ANNABETH TỪNG THẤY MẤY THỨ LẠ LÙNG TRƯỚC KIA RỒI, nhưngcôchưa từng thấy mưa xe hơi.
Khối nhựa đường to như cửa gara sụt xuống cùng sáu bảy chiếc xe Ý.mộtcái suýt nghiền nát bức Athena Parthenos, nhưng vầng hào quang rực rỡ của nó cóc tác dụng nhưmộttrường lực và chiếc xe bật ra. Rủi thay, nó rơi thẳng về phía Annabeth.
cônhảy tránh sang bên, xoay đôi chân đau tệ của mình.mộtcơn đau gần như khiếncôbất tỉnh nhânsự, nhưngcôlật ngay lưng lại vừa đúng lúc để thấymộtchiếc Fiat 500 đỏ tươi đập vào bẫy tơ của Arachne, đâm thủng sàn hang và thất tung cùng chiếc Khóa Nhện Trung Quốc.
Khi Arachne rơi, mụ hét lên nhưmộtchiếc tàu hỏa chở hàng gặp va chạm, nhưng tiếng than khóc của mụ nhanh chóng mờđi. Quanh Annabeth, càng có thêm nhiều các mảnh vỡ đâm xuyên sàn hang, xâu lỗ chỗ các lỗ là lỗ.
Bức Athena Parthenos vẫnkhônghư hại gì dù phần đá cẩm thạch dưới bệ tượngđãgãy thành hình hoa sao mất rồi. Annabeth bị phủ trong mạng nhện.côkéo tơ nhện ra khỏi tay chân mình như dây kéo rối, nhưng thế nào đó, đáng ngạc nhiên làkhôngmảnh vỡ nào đụng trúngcôcả.cômuốn tin bức tượngđãbảo vệ mình dù ngờ rằngkhônggì ngoài vận mayđãgiúpcôcả.
Đội quân nhệnđãbiến mất. Dù cho chúng có trốn trở lại vào bóng tối hay là rơi xuống vực thẳm chăng nữa. Khi ánh sáng ban ngày ngập tràn trong hang, những tấm thảm của Arachne dọc các bức tường tiêu thành tro bụi, Annabeth hầu nhưkhôngthể nhìn nổi cảnh đó – đặc biệt là tấm thêucôvới Percy.
Nhưng tất cả chẳng còn quan trọng khicônghe tiếng Percy phíatrênkia: “Annabeth!”
“Ở đây!”côthổn thức.
Mọi nỗi sợ dường nhưđãrời bỏcôtrong tiếng thét vang động ấy. Khi Argo II đáp xuống,côthấy Percy nghiêng người qua lan can. Nụ cười của cậu đẹp hơn bất kỳ tấm thảm nàocôtừng thấy.
Căn phòng vẫn rung lắc nhưng Annabeth xoay sở đứng dậy được. Sàn đá dưới châncôcó vẻ ổn định trong lúc này. Ba lôcôđãmất tích cùng chiếc máy tính xách tay của Daedalus. Con dao đồng, cáicôcó từ năm lên bảy cũng mất luôn – có lẽđãrơi xuống vực. Nhưng Annabethkhôngquan tâm.côcòn sống.
cônhích gần hơn tới cái lỗ hổng lớn tạo ra bởi chiếc Fiat 500. Bức tường đá lởm chởm lao vào bóng tối ở độ xa mà Annabeth có thể nhìn thấy được. Vài gờnhỏnhô ra đây đó, nhưng Annabethkhôngthấy gì ở chúng – chỉ có tơ nhện thòng xuống hai bên như nến Giáng Sinh.
Annabeth tự hỏi có phải Arachneđãnóithậtvề cái vực. Phải chăng mụ nhệnđãrơi thẳng xuống Tartarus?côcố cảm thấy hài lòng với ý nghĩ đó, nhưng nó khiếncôbuồn. Arachneđãtạo ra vài thứ tuyệt đẹp. Mụđãphải đau khổ bao kiếp rồi. Giờthìnhững tấm thảm của mụ tiêu tan. Xét cho cùng, rơi xuống Tartarus có vẻ như làmộtkết cục quá khắc nghiệt.
