KHOẢNG TÁM KI-LÔ-MÉT VỀ PHÍA ĐÔNG CỦA TRẠI,mộtchiếc SUV đen đậu bên bờ biển.
Họ buộc con tàu tạimộtbến tàu tư nhân. Nico giúp Dakota và Leila Michael vào bờ. Chàng trai to con vẫn nửa bất tỉnh, lẩm bẩm điều gì mà Nico cho là trong bóng đá gọi: “Đỏ mười hai. Phải ba mốt.đibộ.” Sau đó cậu ta cười lớnkhôngkiểm soát được.
“Chúng tasẽđể cậu ta ở đây,” Leilanói. “Chỉ là đừng trói cậu ta. Chàng trai tội nghiệp…”
“Còn chiếc xe kiathìsao?” Dakota hỏi. “Chìa khóa ở trong ngăn cất găng tay, nhưng, ừm, cậu biết lái chứ?”
Leila cau mày. “Tôiđãnghĩ cậu có thể lái.khôngphải cậu mười bảy rồi à?”
“Tôi chưa bao giờ học!” Dakotanói. “Tôi quá bận rộn.”
“Tôisẽlo chuyện đó,” Nico hứa.
Cả hai nhìn cậu.
“Cậu, giống như, mười bốn,” Leilanói.
Nico hưởng thụ việc hai người La Mã cư xử lo lắng như thế nào quanh cậu, mặc dù họ lớn tuổi và bự con hơn và nhiều kinh nghiệm chiến đấu hơn. “Tôikhôngnóitôisẽở sau tay lái.”
Cậu quỳ xuống và đặt tay lên mặt đất. Cậu cảm thấy những ngôi mộ gần nhất, những phần xương của những người bị lãng quên vùi lấp và rải rác. Cậu tìm kiếm sâu hơn, gia tăng những cảm giác của cậu vớiâmphủ. “Jules-Albert.đithôi.”
Mặt đất nứt ra.mộtthây ma trong trang phục lái mô-tô của thế kỷ mười chín rách rưới cào lên mặt đất. Leila lùi lại. Dakota hét lên nhưmộtđứa trẻ mẫu giáo.
“Đó là gì, chàng trai?” Dakota phản đối.
“Đây là tài xế của tôi,” Niconói. “Jules-Albert về đầu tại giải đua mô-tô Paris-Rouen năm 1895, nhưng ông ấykhôngđược trao giải bởi vì động cơ của ông sử dụngmộtmáy đốt lò.”
Leila nhìn chằm chằm cậu. “Cậuđangnóivề điều gì?”
“Ông ấy làmộtlinh hồnkhôngđược yên nghỉ, luôn tìm kiếmmộtcơ hội khác để lái xe,” Niconói. “Những năm qua, ông ấy là tài xế của tôi bất cứ khi nào tôi cần.”
“Cậu cómộttài xế thây ma,” Leilanói.
“Tôi gọi là súng săn.” Nico ngồi vào vị trí hành khách.mộtcách miễn cưỡng, hai người La Mã trèo ra sau.
mộtđiều về Jules-Albert: ôngkhôngbao giờ có cảm xúc. Ông có thể ngồi trong đường phố tắc nghẽn cả ngày màkhôngmất kiên nhẫn. Ông được miễn dịch với cơn thịnh nộ đường xá. Ông thậm chí có thể lái thẳng đếnmộtđàn nhân mã hoang dã cắm trại và lái qua họ màkhônglo lắng gì.
Những nhân mãkhônggiống thứ gì Nico từng gặp. Chúng có phần sau như những con ngựa màu vàng với bờm và đuôi sáng, hình xăm khắp những cánh tay và b* ng*c lông lá của chúng, và những cái sừng mọctrêntrán của chúng. Nico nghi ngờ chúng có thể hòa lẫn với con người dễ dàng như Chiron.
Ít nhất hai trăm conđangtập luyệnkhôngnghỉ ngơi với kiếm và giáo, hoặc nướng thịt động vậttrênngọn lửa mở (nhân mã ăn thịt sống… ý tưởng đó làm Nico rùng mình). Trại của chúng tràn qua đường trang trại uốn lượn quanh vùng biên giới phía đông nam Trại Con Lai.
