacôtừ thời thơ ấu ở Viejo San Juan.
côtự hỏi tại sao ký ức đó xuấthiệnlúc này, khicôđangtrênbờ vực của cái chết. Sau đó tầm nhìn củacôrõràng. Hai châncôđặt lên đất rắn.
Bầu trời phương đôngđãbắt đầu sáng lên. Trongmộtkhoảnh khắc Reyna nghĩ làcôđãtrở lại Rome Mới. Những cột Doric xếp thànhmộtcánh cổng với kích thước củamộtviên kim cương bóng chày. Trước mặtcô,mộtthần đồng áng bằng đồng đứng giữamộtvòi phun nước trũng được trang trí với gạch khảm.
Hoa tử vi và hoa hồng nở rộ ở khu vườn bên cạnh. Những cây cọ và thông vươn lên bầu trời. Những lốiđirải đá cuội dẫn đến cái sân theo vài hướng – những con đường thẳng, song song theo cấu trúc xây dựng La Mã, những tảng đá hiên nhà thấp với những cột trụ mái vòm.
Reyna quay lại. Phía saucô, bức tượng Athena Parthenos đứng thẳng và nguyên vẹn, nổi trội trong sân nhưmộtmón đồ trang trí cho bãi cỏ quá khổ lố bịch. Vị thần đồng ángnhỏtrong vòi phun nước với hai tay giơ lên, đối mặt với Athena, vì vậy ông ta trông có vẻ co rúm lại vì sợ hãi người mới đến.
trênđường chân trời, núi Vesuviushiệnlờ mờ -mộtcái bóng tối, cong cong bây giờ cách xa khoảng vài ki-lô-mét. Những cột khói dày cuộn lên từ đỉnh núi.
“Chúng tađangở Pompeii,” Reyna nhận ra.
“Ồ,khôngtốt,” Niconói, và cậu ngay lập tức đổ sụp xuống.
“Ôi!” Huấn luyện viên Hedge tóm được cậu trước khi cậu đập xuống mặt đất. Thần rừng đỡ cậu dựa vào chân của Athena và gỡ bộ yên cương buộc cậu với bức tượng.
Đầu gối Reyna khuỵu xuống.côđãchờ vài phản ứng dữ dội; nó xảy ra mỗi khicôchia sẻ sức mạnh của mình. Nhưngcôkhônglường trước được Nico di Angelo đau đớn đến vậy.côngồi xuốngmộtcách nặng nề, cố gắng để tỉnh táo.
Những vị thần của La Mã. Nếu đây chỉ làmộtphần của nỗi đau đớn của Nico… làm sao cậu ấy có thể gánh vác được?
côcố gắng điều hòa hơi thở trong khi Huấn luyện viên Hedge lục lọi trong những món đồđicắm trại của mình. Xung quanh đôi giày của Nico, những tảng đá nứt ra. Bóng tối dường như lan tỏa nhanh hơn giống nhưmộtkhẩu súng ngắn đầy mực phát nổ, như là cơ thể Nicođangcố gắng trục xuất tất cả những bóng ma cậu vừađiqua.
Ngày hôm qua còn tồi tệ hơn: toàn bộmộtcánh đồng những bộ xương khô khốc mọc lên từ mặt đất. Reynakhôngnghi ngờ điều đósẽlại xảy ra.
“Uốngmộtchútđi.”côđưa cho cậumộtbi-đông nước kỳ lân – bột sừng kỳ lân trộn với nước thánh từ sông Tiểu Tiber. Họđãthấy nó hiệu nghiệm với Nico hơn rượu tiên, giúp tẩy rửasựmệt mỏi và bóng tối khỏi cơ thể của cậu mà ít nguy hiểm hơn việc tự bốc cháy.
Nico nuốt xuống. Cậu vẫn trông rất tồi tệ. Da cậu hơi xanh. Hai má cậu hóp xuống. Treo bên hông cậu, cây quyền trượng của Dioclethian tỏa ánh sáng màu tím giận dữ, giống nhưmộtvết thâm tím phóng xạ.
Cậu nghiên cứu Reyna. “Chịđãlàm như thế nào…sựdâng trào năng lượng đó?”