Annabeth lờ mờ nhận thấy tàu Argo IIđanglơ lửng dừng cách sàn khoảng bốn mươi bộ. Nó thả xuốngmộtchiếc thang dây, nhưng Annabeth đứng ngơ ngác, chăm chăm nhìn vào bóng tối. Rồi đột nhiên, Percy ở ngay cạnhcô, khẽ vuốtnhẹtaycô.
Cậunhẹnhàng quay ngườicôlại khỏi miệng hố và vòng tay ôm lấycô.côvùi mặt mình vào ngực cậu và òa lên khóc.
“Ổn rồi,” cậu bảo. “Ta lại bên nhau rồi.”
Cậukhôngbảo cậu ổn rồi hay cậu sống rồi. Sau tất cả những gì họ trải qua năm ngoái, cậu biết điều quan trong nhất là họ ở bên nhau.côthích cậunóinhư vậy.
Bạn họ tụ tập xung quanh. Nico di Angelo ở đó, nhưng suy nghĩ của Annabeth quá mơ hồ đến nỗi việc đó cũngkhôngkhiếncôbất ngờ. Có vẻ như việc cậusẽở bên họ là chuyện đúng đắn hiển nhiên.
“Chân cậu.” Piper quỳ xuống cạnhcôvà kiểm tra cái nẹp Túi Xốp Hơi. “Ôi, Annabeth, chuyện gìđãxảy ra vậy?”
côbắt đầu giải thích.nóichuyện quá khó khăn, nhưngmộtkhiđãnói, lờinóira lại dễ hơn nhiều. Percykhôngbuông taycôra, việc này khiếncôtự tin hơn. Khicônóixong, mặt các bạncôđờ ra kinh ngạc.
“Ôi Thánh Thần Olympus,” Jasonnói. “Cậu đơn độc làm tất cả những chuyện đấy. Vớimộtcái mắt cá chân vỡ nữa chữ.”
“Ừm…chỉ làmmộtvài việc với cái mắt cá chân bị vỡ thôi.”
Percy cười toe. “Cậu khiến Arachne tự dệt bẫy chôn mình hở? Mình biết cậu giỏi, nhưng Hera Thần Thánh ơi – Annabeth, cậuđãlàm được. Hàng thế hệ con cái Athenađãcố gắng và thất bại. Cậuđãtìm thấy bức Athena Parthenos!”
Tất cả mọi người nhìn đăm đăm vào bức tượng.
“Làm gì với bà ấy bây giờ?” Frank hỏi. “Bà ấy khủngthật.”
“Tasẽphải mang bà theo cùng về Hy Lạp,” Annabethnói. “Bức tượng rất quyền năng. Có thứ gì đó của nósẽgiúp ta ngăn chặn lũ khổng lồ.”
“Bả độc của tụi khổng lồ vàng và xanh,” Hazel trích dẫn. “Thắng với nỗi đau bằngmộtngục tù đan dệt.”côngưỡng mộ nhìn Annabeth. “Đấy là ngục tù của Arachne. Chịđãlừa mụ dệt nó.”
Với rất nhiều đau đớn, Annabeth nghĩ.
Leo giơ tay. Cậu dùng ngón tay khung hình quanh bức Athena Parthenos nhưđangđo đạc. “Ừm, cần tái sắp xếpmộtchút, nhưng tớ nghĩ tụi mình có thể đứa bà ấy qua vừa cửa đáy chỗ chuồng ngựa đấy. Nếu có lòi ra phần đuôi, tớ có thể phải quấnmộtlá cờ quay chân bà ấy hay gì đó đại loại thế.
Annabeth rùng mình.côtưởng tượng bức Athena Parthenos nhô ra từmộtthuyền chiến cổ ba tầng chèo vớimộtdòng biển hiệutrênbệ tượng ghi: TẢI TRÀN[1].
Rồicônghĩ tới câu khác của lời tiên tri: Cặp sinh đôi dập tắt hơi thở của thiên thần, người giữ chìa khóa tới cái chết vĩnh hằng.
