ĐIỀU CUỐI CÙNG NICO NGHE THẤY là Huấn luyện viên Hedge càu nhàu, “Ừm, điều nàykhôngtốt.”
Cậu tự hỏi lần này cậuđãlàm gì sai. Có lẽ cậuđãdịch chuyển họ đếnmộthang của Cyclops, hoặc ba trăm méttrênmộtngọn núi lửa khác. Cậukhôngthể làm gì với điều đó. Tầm nhìn của cậu biến mất. Những cảm giác khác của cậuđangmấtđi. Đầu gối cậu oằn lại và cậu mê man.
Cậu cố gắng làm mình hoàn toàn bất tỉnh.
Những giấc mơ và cái chết là những người bạn cũ của cậu. Cậu biết làm cách nào để tìm được đường biên giới bóng tối của chúng. Cậu gửiđinhững suy nghĩ, tìm kiếm Thalia Grace.
Cậu vội vã vượt qua những mảnh vỡ thường thấy của những kí ức đau thương – mẹ cậu mỉm cười với cậu, gương mặt bà được chiếu sáng bởi ánh sáng mặt trời lan tỏatrênkênh dào Grand Venice; chịgáicậu Biancađangcười khicôkéo cậu vàomộttrung tâm mua sắm ở Washington, D.C., cái mũ mềm màu xanh lá cây củacôcheđiđôi mắt và những nốt tàn nhang lốm đốmtrênmũicô. Cậu thấy Percy Jacksontrênmộtvách đá đầy tuyết bên ngoài tòa thị chính Westover, che chở cho Nico và Bianca khỏi con manticore[1] khi Nico chộp lấymộtbức tượng Mythomagic[2]nhỏvàthìthầm, em sợ. Cậu thấy Minos, tên cố vấn ma già nua của cậu, dẫn cậuđiqua Mê Cung. Nụ cười của Minos lạnh lùng và tàn nhẫn. Đừng lo lắng, con trai của Hades. Cậusẽđược báo thù.
Nicokhôngthể ngăn những kí ức. Chúng làm hỗn loạn những giấc mơ của cậu như những hồn ma ở Asphodel –mộtđámkhôngmục đích, buồn bã cầu xinsựchú ý. Cứu tôi, chúng dường nhưthìthầm. Nhớ đến tôi. Giúp tôi. Làm tôi thoải mái.
Cậukhôngdám ngừng lại để chăm chú vào chúng. Chúngsẽchỉ nghiền nát cậu với những mong muốn và hối tiếc. Điều tốt nhất cậu có thể làm là tập trung và chen lấn qua.
Mình là con của Hades, cậu nghĩ. Mìnhđiđến nơi mình muốn. Bóng tối là đặc quyền của mình.
Cậu tiến về phía trước băng quamộtvùng địa hình xám đen, tìm kiếm những giấc mơ của Thalia Grace, congáicủa Zeus. Thay vào đó, mặt đất tan ra dưới chân cậu và cậu ngã vàomộtxoáy nước quen thuộc – cabin Hypnos tại Trại Con Lai.
Bị che lấp dưới những đống khăn quàng cổ lông, những á thầnđangngáy rúc mình trong giường của chúng. Phíatrênlò sưởi,mộtnhánh cây đennhỏnhững giọt nước trắng sữa từ sông Lethe vàomộtcái tô.mộtngọn lửa vui vẻ nổ tanh tách trong lò sưởi. Phía trước nó, trongmộtcái ghế bành da, cố vấn trưởng của Cabin Mười Lăm ngủ gà ngủ gật –mộtcậu bé bụng phệ với mái tóc vàng hoe ương bướng vàmộtkhuôn mặt ngơ ngơ hiền lành.
“Clovis,” Nico gầm lên, “vì các vị thần, ngừng mơ quá mãnh liệt!”
Đôi mắt Clovis run rẩy mở ra. Cậu quay sang và nhìn Nico chằm chằm, mặc dù Nico biết đây chỉ làmộtphần cảnh mộng của chính Clovis. Clovisthậtsẽvẫnđangngáytrênchiếc ghế bành ở trại.
“Ồ, xin chào…” Clovis ngáp đủ rộng để nuốtmộttiểu thần. “Xin lỗi. Tớ lại kéo cậuđichệch hướngmộtlần nữa à?”
Nico nghiến răng. Chẳng có gì phải buồn phiền. Cabin Hypnos giống như nhà ga trung tâm Grand cho hoạt động mơ. Bạnkhôngthểđiđến bất cứ đâu màkhôngthỉnh thoảng đến đó.
“Miễn là tớ ở đây,” Niconói, “hãy chuyểnmộttin nhắn.nóivới Chiron tớđangtrênđường vớimộtvài người bạn. Bọn tớđangmang theo Athena Parthenos.”