Reyna nhìn sang cánh tay mình. Vết xăm vẫn còn bỏng rát như sáp nóng: biểu tượng của Bellona, SPQR, với bốn gạch cho bốn năm phục vụ. “Chịkhôngthíchnóivề điều đó,”cônói, “nhưng đó là sức mạnh từ mẹ chị. Chị có thể truyền sức mạnh cho người khác.”
Huấn luyện viên Hedge ngước nhìn khỏi cái ba lô của mình. “thậtchứ? Tại saocôchưa bao giờ treo ta lên,côgáiLa Mã? Ta muốn siêu-cơ bắp!”
Reyna cau mày. “Nókhônghoạt động như thế, Huấn luyện viên. Tôi chỉ có thể làm việc đó trong những tình huống sinh tử, vàsẽhữu ích hơn trongmộtnhóm đông. Khi tôi chỉ huy quân đội, tôi có thể chia bất cứ thứ gì tôi có – sức mạnh, cam đảm, sức chịu đựng – được nhân lên với số lượng áp lực của tôi.”
Nico cong mày. “Có ích chomộtpháp quan La Mã.”
Reynakhôngtrả lời.côkhôngthíchnóivề sức mạnh của mình chính vì lý do này.côkhôngmuốn những á thần dướisựchỉ huy củacônghĩ rằngcôđangđiều khiển họ, hoặc rằngcôtrở thànhmộtngười chỉ huy bởicôcó vài phép thuật đặc biệt.côchỉ có thể chia sẻ năng lựccôđãcó, vàcôkhôngthể giúp bất cứ aikhôngxứng đáng trở thànhmộtanhhùng.
Huấn luyện viên Hedge càu nhàu. “Quá tệ. Siêu-cơ bắpsẽrất tuyệt.” Ông trở lại sắp xếp cái ba lô của mình, hình như nó cómộtnguồn cung cấpkhôngđáy những đồ dùng nấu ăn, thiết bị bảo hộ, và những dụng cụ thể thao linh tinh.
Nico hớpmộtngụm nước kỳ lân nữa. Đôi mắt cậu trĩu xuống kiệt sức, nhưng Reyna có thểnóicậuđangcố gắng để tỉnh táo.
“Giờ chị lưỡng lự,” cậu nhận thấy. “Khi chị dùng sức mạnh của chị… chị có nhận được thứ như, ừm, phản hồi từ em?”
“Nókhôngphải là ngoại cảm,”côđáp. “Nó thậm chíkhôngphải làmộtliên kết tương giao. Chỉ là…mộtđợt sóng kiệt sức tạm thời. Những xúc cảm ban đầu.sựđau đớn của em ảnh hưởng đến chị. Chị nhận lấymộtít gánh nặng của em.”
Biểuhiệncủa Nico trở nên cảnh giác.
Cậu xoay chiếc nhẫn bạc hình đầu lâutrênngón tay cậu, cùng với cách Reyna làm với chiếc nhẫn bạc củacôkhicôđangsuy nghĩ. Việc chia sẻmộtthói quen với con trai của Hades làmcôlo lắng.
côcảm thấy đau đớn hơn từ Nico bởisựkết nối nhanh chóng của họ hơn làsựđau đớncônhận được từ toàn bộ quân đoàn của mình trong suốt trận chiến chống lại người khổng lồ Polybotes. Nó làmcôkiệt quệ hơn cả lần cuối cùngcôdùng sức mạnh của mình, để cứu con pegasus Scipio củacôtrong suốt chuyến hành trình qua Đại Tây Dương.
côcố gắng loại bỏ ký ức đó. Người bạn có cánh dũng cảm củacôchết vì chất độc, miệng nó nằm trong lòngcô, nhìncômộtcách tin tưởng khicôgiơ con dao găm của mình lên và kết thúcsựđau đớn của nó… Ôi các vị thần,không.côkhôngthể dayđiday lại điều đó hoặc nósẽlàmcôtan nát.
Nhưng nỗi đaucôcảm nhận từ Nico sâu sắc hơn nhiều.