“Còn các cậuthìsao?”côhỏi. “Chuyện gìđãxảy ra với tụi khổng lồ?”
Percy kểcônghe việc giải cứu Nico,sựxuấthiệncủa Bacchus và cuộc chiến với cặp khổng lồ song sinh ở Đại Hý Trường. Nicokhôngnóigì nhiều. Cậu bé tội nghiệp trông như vừa lang thang quamộtkhu đất hoang trong sáu tuần ấy. Percy giải thích điều Nicođãtìm ra về các Cửa Tử và chúng phải được đóng từ ở cả hai phía thế nào. Dù có ánh nắng rọi xuống từtrênkia, tin của Percy khiến hang động dường như lại tối sầmđi.
“Vậy phía trần gian là ở Epirus,”cônói. “Ít ra là nơi bọn mình đến được.”
Nico nhăn mặt. “Những phía kia mới là vấn đề. Tartarus.”
Lời ấy dường như vang vọng khắp căn phòng. Hố vực phía sau họ hắt lênmộtluồng khí lạnh. Đó là khi Annabeth biết chắc. Vực thẳm này thông thẳng đến Địa ngục.
Chắc Percy cũng cảm nhận được nó. Cậu nhích ra xa khỏi mép vựcmộtchút. Tay châncôdính đầy tơ nhện nhưmộtchiếc tàu cưới[2].côước gì mình có dao để cắt mấy thứ rác rưởi nàyđi.côsuýt cho Percy vinh dự làm việc đó bằng Thủy Triều, nhưng trước khicômở lời, cậunói, “Bacchus đề cập đến cái gì đó về chuyếnđicủa mình màsẽkhó khăn hơn mình nghĩ.khôngchắc là tại sao–”
Căn phòng gầm rên. Bức Athena Parthenos nghiêng sangmộtbên. Đầu nó vướng phảimộtsợi cáp treo nhưng nền đá cẩm thạch dưới chân tượngđangnứt dần.
Cơn buồn nôn dâng lên trong ngực Annabeth. Nếu bức tượng rơi xuống vực thẳm, tất cả những gìcôlàmsẽlà tốn công vô ích. Nhiệm vụ của họsẽthất bại.
“Bảo vệ nó!” Annabeth thét lên.
Bạncôlập tức hiểu ngay.
“Trương!” Leo hét. “Đứa tớ lên chỗ bánh lái mau! HLV ởtrênđấymộtmình.”
Frank biến hình thànhmộtchú đại bàng khổng lồ và hai người họ vọt bay lên tàu.
Jason choàng tay ôm Piper. Cậu quay sang Percy. “mộtgiây nữa mình quay lại đón.” Cậu triệu hồi gió và bắn thẳng lênkhông.
“Sàn phòng nàykhôngtrụ được lâu nữa đâu!” Hazel cảnh báo. “Mấy người còn lại chúng ta ra chỗ thang thôi.”
Bụi và mạng nhện phụt lên từ các lỗ hổngtrênsàn. Cáp treo tơ nhện rung lên như dây đàn ghita khổng lồ và bắt đầu đứt tanh tách. Hazel lao đến phía đuôi chiếc thang dây và ra hiệu cho Nico theo sau, nhưng Nicokhôngcó tâm trí mà chạy nữa.
Percy nắm tay Annabeth chặt hơn. “sẽổn thôi,” cậuthìthầm.
Nhìn lên,côthấy nhiều sợi dây móc néo b*n r* từ tàu Argo II và quấn quanh bức tượng.mộtsợi quấn cổ Athena như thòng lọng. Leo hét lên ra lệnh từ chỗ bánh lái trong khi Jason cùng Frank điên cuồng bay quanh từ dây này sang dây nọ, siết chúngthậtchặt.
Nico mới với tới cái thangthìmộtcơn đau bén ngọt nhói lên ở chân Annabeth.
