LEO VẪN CÒN BỊ SỐC.
Mọi chuyện diễn ra quá nhanh chóng. Họ gỡ đống xong búi dây quấn lấy bức Athena Parthenos ngay khi sàn sụp xuống, cột néo cuối cùng bằng mạng nhện đứt tung. Jason và Frank bay xuống để cứu những người khác, nhưng họ chỉ tìm thấy Nico và Hazelđangtreo ngườitrênthang dây. Percy và Annabethđãmất tích. Cái hố dẫn tới Tartarusđãbị lấp kín dưới hàng ngàn tấn vụn. Leo lái tàu Argo II ra khỏi hang động chỉ vài giây trước khi toàn bộ nơi đó nổ tung, lấyđiphần còn lại của bãi đỗ xe.
Tàu Argo II giờđangđậutrênngọn đồi nhìn ra thành phố. Jason, Hazel và Frankđãquay trở lạihiệntrường vụ thảm họa, hy vọng có thể đào bới qua đống đổ nát và tìm được cách cứu Percy với Annabeth, nhưng họ chỉ mất tinh thần thêm lần nữa mà thôi. Hang động hoàn toàn biến mất.hiệntrường nhung nhúc cảnh sát và nhân viên cứu hộ.khôngmộtngười phàm nào bị thương, nhưng người Ý chắcsẽgãi đầu hàng tháng trời, tự hỏi bằng cách nào màmộthố sụt khổng lồ như thế này lạihiệnra ngay giữa bãi đỗ xe và nuốt chửng hoàn toàn hàng tá xe xịn.
Bàng hoàng trong nỗi tiếc thương, Leo với những người khác cẩn thận đặt bức tượng Athena Parthenos vào khoang, sử dụng cái tời thủy lực vàsựgiúp đỡ của Frank Trương, chú voi bán-thời-gian. Bức tượng vừa khít, mặc dù Leokhôngbiết họsẽlàm gì với nó.
HLV Hedge quá đau khổ để có thể giúp. Ông cứđiđilại lêntrênboong với những giọt lệ rưng rưng trong mắt, kéo chòm râu dê và táng vàomộtbên đầu, lẩm bẩm, “Đáng ra ta phải cứu chúng! Ta nên bắn nổ nhiều thứ khác nữa!”
Cuối cùng Leo bảo ôngđixuống khoang dưới và kiểm tra mọi thứ cho chuyến khởi hành. Tự đánh mình nhừ tử cũng chẳng giúp được gì.
Sáu á thần tụ lạitrênboong lái và nhìn chằm chằm vào mấy cột bụi vẫnđangbốc lên từ nơi bị sụp.
Leo đặt tay lên khối cầu Archimedesđangnằmtrênbánh lái, sẳn sàng được lắp đặt. Cậu nên tỏ ra hào hứng. Nó là pháthiệnlớn nhất đời cậu – thậm chí còn lớn hơn cả Boongke 9. Nếu cậu có thể giải mã cuộn giấy Archimedes, cậu có thể làm vô số điều thú vị. Cậu gần nhưkhôngdám hy vọng, nhưng cậu thậm chí có thể làmmộtđĩa điều khiển mới chomộtngười bạn rồng nào đó của cậu.
Tuy nhiên, cái giá phải trả vẫn quá đắt.
Cậu gần như có thể nghe thấy tiếng cười của Nemesis. Tađãbảo cậu chúng ta có thể hợp tác, Leo Valdez.
Cậuđãmở bánh quy may mắn. Cậu có mã truy cập vào khối cầu và cứu Frank và Hazel. Nhưng tế phẩm là Percy và Annabeth. Leo chắc chắn điều đó.
“Đó là lỗi của mình,” cậu đau đớnnói.
Những người khác nhìn cậu chằm chằm. Chỉ có Hazel dường như hiểu được.côđãđicùng cậu tới Hồ Muối Lớn.
“không,”cônhấn mạnh. “khôngphải, đây là lỗi của Gaea. Nó chẳng liên quan gì đếnanhcả.”