“Em nên nghỉ ngơi,”côbảo cậu. “Sau hai cú nhảy, mặc dù vớimộtchút ít giúp đỡ… em may mắn khi vẫn còn sống. Chúng tasẽcần em sẵn sàng lần nữa trước khi màn đêm buông xuống.”
côcảm thấy tồi tệ khiyêucầu cậu làm những việc quá bất khả thi.khôngmay,côđãcó rất nhiềusựtập luyện đẩy các á thần ra ngoài giới hạn của họ.
Nico nghiến chặt quai hàm và gật đầu. “Giờthìchúng ta bị dính lại chỗ này.” Cậu liếc qua đống đổ nát. “Nhưng Pompeii là nơi cuối cùng em chọn để hạ cánh. Nơi này đầy rẫy những vong hồn[3].”
“Vượn cáo[4]?” Huấn luyện viên Hedge có vẻđanglàm cái gì đó như lưới từ dây diều,mộtcái vợt quầng vợt vàmộtcon dao săn bắt. “Ý cậu là những con vật ồn ào xù lông dễ thương –”
“không.” Nico có vẻ bực mình, giống như cậuđãnghe câu hỏi đó rất nhiều lần. “Những hồn ma lang thang. Những con makhôngthân thiện. Tất cả các thành phố La Mã đều có chúng, nhưng ở Pompeii –”
“Toàn bộ thành phốđãbị xóa sổ,” Reyna nhớ lại. “Vào năm 79 Trước Công Nguyên, Vesusviusđãphun trào và vùi lấp thị trấn trong tro tàn.”
Nico gật đầu. “mộtthảm kịch như thế tạo nên rất nhiều linh hồn giận dữ.”
Huấn luyện viên Hedge nhìn về ngọn núi lửa đằng xa. “Nóđangbốc khói. Đó có phải dấu hiệu xấukhông?”
“Tôi – tôikhôngchắc.” Nico chọc vàomộtcái lỗtrênđầu gối của chiếc quần jeans đen của cậu. “Những thần núi, các ourae, có thể cảm nhận những đứa con của Hades. Có thể đó là lý do chúng ta bị kéo khỏi đườngđi. Linh hồn của Vesuvius có lẽđãcố giết chúng ta. Nhưng em nghi ngờ ngọn núi có thể làm hại chúng ta từ khoảng xa như này. Việc thựchiệnmộtvụ phun trào hoàn toànsẽmất rất lâu. Mối đe dọa ngay giờ là tất cả những gì quanh chúng ta.”
Gáy của Reyna ngứa ran.
côđãlớn lên quen thuộc với những Thần giữ nhà, những linh hồn thân thiện tại Trại Jupiter, nhưng mặc dù chúng làmcôcảm thấy lo lắng. Chúngkhônghiểu vềkhônggian cá nhân. Thỉnh thoảng chúngđixuyên quacô, đểcôlại với cảm giác chóng mặt. Việc ở lại Pompeii làm Reyna có cùng cảm giác, như là toàn bộ thành phố làmộtcon ma to lớnđãnuốt trọncô.
côkhôngthểnóivới những người bạn của mìnhcôsợ những con ma nhiều như thế nào, hay tại saocôsợ chúng. Toàn bộ lý docôvà chịgáicôđãphải bỏ chạy khỏi San Juan những năm trước đó… bí mật đó phải được giữ đến chết.
“Em có thể giữ chúngkhôngđến gần đượckhông?”côhỏi.
Nico lật ngược lòng bàn tay. “Em vừa gửi tin nhắn: Tránh xa. Nhưng khi em ngủ nósẽkhônghiệu quả lắm.”
Huấn luyện viên Hedge vỗnhẹcái vợt-quần-vợt-dao tạm thời của mình. “Đừng lo, nhóc. Tasẽlậpmộtvành đai với chuông báo động và cạm bẫy. Hơn nữa, tasẽtrông nom cậu mọi lúc với gậy bóng chày của mình.”
Điều đó có vẻ nhưkhôngtrấn an Nico, nhưng đôi mắt cậuđãnhắmmộtnữa. “Được rồi. Nhưng…nhẹnhàngmộtchút. Chúng takhôngmuốnmộtAlbania khác.”
“không,” Reyna đồng ý.