“Chuyện gì thế?” Percy hỏi.
côcố loạng choạng với tới cái thang. Sao thay vì thếcôlạiđigiật lùi? Châncôphía dưới bị trượt vàcôngã dập mặt.
“Mắt cá chân chị ấy!” Hazel hét lên từ chỗ cái thang. “Cắtđi! Cắtđi!”
Tâm trí Annabeth mơ hồ vì cơn đau. Cắt mắt cá châncôđihở?
Dường như Percy cũngkhônghiểu ra Hazel có ý gì. Rồi thứ gì đó giật Annabeth ra sau và kéocôvề phía vực thẳm. Percy nhào đến. Cậu nắm lấy taycô, nhưng đà kéo giật luôn cả cậu theo.
“Giúp họ!” Hazel la lớn.
Annabeth thoáng thấy Nico cà nhắc tới hướng họ, Hazel cố gỡ thanh kiếm kỵ binh của mình khỏi cái thang dây. Những người bạn khác của họ vẫn tập trung vào bức tượng, tiếng thét của Hazel lạc trong đủ các tiếng hét và tiếng ầm ầm của hang động.
Annabeth nức nở khóc khicôtới rìa vực. Châncôđãvượt ra khỏi mép vực. Qúa muộn rồi:côbiết chuyện gìđangxảy ra:côđangbị mắc vào tơ nhện.cônên cắt nóđingay mới phải.cônghĩ chúng chỉ là mấy sợi lòng thòng, nhưng với cả sàn hang bị phủ mạng thế này,côđãkhôngnhận thấy cómộtsợi quấn quanh chân mình – và đầu kia của nó dẫn thẳng xuống vực. Nó được nối với thứ gì đó rất nặng trong bóng tối dưới kia, thứ gì đóđangkéocôxuống.
“không,” Percy lẩm bẩm, ánh sáng lóe lên trong mắt cậu. “Gươm của tớ…”
Nhưng cậukhôngthể với tới Thủy Triều nếukhôngbuông tay Annabeth và sức lực Annabeththìtiêu tan hết rồi.côtrượt khỏi mép vực. Percy rơi xuống cùngcô.
Thân mìnhcôđâm sầm vào thứ gì đó.côhẳnđãphải ngấtđimộtlát vì đau. Khicôlại mở mắt ra nhìn được,cônhận thấy mìnhđãrơi sâumộtquãng xuống vực vàđanglơ lửng giữa khoảngkhông. Percy xoay sở nắm lấy đượcmộtmỏm đá cách mép vực tầm mười lăm bộ. Cậuđangbám víu bằngmộttay, tay kia nắm cổ tay Annabeth, nhưng lực kéo dưới châncôquá mạnh.
Thoátkhôngnổi đâu, giọngnóivọng từ bóng tối dưới kia. Ta xuống Tartarus và nhà ngươi cũng thế thôi.
Annabethkhôngchắc có phải mình thựcsựnghe tiếng Arachnekhônghay chỉ là mình tưởng tượng ra trong đầu thôi.
Vực thẳm rung lên. Percy là điều duy nhất giữcôkhỏi ngã. Cậuthìchỉđangbám lấymộtmỏm đá có kích thước bằng mỗi cái kệ sách.
Nico tì vào mép vực, vươn tay ra, nhưng tay cậu cách quá xa để có thể giúp được. Hazelđanghét gọi những người khác, nhưng dù có nghe thấy tiếngcôtrong mớ tiếng hỗn độn này họ cũngkhôngđến kịp nữa.
Chân Annabeth có cảm giác nhưđãrời khỏi người. Cơn đau tắm mọi thứ đỏ lòm. Sức mạnh của Địa Ngục kéocôxuống như sức hút vũ trụ[3]côkhôngcó sức kháng cự.côbiết là mình ở quá xa để họ cứu được.
“Percy, thả mình ra,”côr*n r*. “Cậukhôngkéo mình lên được đâu.”
Cậu gắng sức tới trắng bệch cả mặt.côcó thể thấy từ trong mắt cậu rằng cậu biết điều đóthậtvô vọng.