Leo muốn tin điều đó, nhưng cậukhôngthể. Họ bắt đầu hành trình với mớ rắc rối Leo gây ra, khai hỏa vào Rome Mới. Họ kết thúc ở Rome cổ với việc Leo bẻ chiếc bánh quy và trả cái giá đắt hơnmộtbên mắt nhiều.
“Leo, hãy nghe em.” Hazel nắm chặt tay cậu. “Emkhôngcho phépanhtự trách. Emkhôngthể chịu đựng điều đó sau khi – sau khi Sammy…”
cônghẹn ngào, nhưng Leo biết những gìcômuốnnói. Ông cố của cậuđãtự đổ lỗi cho mình vềsựbiến mất của Hazel. Sammy cómộtcuộc sống tốt, nhưng ông mấtđivới niềm tin rằng chính mìnhđãlấy viên kim cương bị nguyền rủa và đọa đày số phận người congáiôngyêu.
Leokhôngmuốn làm Hazel đau khổmộtlần nữa, nhưng chuyện nàythìkhác. Thành công thựcsựđòi hỏisựhi sinh. Leođãlựa chọn bẻ cái bánh nướng. Percy và Annabethđãrơi xuống Tartarus. Đókhôngphải làsựtrùng hợp ngẫu nhiên.
Nico di Angelo lê chân tới, dựa vào thanh kiếm đen của cậu. “Leo, họkhôngchết. Nếu họđãchếtthìmình có thể cảm nhận được.”
“Làm sao cậu chắc chắn được?” Leo hỏi. “Nếu cái hố đóthậtsựdẫn đến…cậu biết đó…làm sao cậu có thể cảm nhận được họ từ rất xa như vậy?”
Nico và Hazel nhìn nhau, có lẽ làđangtrao đổi ghi chép từ ra-đa chết chóc Hades/Pluto của họ. Leo rùng mình. Đối với cậu Hazelkhôngbao giờ có vẻ giống đứa con của Địa Ngục, nhưng Nico di Angelo – cậu trai đó khá ghê rợn.
“Chúng emkhôngchắc chắnmộttrăm phần trăm,” Hazel thừa nhận. “Nhưng em nghĩ Nicođãđúng. Ít ra Percy và Annabeth vẫn còn sống…cho đến bây giờ.”
Jason thụi nắm đấm vào lan can. “Lẽ ra mình nên chú ý mới phải. Mình có thể bay xuống đó và cứu họ.”
“Mình cũng vậy,” Frank rên rĩ. Cậu trai to con trông như sắp khóc.
Piper đặt tay lên lưng Jason. “khôngphải lỗi của cậu, hay của các cậu. Cậuđãcố gắng giải thoát bức tượng.”
“Cậunóiđúng,” Niconói. “Thậm chí nếu cái hốkhôngđược lấp lạithìcác cậu cũngkhôngthể vào đó màkhôngbị kéo xuống. Mình là người duy nhấtđãthậtsựđến Tartarus.khôngtài nào diễn tả nổi nơi đó mạnh đến mức nào.mộtkhi chúng ta tới gần, nósẽhút chúng ta vào trong. Mìnhkhôngcó lấymộtcơ hội thoát ra.”
Frank sụt sùi. “Vậy Percy và Annabeth cũngkhôngcó cơ hội?”
Nico xoay xoay chiếc nhẫn đầu lâu bằng bạc. “Percy là á thần mạnh nhất mình từng gặp. Các cậu đừng buồn lòng, nhưng đó làsựthật. Nếu bất cứ ai có thể sống sót,thìchính là cậu ấy, đặc biệt là khi cậu ấy có Annabeth bên cạnh. Họsẽtìm được đườngđiqua Tartarus.”
Jason ngoảnh lại. “Ý cậu là đến Cửa Tử. Nhưng cậu vừanóinó được canh giữ bởi lực lượng mạnh nhất của Gaea cơ mà. Làm sao mà hai á thần có thể–?”