Kinh nghiệm di chuyển-bóng tối đầu tiên cùng nhau của họ vào hai ngày trướcđãlàmộtsựthất bại hoàn toàn, có thể là phần đáng hổ thẹn nhất trongsựnghiệp lâu dài của Reyna. Có lẽmộtngày nào đó, nếu họ sống sót, họsẽnhìn lại nó và cười, nhưngkhôngphải bây giờ. Ba người bọn họđãđồng ýkhôngbao giờnóivề nó. Điều gìđãxảy ra ở Albaniasẽở lại Albania.
Huấn luyện viên Hedge nhìn có vẻ tổn thương. “Tốt, sao cũng được. Nghỉ ngơiđi, nhóc. Chúng ta để cậu phục hồi.”
“Được rồi,” Nico dịu lại. “Có lẽmộtchút…” Cậu cố gắng cởi chiếc áo khoác phi công[5] của mình ra và xếp nó thànhmộtcái gối trước khi cậu đổ nhào xuống và bắt đầu ngáy.
Reyna ngạc nhiên bởi cậu bé trông thanh thản làm sao. Những lo lắng biến mất. Gương mặt cậu biến thành thiên thầnmộtcách kì lạ… giống như họ của cậu, di Angelo.côgần như có thể tin rằng cậu chỉ làmộtcậu bé mười bốn tuổi,khôngphải là con trai của Hades ngườiđãbị kéo ra khỏi khoảng thời gian những năm 1940 và buộc phải chịu đựng nhiều bi kịch và nguy hiểm hơn hầu hết các á thần phải chịu trongmộtcuộc đời.
Khi Nico đến Trại Jupiter, Reynakhôngtin tưởng cậu.côcảm thấy chẳng có gì với câu chuyện của cậu hơn làmộtđại sứ của cha cậu, Pluto. Bây giờ, đương nhiên,côbiếtsựthật. Cậu làmộtá thần Hy Lạp – người đầu tiên sống trong ký ức, có lẽ là người đầu tiên từng, qua lại giữa hai trại La Mã và Hy Lạp màkhôngnóicho trại nào biếtsựtồn tại của trại kia.
Lạ thay, điều đó làm Reyna tin tưởng Nico hơn.
Chắc chắn, cậukhôngphải làmộtngười La Mã. Cậu chưa bao giờđisăn với Lupa hoặc chịu đựngsựhuấn luyện tàn bạo của quân đoàn. Nhưng Nicođãchứng minh bản thân ở những khía cạnh khác. Cậuđãgiữ bí mật của hai trại vì những lý do tốt nhất, bởi vì cậu sợmộtcuộc chiến. Cậuđãcôđộc lao xuống Tartarus, tình nguyện,đitìm Cửa Tử. Cậuđãbị những tên khổng lồ bắt giữ và giam cầm. Cậuđãchỉ huy thủy thủ tàu Argo IIđiqua Nhà của Hades… và giờ đâyđãchấp nhậnmộtcuộc tìm kiếm kinh khủng khác: liều lĩnh để mang bức tượng Athena Parthenos trở về Trại Con Lai.
Tiến độ của cuộc hành trình chậm đến bực mình. Họ chỉ có thể di chuyển-bóng tối vài trăm ki-lô-mét mỗi đêm, nghỉ ngơi trong ngày để Nico phục hồi, nhưng mặc dù điều đó đòi hỏi nhiều khả năng chịu đựng từ Nico hơn Reyna cho là có thể.
Cậu mang quá nhiều nỗi buồn vàcôđơn, rất nhiều nỗi buồn khổ. Cậu vẫn đặt nhiệm vụ của mình lên hàng đầu. Cậuthậtkiên trì. Reyna tôn trọng điều đó.côhiểu điều đó.
côchưa bao giờ làmộtngười nhạy cảm, nhưngcôcómộtmong muốn kỳ lạ nhất là choàng cái áo choàng củacôlên hai vai Nico và giấu cậu trong đó.côtự thầm quở trách bản thân mình. Cậu ấy làmộtngười bạn,khôngphải là em trai củacô. Cậusẽkhôngđánh giá cao hành động đó.
“Này.” Huấn luyện viên Hedge làm gián đoạn những suy nghĩ củacô. “côcũng cần ngủ. Tasẽcanh gác ca đầu và nấumộtít thức ăn. Những con ma đósẽkhôngquá nguy hiểm bây giờ bởi vì mặt trờiđanglên.”
Reynakhôngnhận ra ánh sángđangtrở nên như thế nào. Những đám mây hồng và ngọc lam đan xen phía chân trời phương đông. Thần đồng ángnhỏnémmộtcái bóng qua vòi phun nước khô.
“Tôiđãđọc về nơi này,” Reyna nhận ra. “Nó làmộttrong những biệt thự được bảo quản tốt nhất ở Pompeii. Họ gọi nó là Nhà của Thần Đồng Áng.”
Gleeson nhìn chằm chằm bức tượng chán ghét. “Đúng, chà, hôm nay nó là Nhà của Thần Rừng.”
Reyna cố nởmộtnụ cười.côđangbắt đầu coi trọng những điểm khác nhau giữ thần rừng và thần đồng áng. Nếucôtừng ngủ cạnhmộtthần đồng áng trong lúc làm nhiệm vụ,côsẽthức dậy với đồ đạc bị đánh cắp,mộtđôi ria mép được vẽtrênmặtcôvà gã thần đồng ángđãđixa. Huấn luyện viên Hedgethìkhác – hầu như tốt khác, mặc dù ông cómộtmỗi ám ảnhkhôngtốt cho sức khỏe với nghệ thuật chiến tranh và gậy bóng chày.
“Được rồi,”côđồng ý. “Ông gác ca đầu. Tôisẽđể Aurum và Argentum làm nhiệm vụ canh gác với ông.”
Hedge trông như ông muốn phản kháng, nhưng Reyna huýt sáo mạnh. Hai con chó săn kim loạihiệnra từ đống đổ nát, chạy về phíacôtheo hai hướng khác nhau. Mặc dù sau rất nhiều năm, Reynakhôngbiết chúng đến từ đâu hay chúngđiđâu khicôgiải tán chúng, nhưng gặp chúng làm tinh thầncônâng lên.
Hedge thông giọng. “côchắc chúngkhôngphải là Dalmatian[6]? Chúng trông như Dalmatian.”
“Chúng là chó săn, Huấn luyện viên.” Reynakhôngbiết tại sao Hedge sợ Dalmatian như vậy, nhưng giờcôquá mệt mỏi để hỏi.
“Aurum, Argentum, canh gác cho bọn ta khi ta ngủ. Hãy vâng lời Gleeson Hedge.”
Hai con chóđivòng trong sân, giữ khoảng cách với bức tượng Athena Parthenos, tỏ ra thù hận với mọi thứ La Mã.
Bản thân Reynađãquen với việc đó, vàcôkhá chắc bức tượngkhôngđánh giá cao việc được chuyển tới giữamộtthành phố La Mã cổ đại.
cônằm xuống và kéo chiếc áo choàng tím qua người. Những ngón taycônắm chặt cái túinhỏtrênthắc lưng củacô, nơicôgiữ đồng tiền bạc Annabethđãđưa chocôtrước khi họ tách ra ở Epirus.
Nó làmộtdấu hiệu mà mọi việc có thể thay đổi, Annabethđãnóivớicô. Dấu hiệu của Athena giờ là của cậu. Có lẽ đồng tiềnsẽmang lại may mắn cho cậu.
Reynakhôngchắc liệu may mắn đósẽtốt hay xấu.
cônhìn lại thần đồng áng bằng đồng co rúm lại lần cuối trước bình minh và bức tượng Athena Parthenos. Sau đó nhắm mắt và chìm vào những giấc mơ.
Chú thích
[1] nguyên văn teleport
[2] nguyên văn news flash,mộtthông tin quan trọng được phát sóng riêng thường làm gián đoạn những chương trình khác.
[3] nguyên văn lemures
[4] nguyên văn lemurs
[5] nguyên văn aviator jacket, giống như hình:
http://www.nycupcake.com/wp-content/uploads/2012/12/amelia-earhart-aviator-jacket.jpg
[6] giống chó lông trắng đốm đen