“khôngbao giờ,” cậu bảo. Cậu nhìn lên Nico, cáchtrênđó mười lăm bộ. “Phía bên kia, Nico! Bọn mìnhsẽgặp cậu ở đấy. Hiểu chứ?”
Mắt Nico mở lớn. “Nhưng–”
“Dẫn họ đến đấy!” Percy quát. “Hứa với mình!”
“Mình – mình hứa.”
Phía dưới họ, giọng cười vọng lên từ bóng tối. Hiến tế. Những tế phẩm xinh đẹp để đánh thức nữ thần.
Percy nắm chặt cổ tay Annabeth. Mặt cậu hốc hác, xướt xát và đầy máu, tóc cậu phủ bụi với mạng nhện, nhưng khi cậu nhìncôđăm đăm,cônghĩ cậu chưa bao giờ điển trai đến thế.
“Tasẽở bên nhau,” cậu hứa. “Cậusẽkhôngrời xa mình nữa đâu.khôngbao giờ nữa.”
Chỉ đến khi ấycômới hiểu chuyện gìsẽxảy ra. Chuyếnđimộtchiều.mộtcú ngã rất đau.
“Miễn là ta ở bên nhau,”cônói.
cônghe Nico với Hazel vẫn gào kêu giúp đỡ.côthấy ánh mặt trời xa xa phíatrên– có khi là ánh mặt trời cuối cùngcôcòn thấy được.
Rồi Percy buông tay khỏi vách đánhỏbé và cùng nhau, tay trong tay, cậu với Annabeth rơi vào bóng tối bất tận.
[1] Tải tràn là vận chuyển vật mà có thừa ra ngoài, chìa ra ngoài. Trong trường hợp ấy có thểsẽcó biển cảnh báo hay thứ gì đó tương tự.
[2] Bridal Train – tàu cưới là 1 đĩa đơn của 1 ban nhạc rock-dân gian, viết bởi Vikki Thorn, lấy cảm hứng từ cuộc hôn nhân của bàcô. (bình thườngthìngười ta trang trí dây nhợ vào xe cưới, mọi người cứ tưởng tượng tàu cướisẽtrang trí như xe cưới nhưng do bộ dạng lúc ấy của Annabeth rất kinh khủng nênkhôngthể đẹp như xe cưới và xấu như tàu cưới ấy)
[3] Các nhà thiên văn học cho rằngsựmở rộng của vũ trụ được quy định bởi 2 lực, lực hấp dẫn có tác dụng làm chậm nó lại vàmộtnăng lượng đen bíẩnđẩy vật chất vàkhônggian ra xa. Thực tế, năng lượng đen được cho là đẩykhônggian ra ngoài với tốc độ mỗi lúc 1 nhanh hơn, tăng tốcsựmở rộng của vũ trụ. Theo nhận thức của người vẽ này(ảnhtrên), năng lượng đen được hiển thị bởi lưới màu tím phíatrênvà lực hấp dẫn là lưới xanh phía dưới. Lực hấp dẫn tỏa ra từ tất cả các vật chất trong vũ trụ nhưng ảnh hưởng của nó chỉ trong phạm vi nhất định và giảm xuống nhanh theo khoảng cách. Kết quả mới từ Kính viễn vọng Thăm dòsựphát triển của Ngân hà của NASA và Anglo-Australiantrênđỉnh núi Siding Spring ở Australia xác nhận rằng năng lượng đen làmộtnăng lượng nhịp nhàng, đồng nhất màhiệnnay chiếm ưu thế hơn tác động của lực hấp dẫn. Các quan sát tiến hành theo các đo đạc cẩn trọng vềsựphân ly giữa các thiên hà(ví dụ minh họamộtcặptrênảnh đây). Kết quả làmộttrong những minh chứng tốt nhất cho năng lượng đen tính đến nay.
–Cái này tớ dịch nguyên từ web NASA, cũng là bản giải thích về dark energy và dark gravity dễ hiểu nhất tớ tìm được, còn lại các nguồn đều tương tự nhưng nhiều thuật ngữ khó hiểu của Vũ trụ học nên tớkhôngdịch ra–