Clovis dụi mắt. “Vậy nó làthật? Cậuđangmang nó như thế nào? Cậuđãthuêmộtcái xe tải hay gì đó à?”
Nico giải thích súc tích nhất có thể. Những tin nhắn gửi qua giấc mơ có khuynh hướng bị mờ nhạt ngoài rìa, đặc biệt khi bạnđanggiải quyết với Clovis. Càng đơn giản, càng tốt.
“Bọn tớ bịmộttên thợ săn bám theo,” Niconói. “Tớ nghĩ làmộttrong những người khổng lồ của Gaia. Cậu có thể gửi tin nhắn đó đến Thalia Grace đượckhông? Cậu giỏi việc tìm kiếm mọi người trong giấc mơ hơn tớ. Tớ cần lời khuyên của chị ấy.”
“Tớsẽcố.” Clovis lần mòmộtly sô-cô-la nóngtrênbàn. “Ừ, trước khi cậuđi, cậu cómộtgiâykhông?”
“Clovis, đây làmộtgiấc mơ,” Nico nhắc nhở cậu. “Thời gian là chất lỏng.”
Mặc dù như cậuđãnói, Nico lo lắng về điều gìđangxảy ra ở thế giớithật. Cơ thể của cậu có thểđanglao thẳng xuống cái chết, hay bị đám quái vật vây quanh. Cậu vẫnkhôngthể ép bản thân mình thức dậy –khôngsau lượng năng lượng cậuđãdùng hết vào việc di chuyển trong bóng tối.
Clovis gật đầu. “Đúng… Tớđangnghĩ cậu có lẽ nên thấy điều gìđãxảy ra hôm nay ở hội đồng chiến tranh. Tớđãngủmộtvài lúc, nhưng –”
“Cho tớ xem,” Niconói.
Cảnh thay đổi. Nico thấy mình ở trong phòng tập thể ở Nhà Lớn, tất cả các thủ lĩnh trại tụ tập xung quanh bàn bóng bàn.
Nhân mã Chiron ngồi ởmộtđầu, cơ thể ngựa phía sau của ông ngồi trọn vẹn trong cái xe lăn ma thuật của mình vì vậy ông trông nhưmộtngười bình thường. Mái tóc xoăn nâu và râu của ông có nhiều chùm xám hơn vài tháng trước. Những nếp nhăn hằn sâutrênmặt ông.
“- những thứ chúng takhôngthể kiểm soát,” ôngđangnói. “Bây giờ hãy xem xét lại hàng phòng thủ của chúng ta. Chúng ta đứng ở đâu?”
Clarisse từ cabin Ares ngồi về phía trước.côlà người duy nhất mặc đầy đủ áo giáp, rất đặc trưng. Clarisse có lẽ ngủ trong những thiết bị chiến đấu của mình. Khicôlên tiếng,côdiễn tả với con dao găm của mình, làm những cố vấn khác tránh xa khỏicô.
“Hàng phòng ngự của chúng ta hầu như vững chắc,”cônói. “Những trại viên sẵn sàng chiến đấu như họ luôn như thế. Chúng ta kiểm soát bãi biển. t** ch**n của chúng takhôngbị hô đứng lại ở eo biển Long Island, nhưng những con đại bàng khổng lồ ngu ngốc chiếm lĩnhkhôngphận của chúng ta. Trong đất liền, ở cả ba hướng, những tên man rợđãhoàn toàn cắt đứt đường chúng ta.”
“Họ là người La Mã,” Rachel Darenói, vẽ nguệch ngoạc vớimộtđiểm đánh dấutrênđầu gối quần jeans củacô. “khôngphải những tên man rợ.”
Clarisse chĩa con dao găm vào Rachel. “Về đám liên minh của bọn chúngthìsao, hả? Cậuđãthấy đám hai đầu đến từ hôm qua chứ? Hoặc những gã đầu chó tỏa ánh sáng đỏ với những cái búa tạ khổng lồ? Chúng trông rất man rợ với tớ.sẽthậttốt nếu cậuđãđoán trước bất cứ điều nào trong đó, nếu sức mạnh Oracle của cậukhôngbị hỏng khi chúng ta cần nó nhất!”
Gương mặt Rachel chuyển sang đỏ như tóccô. “Đó hầu nhưkhôngphải lỗi của tớ. Có điều gì đókhôngđúng với món quà tiên tri của Apollo. Nếu tớ biết làm sao để sửa nó –”
“côấy đúng.” Will Solace, cố vấn trưởng nhà Apollo,nhẹnhàng đặt tay lên cổ tay Clarisse.khôngnhiều trại viên có thể làm điều đó màkhôngbị đâm, nhưng Will cómộtcách để xoa dịu cơn giận của mọi người. Cậu đểcôhạ con dao của mình xuống. “Mọi người trong nhà bọn tớ đều bị ảnh hưởng.khôngchỉ Rachel.”