“Mihkhôngbiết,” Nico thừa nhận. “Nhưng Percy bảo em hãy dẫn mọi người đến Epirus, đến cánh cửa ở trần thế. Cậu ấyđãlên kế hoạch gặp chúng ta ở đó. Nếu bọn mình có thể sống sót qua Ngôi nhà của Hades, tìm cách vượt qua được lực lượng của Gaea, rồisẽcó thể phối hợp với Percy và Annabeth niêm phong Cửa Tử từ cả hai phía.”
“Và cứu Percy và Annabeth trở về an toàn?” Leo hỏi.
“Có lẽ vậy.”
Leokhôngthích cái cách Niconóithế, như thể cậu takhôngchia sẻ hết những nghi ngờ của mình. Ngoài ra, Leo biết vài điều về những cái khóa và mấy cái cửa. Nếu Cửa Tử cần bị niêm phong từ hai phía, làm thế nào họ có thể làm điều đó nếukhôngcó ai đó ở lại Địa Ngục, bị mắc kẹt?
Nico hít sâu. “Mìnhkhôngbiết họsẽxoay sở thế nào, nhưng Percy và Annabethsẽtìm ra đườngđi. Họsẽcó hành trìnhđingang qua Tartarus và tìm thấy Cửa Tử. Khi họ làm được, bọn mình phải sẵn sàng.”
“sẽkhôngdễ dàng gì đâu,” Hazelnói. “Gaeasẽtung ra mọi thứ bà ta có để ngăn bọn mình đến được Epirus.”
“Còn gì mới nữa?” Jason thở dài.
Piper gật đầu. “Bọn mìnhkhôngcósựlựa chọn. Ta phải niêm phong Cửa Tử trước khi ta có thể ngăn chăn bọn khổng lồ thức tỉnh Gaea. Mặt khác, đội quân của bà tasẽkhôngbao giờ chết. Và bọn mình phải nhanh lên. Người La Mãsẽđến New York. Ngay sau đó, họsẽhành quân đến Trại Con Lai.”
“Chúng ta có nhiều nhấtmộttháng,” Jason thêm vào. “EphialtesnóiGaeasẽđược đánh thức trong đúngmộttháng nữa.”
Leo ngồi thẳng lên. “Chúng ta có thể làm được.”
Mọi người nhìn chằm chằm cậu.
“Khối cầu Archimedes có thể nâng cấp con tàu,” cậunói, hy vọng cậuđãđúng. “Mìnhđangnghiên cứu mấy cuộn giấy cổ mà bọn mình có. Có tất cả các loại vũ khí mới mà mình làm được. Bọn mìnhsẽtấn công mấy đội quân của Gaea vớimộtkho vũ khí sát thương hoàn toàn mới.”
Ở mũi tàu, Festus kêu cọt kẹt và phun lửa đầy thách thức.
Jason cố gắng mỉm cười. Cậu vỗ vai Leo.
“Nghe giốngmộtkế hoạch, Đô đốc à. Cậu muốn thiết lập lộ trình chứ?”
Họ chơi khăm cậu, gọi cậu là Đô đốc, nhưng lần này Leo chấp nhận danh hiệu đấy. Đây là tàu của cậu. Cậukhôngđịnhđixa thế này để bị chặn lại.
Họsẽtìm được Ngôi nhà của Hades. Họsẽvượt qua Cửa Tử. Và thề với thánh thần, nếu Leo phải thiết kếmộtcánh tay túm người đủ dài để bắt được Percy và Annabeth ra khỏi Tartarus,thìkhi đó cậusẽlàm vậy.
Nemesis muốn cậu trả thù Gaea? Leosẽvui vẻ giúp đỡ. Cậusẽbắt Gaea phải hối tiếc vìđãchọc vào Leo Valdez.
“Phải.” Cậu nhìn cảnh Rome lần cuối, thành phốđangchuyển dần sang màu máu đỏ rực trong ánh tà dương. “Festus, nâng buồm cao lên. Chúng ta có vài người bạn cần cứu đấy.”
END