Chiếc SUVđinhẹnhàng qua, bấm còi khi cần thiết. Thỉnh thoảngmộtnhân mã nhìn chằm chằm bên cửa sổ của tài xế, nhìn thấy tài xế thây ma và lùi lại choáng váng.
“Ôi giáp vai của Pluto,” Dakota lẩm bẩm. “Thậm chí nhiều nhân mã hơn đến qua đêm.”
“Đừng trao đổi ánh mắt với chúng,” Leila cảnh báo. “Chúng xem đó nhưmộtthách thức chomộtcuộc đấu tay đôi sinh tử.”
Nico nhìn thẳng phía trước khi chiếc SUV len lỏi qua. Trái tim cậuđangđập mạnh, nhưng cậukhôngsơ. Cậu giận dữ. Octavianđãbao vây Trại Con Lai với những con quái vật.
Chắc chắn, Nico có những cảm giác hỗn độn về trại. Cậuđãcảm thấy bị từ chối ở đó,khôngcó vị trí,khôngđược chào mừng vàkhôngđượcyêuthương… nhưng bây giờ nơi đóđangtrênbờ vực diệt vong, cậu nhận ra nó có ý nghĩa với cậu như thế nào. Đây là nơi cuối cùng Bianca và cậu cùng chia sẻ với nhau nhưmộtmái nhà – nơi duy nhất họ từng cảm thấy an toàn, dù cho chỉ là tạm thời.
Họ vòng cuamộtchỗ rẽtrênđường và hai nắm tay Nico siết lại. Nhiều quái vật hơn… hơn hàng trăm. Người đầu chóđilảng vảng theo nhóm, những cái rìu của chúng lóe sáng dưới ánh sáng của lửa trại. Ngoài ramộtđám người hai đầu lảng vảng mặc những tấm giẻ rách và áo choàng giống như những kẻ vô gia cư, được trang bị vớimộtbộ sưu tập những cáp treo, dùi cui, và ống kim loại.
“Octavian làmộttên ngốc,” Nico rít lên. “anhta nghĩanhta có thể kiểm soát những sinh vật này ư?”
“Chúng cứ liên tục xuấthiện,” Leilanói. “Trước khi bọn tôi biết điều đó… ừm, nhìn xem.”
Quân đoànđãđược dàn trận ở căn cứ của Đồi Con Lai, năm quân đoàn của nóđangtrong trật tự hoàn hảo, hình tượng của họ sáng lạn và tự hào. Những con đại bàng khổng lồ bay vòng vòngtrênđầu. Những vũ khí vây hãm – sáu cái máy bắn đá bằng vàng có kích thước của những tòa nhà – được dàn phía sau theomộtvòng bán nguyệt rộng, ba cái mỗi bên sườn đồi. Nhưng, đối với tất cả những điểm kỷ luật ấn tượng đó, Quân Đoàn Mười Hai trôngnhỏbémộtcách đáng thương hại,mộtmảng lưa thưa những á thần dũng cảm trongmộtbiển những con quái vật đói khát.
Nico ước cậu vẫn có cây quyền trượng của Diocletian, nhưng cậu nghi ngờmộtquân đoàn những chiến binh người chếtsẽtạo đượcmộtvết sứt mẻ trong đội quân này. Thận chí tàu Argo II cũngkhôngthể làm gì nhiều chống lại loại sức mạnh này.
“Em phải phá hỏng những cái máy bắn đá,” Niconói. “Chúng takhôngcó nhiều thời gian.”
“Cậusẽkhôngbao giờ lại gần chúng được,” Leila cảnh báo. “Thậm chí nếu chúng ta có toàn bộ Quân Đoàn Bốn và Năm theo chúng ta, những quân đoàn khácsẽcố gắng ngăn chúng ta lại. Và những vũ khí vây hãm đó được điều khiển bởi những tín đồ trung thành nhất của Octavian.”
“Chúng tasẽkhôngđến gần bằng sức mạnh,” Nico đồng ý. “Nhưngmộtmình tôi có thể làm thế. Dakota, Leila – Jules-Albertsẽlái xe đưa hai người về hàng ngũ của quân đoàn. Ra đó,nóichuyện với quân đoàn của mình, thuyết phục họ theosựchỉ huy của hai người. Tôisẽcầnmộtsựxao lãng.”
Dakota cau mày. “Được rồi, nhưng tôikhônglàm tổn thương bất cứ đồng đội nào của mình đâu.”
“khôngaiyêucầuanhlàm,” Nico gầm lên. “Nhưng nếu chúng takhôngngăn chặn cuộc chiến này toàn bộ quân đoànsẽbị xóa sổ.anhđãnóilà những đàn quái vật kia dễ bị xúc phạm?”
“Phải,” Dakotanói. “Ý tôi là, ví dụ như, cậunóibất cứ nhận xét nào với những gã hai đầu về việc chúng bốc mùi và… ồ.” Cậu cười toe. “Nếu chúng ta bắt đầumộtcuộc ầm ĩ, dĩ nhiên là tình cờ…”
“Tôisẽtrông chờ vàoanh,” Niconói.
Leila cau mày. “Nhưng cậusẽlàm sao –”
“Tôisẽđivào bóng tối,” Niconói. Và cậu mờđitrong bóng tối.
Cậu nghĩ cậuđãđược chuẩn bị.
Cậu chưa.
Thậm chí sau ba ngày nghỉ ngơi và phương thuốc chữa thương kỳ lạ của lớp cao nhớp nháp màu nâu của Huấn luyện viên Hedge, Nico bắt đầu tan khi cậu di chuyển bóng tối.
Tay chân cậu biến thành hơi nước.sựlạnh lẽo thấm qua ngực cậu. Những giọngnóicủa các linh hồnthìthầm trong tai cậu. Giúp chúng tôi. Nhớ đến chúng tôi. Gia nhập cùng chúng tôi.
Cậuđãkhôngnhận ra cậu dựa dẫm vào Reyna nhiều đến nhường nào.khôngcó sức mạnh củacôấy, cậu cảm thấyyêuớt nhưmộtcon ngựa non mới sinh, lảo đảo đầy nguy hiểm, có thể ngã ở từng bướcđi.
không, cậunóivới bản thân. Mình là Nico di Angelo, con trai của Hades. Mình kiểm soát bóng tối. Chúngkhôngkiểm soát mình.
Cậu loạng choạng trở lại thế giới phàm trầntrênđỉnh Đồi Con Lai.
Cậu ngã xuốngtrênđầu gối, ôm cây thông của Thalia để được hỗ trợ. Bộ Lông Cừu Vàngkhôngcòn ởtrênnhững cành cây nữa. Con rồng bảo vệđãbiến mất. Có lẽ chúngđãđược đưa đến nơi an toàn hơn khi trận chiếnđangđến rất gần. Nicokhôngchắc. Nhưng, nhìn xuống đoàn người La Mã bên ngoài thung lũng, tinh thần của cậu do dự.
Máy bắn đá gần nhất ở cáchmộttrăm ki-lô-mét dưới đồi, được bao quanh bởi những mương cắm cây nhọn và được bảo vệ bởimộttá những á thần. Cái máyđãđược châm mồi, sẵn sàng để khai hỏa. Cái ná bắn khổng lồ của nó khum lạimộtviên đạn có kích thước củamộtchiếc Honda Civic, sáng rực với những đốm vàng.
Vớisựchắc chắn lạnh lùng, Nico nhận ra Octavian muốn làm gì. Viên đạn làmộthỗn hợp của chất gây cháy và vàng Imperial. Thậm chímộtlượngnhỏvàng Imperial cực kỳ dễ bay hơi. Tiếp xúc với quá nhiều nhiệt hay áp lực, thứ đósẽphát nổ với khả năng tàn phá nghiêm trọng, và dĩ nhiên nó gây tử vong cho các á thần cũng như quái vật. Nếu cái máy bắn đá đó bắnmộtphát vào Trại Con Lai, bất cứ thứ gì trong khu vực phát nổsẽbị tiêu diệt – bị bốc hơi bởi sức nóng, hoặc tan rã bởi mảnh bom. Và người La Mã có sáu cái máy bắn đá, tất cả đều được trang bị hàng đống đạn dược.