Mái tóc vàng hoe bờm xờm và đôi mắt xanh da trời nhạt của Will nhắc Nico nhớ đến Jason Grace, nhưngsựtương tự kết thúc ở đó.
Jason làmộtchiến binh. Bạn có thểnóivậy từsựmãnh liệt của cái nhìn chằm chằm của cậu,sựcảnh giác kiên định của cậu, năng lượng cuộn lên trong thân hình cậu. Will Solace giốngmộtcon mèo gầy và cao lêu nghêu vươn mình dưới ánh nắng mặt trời. Những chuyển động của cậu ra rất thoải mái vàkhôngđe dọa, cái nhìn của cậu tanhẹnhàng và xa xăm. Trong cái áo thun LƯỚT SÓNG Ở BARBADOS bạc màu của cậu, cái quần sooc cắt và đôi dép tông, cậu trôngkhôngcông kích nhưmộtá thần có thể thấy, nhưng Nico biết cậu ta dũng cảm khi tấn công. Trong suốt trận chiến ở Manhattan, Nicođãthấy cậu hành động – lính cứu thương tốt nhất của trại, liều mạng để cứu những trại viên bị thương.
“Bọn tớkhôngbiết điều gìđangxảy ra ở Delphi,” Will tiếp tục. “Cha tớkhôngtrả lời bất cứ lời cầu nguyện nào, hay xuấthiệntrong bất kỳ giấc mơ… Ý tớ là, tất cả các vị thần đều im lặng, nhưng điều nàykhônggiống như Apollo. Điều gì đókhôngđúng.”
Bên kia bàn, Jake Mason càu nhàu. “Có lẽ kẻ phá-hủy-bẩn-thỉu La Mã này người chỉ huy tấn công – Octavian tên-cậu-ta-là-gì. Nếu tớ là Apollo và hậu duệ của tớ cư xử như thế, tớsẽmuốnđitrốn để khỏi phải xấu hổ.”
“Tớ đồng ý,” Willnói. “Tớ ước tớ làmộtngười bắn cung giỏi hơn… Tớsẽkhôngphiền bắn người họ hàng La Mã rớt khỏi con ngựa cao của cậu ta. Thậm chí, tớ ước tớ có thể dùng bất kì món quà nào của cha tớ để ngăn chặn trận chiến này.” Cậu nhìn xuống đôi tay mình chán ghét. “khôngmay, tớ chỉ làmộtngười chữa thương.”
“Tài năng của cháu là cần thiết,” Chironnói. “Ta sợ chúng tasẽcần chúng sớm thôi. Về việc thấy tương lai… Nữ thần mình chim Ellathìsao?côta có đề nghị bất kì lời khuyên nào từ sách Sibyllinekhông?”
Rachel lắc đầu. “Điều tồi tệ làm đe dọa trí khôn củacôấy. Những nữ thần chim ghét bị giam hãm. Từ khi những người La Mã bao vây chúng ta… ừm,côấy cảm thấy bị mắc bẫy.côấy biết Octavian có ý định bắtcô. Đó là tất cả những gì Tyson và cháu có thể làm để giữcôấykhôngbayđi.”
“sẽlà tự tử,” Butch Walker, con trai của Iris, khoanh đôi tay lực lưỡng của cậu ta. “Với những con đại bàng La Mã đótrênbầu trời, việc bayđikhôngan toàn. Tớđãmất hai con pegasus.”
“Ít nhất Tysonđãmang đến vài người bạn Cyclops của cậu ấy đến giúp đỡ,” Rachelnói. “Đó làmộttin tốt nhonhỏ.”
Bên kia bàn ăn uống, Connor Stoll cười lớn. Cậu ta cómộtnắm bánh quy Ritztrênmộttay vàmộtlon Easy Cheese[3]trêntay kia. “mộttá những Cyclops trưởng thành? Đó là rất nhiều tin tốt! Hơn nữa, Lou Ellen và những đứa con của Hecateđãcài đặt những hàng rào pháp thuật, và toàn bộ nhà Hermesđãsắp đặt thành hàngtrênnhững ngọn đồi với bẫy và lưới và tất cả những thứ ngạc nhiên xinh xắn cho bọn La Mã!”
Jake Mason cau mày. “Hầu hết những thứ các cậu trộm từ boong-ke Chín và cabin Hephaestus.”
Clarisse càu nhàu tán thành. “Họ thậm chí còn trộm mìn xung quanh nhà Ares. Làm sao cậu trộm được những quả mìn sống?”
“Bọn tớ trưng dụng chúng cho nỗ lực chiến tranh.” Connor phun toàn bộ Easy Cheese vào miệng cậu ta. “Ngoài ra, các cậu có rất nhiều đồ chơi. Các cậu có thể chia sẻ!”