“Thảm họa,” Niconói. “Đây thựcsựlà thảm họa.”
Cậu cố gắng suy nghĩ. Bình minhđanglên. Cậukhôngthể tháo gỡ tất cả sáu vũ khí trước khi cuộc tấn công bắt đầu, thậm chí nếu cậu tìm được sức mạnh để di chuyển bóng tối nhiều lần như thế. Nếu cậu giải quyết được nó chỉmộtlần, nósẽlàmộtđiều kỳ diệu.
Cậu pháthiệnlều chỉ huy La Mã – phía sau ở bên trái quân đoàn. Octavian có lẽsẽở đó, thưởng thức bữa sáng ởmộtkhoảng cách an toàn với trận chiến. Cậu tasẽkhôngchỉ huy người của mình vào chiến trận. Cái kẻ hèn hạnhỏbé đósẽhy vọng tiêu diệt trại Hy Lạp từ xa, chờ cho những ngọn lửa tàn lụi, sau đó tiến vào màkhôngbị chống trả.
Cổ họng Nico siết lại với nỗi căm ghét. Cậu tập trung vào cái lều đó, tưởng tượng cú nhảy tiếp theo của cậu. Nếu cậu có thể ám sát Octavian, điều đó có lẽ giải quyết được vấn đề. Lệnh tấn công có lẽkhôngbao giờ được ban ra. Nico sắp sửa thử điều đó khimộtgiọngnóiphía sau cậu lên tiếng, “Nico?”
Cậu xoay lại, thanh kiếm của cậu ngay tức khắctrêntay, và suýt nữa chém đầu Will Solace.
“Đặt cái đó xuống!” Will rít lên. “Cậuđanglàm gì ở đâu?”
Nico chết lặng. Will và hai trại viên khác cúi mình trong cỏ, ống nhòmtrêncổ họ và dao găm bên hông. Họ mắc quần jeans đen vào áo thun, với dầu mỡ đen bôitrênmặt họ như những đặc công.
“Tôi?” Nico hỏi. “Cácanhđanglàm gì ở đây? Tìm đường chết à?”
Will giận dữ. “Này, bọn tôiđangdo thám kẻ thù. Chúng tôiđãđề phòng.”
“anhmặc đồ đen,” Nico chú ý, “với mặt trờiđanglên.anhvẽ lên mặt nhưngkhôngche cái đám tóc vàng.anhcó lẽ cũng nên vẫymộtlá cờ vàng.”
Hai tai Will đỏ ửng. “Lou Ellen cũng bao bọc bọn nàymộtít Màn Sương.”
“Chào.”côgáicạnh cậu vặn vẹo ngón tay.côtrông hơi bối rối. “Cậu là Nico, phảikhông? Tôiđãnghe rất nhiều về cậu. Và đây là Cecil đến từ cabin của Hermes.”
Nico quỳ xuống cạnh họ. “Huấn luyện viên Hedge đến trại rồi à?”
Lou Ellen cười lo lắng. “Ông ấyđã.”
Will thúc khuỷu taycô. “Phải. Hedge ổn. Ông ấy đến vừa kịp lúc đứa bé sinh.”
“Đứa bé!” Nico cười toe, điều mà làm đau cơ mặt cậu. Cậu thườngkhônglàm biểu cảm đó. “Mellie và đứa bé ổn cả chứ?”
“Ổn.mộtnhóc thần rừng rất dễ thương.” Will rùng mình. “Nhưng tôiđãđỡ đẻ. Cậuđãbao giờ đỡ đẻ chưa?”
“Ừm, chưa.”
“Tôi phải cần có chút ítkhôngkhí trong lành. Đó là lý do tôi tình nguyện làm nhiệm vụ này. Các vị thần của Olympus, hai tay tôi còn run này. Thấy chứ?”
Cậu nắm tay Nico, điều mà gửimộtluồng điện qua cột sống của Nico. Cậu nhanh chóng rút ra. “Dù sao,” cậu bật tanh tách ngón tay. “Chúng takhôngcó thời gian để tán gẫu. Những người La Mãsẽtấn công lúc bình minh và tôi phải –”
“Chúng tôi biết,” Willnói. “Nhưng, nếu cậuđanglên kế hoạch để di chuyển bóng tối đến cái lều chỉ huy đó, quên nóđi.”
Nico nhìn cậu chằm chằm. “Xin lỗi?”
Cậu mong chờ Will lưỡng lự hay quayđi. Hầu hết mọi người làm thế. Nhưng đôi mắt xanh da trời của cậu ta nhìn chằm chằm vào của cậu – quyết tâmmộtcách bực mình. “Huấn luyện viên Hedgenóitôi nghe tất cả về chuyến di chuyển bóng tối của cậu. Cậukhôngthể thử lại điều đó.”
“Tôi vừa mới thử lại nó, Solace. Tôi ổn.”
“không, cậukhông. Tôi làmộtthầy thuốc. Tôi có thể cảm nhận được bóng tôi trong tay cậu ngay khi tôi chạm nó. Thậm chí nếu cậu đến được cái lều đó, cậusẽkhôngcòn hình dáng để chiến đấu. Nhưng cậusẽkhônglàm thế. Thêmmộtcú trượt nữa, và cậusẽkhôngbao giờ trở lại. Cậukhôngđược di chuyển bóng tối. Lệnh của bác sĩ.”
“Trại sắp bị tiêu diệt –”
“Và chúng tasẽngăn những người La Mã,” Willnói. “Nhưng chúng tasẽlàm theo cách chúng ta. Lou Ellensẽkiểm soát Màn Sương. Chúng tasẽlẻn vào xung quanh, gây thiệt hại nhiều nhất có thể cho những cái máy bắn đá kia. Nhưngkhôngdi chuyển bóng tối.”
“Nhưng –”
“không.”
Đầu của Lou Ellen và Cecil xoay tới lui như thể họđangxemmộttrận quần vợt gay cấn.
Nico thở dài bực mình. Cậu ghét phải làm việc với người khác. Họ luôn luôn gò bó phong cách của cậu, làm cậu cảm thấykhôngthoải mái. Và Will Solace… Nico xem lại ấn tượng của con trai của Apollo. Cậuđãluôn nghĩ về Will làmộtngười dễ tính và thoải mái. Dường như cậu ta cũng cứng đầu và biết chọc tức.
Nico nhìn xuống Trại Con Lai, nơi những người Hy Lạp còn lạiđangchuẩn bị cho trận chiến. Vượt qua những đoàn người và máy bắn đá, hồ canoo lấp lánh ánh hồng dưới tia nắng đầu tiên của bình minh. Nico nhớ lần đầu tiên cậu đến Trại Con Lai, hạ cánh vội vã trong cỗ xe mặt trời của Apollo, thứ mà sau được cải thạo thànhmộtchiếc xe buýt trường.
Cậu nhớ Apollo, tươi cười, rám nắng và hoàn toàn tuyệt vời trong hình dáng của mình.
Thaliađãnói, Ông ấythậtnóng bỏng.
Ông ấy là thần mặt trời, Percy đáp.
Đókhôngphải là ý của tớ.
Tại sao Nico nghĩ về điều đó bây giờ? Những ký ức ngẫu nhiên chọc tức cậu, làm cậu cảm thấy sợ hãi.
Cậuđãđến Trại Con Lai nhờ Apollo. Bây giờ, về điều mà gần như là ngày cuối cùng của cậu ở trại, cậu lại dính vàomộtđứa con của Apollo.
“Gì cũng được,” Niconói. “Nhưng chúng ta phải nhanh lên. Và cácanhsẽtheosựchỉ huy của tôi.”
“Tốt,” Willnói. “Chỉ đừng bảo tôi đỡ đẻ bất kỳ đứa trẻ thần rừng nào nữa và chúng tasẽkết hợp tuyệt vời.”