Chiron quay sang bên trái, nơi thần nông Grover Underwood ngồi im lặng, đặt ngón taytrênống sáo sậy của mình. “Grover? Có gì từ những linh tinh tự nhiên?”
Grover thở dài nặng nề. “Thậm chí vào những ngày đẹp trời,thậtkhó để tổ chức các nữ thần và nữ thần rừng. Vớisựkhuấy động của Gaia, họ gần như bị mất phương hướng như các vị thần. Katie và Miranda từ nhà của Demeter giờđangở ngoài đó cố gắng giúp đỡ, nhưng nếu Mẹ Đất thức giấc…” Cậu nhìn quanh bàn lo lắng. “Ồ, cháukhôngthể hứa những khu rừngsẽan toàn. Hoặc những ngọn đồi. Hoặc những cánh đồng dâu. Hoặc –”
“Tuyệt.” Jake Mason hích Clovis, ngườiđangbắt đầu ngủ. “Vậy chúng ta làm gì?”
“Tấn công.” Clarisse đập lên bàn bóng bàn, làm mọi người lưỡng lự. “Người La Mãđangcó thêm nhiều quân tiếp viện từng ngày. Chúng ta biết chúng lên kế hoạch xâm lược chúng ta vào mùngmộttháng Tám. Tại sao chúng ta nên để chúng lên lịch? Tớ chỉ có thể đoán chúngđangđợi để tập hợp thêm lực lượng. Chúngđãđông hơn chúng ta rồi. Bây giờ chúng ta nên tấn công, trước khi chúng trở nên mạnh hơn; hãyđichiến đấu với chúng!”
Malcolm, ngườiđangđảm nhận vị trí cố vấn trưởng cho nhà Athena, giơ nắm tay lên miệng ho. “Clarisse, tớ hiểu ý cậu. Nhưng cậuđãtừng nghiên cứu công trình của người La Mã chưa? Trại tạm thời của họ còn phòng ngự tốt hơn Trại Con Lai. Tấn công vào căn cứ của họ, chúng tasẽthảm bại.”
“Vậy chúng ta chỉ đợi?” Clarisse hỏi. “Để chúng chuẩn bị đầy đủ lực lượng trong khi Gaia sắp thức giấc? Tớ cần bảo vệ người vợđangmang thai của Huấn luyện viên Hedge. Tớsẽkhôngđể bất cứ điều gì xảy ra vớicôấy. Tớ nợ Hedge mạng mình. Ngoài ra, tớđãhuấn luyện nhiều trại viên hơn cậu, Malcolm. Tinh thần của họđangthấp xuống. Mọi người sợ hãi. Nếu chúng ta bị vây hãm chín ngày nữa –”
“Chúng ta nên bám theo kế hoạch của Annabeth.” Connor Stoll nhìn nghiêm túc hơn bao giờ hết, mặc dù Easy Cheese đầy miệng cậu ta. “Chúng ta phải chống cự cho đến khicôấy mang bức tượng Athena ma thuật trở về đây.”
Clarisse trợn mắt. “Ý cậu là nếu pháp quan La Mã đó mang bức tượng trở lại đây. Tớkhônghiểu Annabethđangnghĩ gì, cộng tác với kẻ thù. Mặc dù nếu người La Mã muốn mang cho chúng ta bức tượng – điều bất khả thi – chúng ta nên tin điều đósẽmang lại hòa bình à? Bức tượng đến và đột ngột những người La Mã hạ vũ khí xuống và bắt đầu nhảy múa, ném hoa à?”
Rachel bỏ chiếc bút đánh dấu của mình xuống. “Annabeth biếtcôấyđanglàm gì. Chúng ta phải thử vì hòa bình. Trừ khi chúng ta có thể đoàn kết người Hy Lạp và La Mã, các vị thầnsẽkhôngđược hàn gắn. Trừ khi các vị thần được hàn gắn, chúng takhôngcó cách nào giết những người khổng lồ. Và trừ khi chúng ta giết những người khổng lồ -”
“Gaia thức giấc,” Connornói. “Trò chơi kết thúc. Xem này, Clarisse, Annabethđãgửi cho tớmộttin nhắn từ Tartarus. Từ Tartarus quái đản. Bất cứ ai có thể làm điều đó… này, tớ nghe theo họ.”
Clarisse mở miệng để trả lời, nhưng khicôlên tiếng đó là giọng của Huấn luyện viên Hedge: “Nico, tỉnh dậy. Chúng ta gặp rắc rối.”
Chú thích
[1] manticore:mộtsinh vật đầu người, cơ thể sư tử và đuôi bọ cạp
[2] Mythomagic: làmộtbộ sưu tập thẻ và tượng các vị thần Nico thường chơi
[3] Easy Cheese: