mộtVẤN ĐỀ ĐƯỢC GIẢI QUYẾT: cửa hầm phíatrênhọ tự động đóng lại, cắt đuôi những kẻ đeo bám. Nó cũng ngắtđiánh sáng, nhưng Leo và Frank có thể xoay sở được. Leo chỉ hy vọng họkhôngcần phảiđira bằng lốiđiđó. Cậukhôngchắc liệu cậu có thể dỡ được lớp gạch từ bên dưới haykhông.
Ít ra mấy gã lợn biển bị ámđangở bên kia.trênđầu Leo, sàn đá cẩm thạch rung lên, như thể chân của đám du kháchđanggõ lên nó.
Frank hẳnđãquay trở lại hình dáng con người. Leo có thể nghe tiếng cậu thở khò khè trong bóng tối.
“Giờthìsao?” Frank hỏi.
“Được rồi, đừng sợ,” Leonói. “Mìnhsẽtriệu hồimộtchút lửa, chỉ như thế chúng ta mới có thể nhìn thấy.”
“Cám ơnđãbáo trước.”
Ngón trỏ của Leo rực cháy lên như cây nến sinh nhật. Trước mặt họ là đường hầm đá dài hun hút với trần rất thấp. Cũng như Hazelđãđoán, nó dốc xuống, sau đó bằng phẳng trở lại và dẫn về hướng nam.
“À,” Leonói. “Nó chỉđitheomộthướng thôi.”
“Tìm Hazel nào,” Franknói.
Leokhôngtranh luận gì về đề nghị đó. Họ tìm đườngđixuống hành lang, Leođitrước với ngọn lửa. Cậu vui mừng khi có Frank ở phía sau, to lớn, mạnh mẽ và có thể hóa thành những con vật đáng sợ trong trường hợp lũ du khách bị ám, bằng cách nào đó, phá vỡ cửa hầm, chen vào trong và đuổi theo họ. Cậu tự hỏi liệu lũ eidolon có thể bỏ lại cái xác, xuyên vào lòng đất và chiếm lấymộttrong số họ thay thếkhông.
Ồ, quả là ý nghĩ hay ho cho ngày hôm nay! Leo tự mắng mình.
Sau khoảng ba mươi mét hoặc hơn, họ rẽ vàomộtgóc và tìm thấy Hazel. Trong ánh sáng màu vàng của thanh kiếm kỵ binh,côđangkiểm tramộtcánh cửa.côđangmãi mê với công việc, cho nênkhôngnhận rasựcó mặt của họ cho đến khi Leonói, “Chào.”
Hazel quay lại, toan vung thanh spatha[1] củacô. May mắn cho mặt của Leo, lưỡi kiếm quá dài để sử dụng trong hành lang.
“Cácanhlàm gì ở đây?” Hazel hỏi.
Leo nuốt nước bọt. “Xin lỗi. Bọnanhđụng phải mấy du khách hung dữ.” Cậu kể chocômọi chuyệnđãxảy ra.
côrít lên trongsựthất vọng. “Em ghét tụi eidolon. Em tưởng Piper khiến chúng hứasẽtránh xa chúng ta.”
“Ồ…” Franknói, như như thể cậu vừa có ý nghĩ vui vẻ thường ngày nào đó. “Piper bắt chúng hứasẽtránh xa con thuyền vàkhôngchiếm giữ bất cứ ai trong chúng ta. Nhưng nếu chúngđitheo chúng ta và sử dụng các thân xác khác để tấn công chúng ta, thế là chúng hoàn toànkhôngphá vỡ lời thề…”
“Tuyệt,” Leo lẩm bẩm. “Eidolon cũng là đám lách luật. Bây giờanhthậtsựmuốn giết chúng.”
“Được rồi, giờthìquên chúngđi,” Hazelnói. “Cánh cửa nàyđãdễ dàng chiến thắng em. Leo,anhcó thể dùng kĩ năng củaanhđể mở khóakhông?”
Leo bẻ các đốt ngón tay. “Vui lòng đứng sangmộtbên nhường đường cho sư phụ.”
Cánh cửathậtthú vị, phức tạp hơn cả cái khóa kết hợp chữ số La Mãtrênkia. Toàn bộ cánh cửa được phủmộtlớp vàng Hoàng Gia.mộtkhối cầu máy có kích thước gần bằng trái bowling được gắn vào trung tâm cánh cửa. Khối cầu được cấu tạo từ năm vòng tròn đồng tâm, mỗi cái được khắc những biểu tượng hoàng đạo – bò đực, bò cạp, vân vân – và có những con số và kí tự ngẫu nhiên.
“Mấy chữ này là tiếng Hy Lạp,” Leonóitrong kinh ngạc.
“À, khá nhiều người La Mãnóitiếng Hy Lạp,” Hazelnói.
“anhđoán là vậy,” Leonói. “Nhưng tay nghề này…khôngcó ý xúc phạm đến Trại Jupiter các cậu, nhưng nó quá phức tạp đối với người La Mã.”
Frank khịt mũi. “Ngược lại người Hy Lạp các cậu chỉ thích làm mọi thứ trở nên phức tạp.”
“Này,” Leo phản đối. “Mình chỉđangnóilà thiết bị này rất tinh vi, rất công phu. Nó làm mình nhớ đến…” Leo nhìn chằm chằm vào khối cầu, cố gắng nhớ lại nơi mà cậuđãđọc hay nghe qua về loại máy móc cổ xưa tương tự. “Nó làmộtloại khóa tân tiến,” cậu giải thích. “Cậu phải sắp xếp các biểu tượngtrêncác vòng tròn khác nhau theo thứ tự đúng và cánh cửasẽmở.”
“Nhưng thứ tự đúng là thế nào?” Hazel hỏi.
“Câu hỏi hay đấy. Khối cầu Hy Lạp…thiên văn học, hình học…” Leo cảm thấy ấm áp trong lòng. “À,khôngthể nào. Mình tự hỏi…giá trị số pi là bao nhiêu?”
Frank nhíu mày. “Loại bánh pie nào?”
“Ýanhấy là những con số,” Hazel đoán. “Em học chúngmộtlần trong lớp học toán, nhưng –”
“Nó dùng để đo vòng tròn,” Leonói. “Khối cầu này, nếu nó được làm bởi người mà mìnhđangnghĩ đến…”
Hazel và Frank ngây người nhìn chằm chằm vào cậu.
“Đừng bận tâm,” Leonói. “Mình khá chắc chắn số pi là, uh, 3.1415 blah blah blah. Những con số cứ tiếp tục mãi, nhưng khối cầu này chỉ có năm vòng tròn, như thế là đủ, nếu mình đúng.”
“Vậy nếu cậu sai?” Frank hỏi.
“À, sau đó, Leo suy sụp, rồi nổ tung. Hãy tìm hiểuđã!”
Cậu quay cái vòng, bắt đầu từ bên ngoài vào trong. Cậu bỏ qua những dấu hiệu hoàng đạo và chữ cái, sắp xếp những con số chính xác để họ có được số pi.
khôngcó gì xảy ra.
“Mìnhthậtngu ngốc,” Leo lầm bầm. “Số pi phải khai triển ra ngoài, bởi vì nó vô hạn.”
Cậu đảo ngược thứ tự các con số, bắt đầu từ tâm và điều chỉnh tới rìa. Khi cậu xếp vòng tròn cuối cùng, thứ gì đó bên trong khối cầu kêu lách cách. Cánh cửa bật ra.
Leo tươi cười với các bạn. “Các bạn, đó là cách chúng ta làm mọi thứ trong Thế Giới Leo. Vào trong thôi!”
“Mình ghét Thế Giới Leo,” Frankthìthầm.
Hazel bật cười.
Bên trong có những thứ đủ hay ho để giữ Leo bận rộn trong nhiều năm. Căn phòng có kích thước bằng xưởng rèn ở Trại Con Lai, với bàn làm việc có chóp đồng dọc theo các bức tường và các giỏ đầy ắp các công cụ làm việc cổ xưa. Hàng tá khối cầu đồng và vàng như mấy quả bóng rổ theo phong cách steampunk[1a] ở nhiều công đoạn tháo dỡ khác nhau đặt quanh. Bánh răng lỏng lẻo và dây điện rải ráctrênsàn. Cáp kim loại dày chạy từ mỗi bàn đến phía sau phòng, nơi cómộtgác xép khép kín như buồngâmthanh nhà hát. Cầu thang ở hai bên dẫn lên cabin. Tất cả các dây cáp dường như chạy vào trong đó. Cạnh cầu thang bên trái,mộtdãy ngănnhỏchứa đầy cọc hình trụ bọc da – có thể là ống quyển chứa các cuộn giấy cổ.
Leo sắpđitới cái bàn khi cậu nhìn sang bên trái và gần như nhảy khỏi chỗ mìnhđangđứng. Đứng ở cửa là hai mô hình cơ thể người bọc sắt – giống như bù nhìn xương được làm từ ống đồng, trang bị đầy đủ áo giáp La Mã, khiên và kiếm.
“anhbạn.” Leo bước lại gầnmộtcái. “Chúngsẽthậttuyệt vời nếu hoạt động.”
Frank dịch ra xa mô hình cơ thể người. “Những thứ đó sắp sống dậy và tấn công chúng ta, phảikhông?”
Leo bật cười. “Đâu ra. Chúng chưa hoàn chỉnh.” Cậu gõnhẹvào cổ của mô hình gần nhất, nơi dây đồng lỏng lẻo thò ra từ bên dưới giáp che ngực. “Nhìn xem, dây điệntrênđầuđãbị ngắt kết nối. Và đây, ở khuỷu tay, hệ thống ròng rọc ở khớp bị lệch. Suy đoán của mình hả? Người La Mãđãcố gắng sao chépmộtmẫu thiết kế của Hy Lạp, nhưng họkhôngcó kỹ năng.”
Hazel hơi rướn lông mày. “Em cho là người La Mãkhôngđủ giỏi về khoản phức tạp.”
“Hoặc tinh vi,” Frank thêm vào. “Hoặc công phu.”
“Này, mình chỉnóinhững gì mình nhìn thấy thôi mà.” Leo rungnhẹđầu của mô hình, làm nó gật gù như thể nóđangđồng ý với cậu. “Tuy nhiên…đây vẫn làmộtsựcố gắng khá ấn tượng. Mình nghenóivề truyền thuyết người La Mã tịch thu các bản văn của Archimedes[2], nhưng–”
“Archimedes?” Hazel có vẻ bối rối. “Có phải ông ta là nhà toán học cổ đại hay gì gì đókhông?”
Leo bật cười. “Ông ấy còn hơn thế nữa. Ông ấy là con trai nổi tiếng duy nhất của Hephaetus từng sống.”
Frank gãi tai. “Mìnhđãtừng nghe cái tên đó trước đây, nhưng làm thế nào mà cậu chắc chắn mô hình này là thiết kế của ông ta?”
“Đó hẳn là của ông ấy!” Leonói. “Nghe này, mìnhđãtừng đọc tất cả về Archimedes. Ông ấy là người hùng của Nhà số Chín. Ông ấy là người Hy Lạp, đúngkhông? Ông ấy sốngtrênmộttrong những thuộc địa của Hy Lạp ở miền nam nước Ý, trước khi Rome chiếm đóng và cai quản. Cuối cùng người La Mã đến và phá hủy thành phố của ông ấy. Tướng La Mã muốn tha cho Archimedes, vì ông ấy rất giá trị — kiểu như Einstein thời cổ đại – nhưngmộtvài tên lính La Mã ngu ngốcđãg**t ch*t ông.”
“anhlại nữa,” Hazel lầm bầm. “Ngu ngốc và La Mã đừng luôn luônđichung như thế, Leo.”
Frank cằn nhằn tán thành. “Thế nào cũng được, làm thế nào cậu biết tất cả về ông ấy?” cậu hỏi. “Có hướng dẫn viên Tây Ban Nha nào quanh đâykhông?”
“không,anhbạn,” Leonói. “Cậukhôngthể làmộtá thần trong nghề xây dựng màkhôngbiết gì về Archimedes. Ông ấythậtsựkiệt xuất. Ông tính ra giá trị số pi. Ông ấy làm nên tất cả các công cụ tính toán mà chúng ta dùng trong công trình. Ông ấy phát minh ra đinh ốc thủy lực[3] có thể vận chuyển nước qua đường ống.”
Hazel cau mày. “Đinh ốc thủy lực. Thứ lỗi cho em khikhôngbiết thành tựu tuyệt vờiđó.”
“Ông ấy còn tạo nên tia chết-chóc từ những tấm gương có thể thiêu cháy thuyền của kẻ địch,” Leonói“Có phảiđãđủ tuyệt vời cho các cậu rồikhông?”
“Mìnhđãxem thứ gì đại loại như thếtrênTV,” Frank thừa nhận. “Họđãchứng minh nó chẳng làm được gì.”
“À, đó chỉ là vì người phàmhiệnđạikhôngbiết cách sử dụng đồng Thiên Thai,” Leonói. “Đó là chìa khóa. Archimedes cũng phát minh cỗ máy to lớn có thể đu lên cần trục và nhổ bật tàu đối phương ra khỏi mặt nước.”
“Phải, đúng là rất tuyệt,” Frank thừa nhận. “Mình thích trò cánh-tay-tước-đoạt.”
“À, cứ cho là vậyđi,” Leonói. “Dù saođinữa, tất cả phát minh của ông ấy làkhôngđủ. Người La Mã phá hủy thành phố của ông. Archimedes bị giết. Theo như truyền thuyết, tướng La Mã là fan cuồng các công trình của ông, vì thế ông tađãlục soát phân xưởng của Archimedes và lấymộtmớ đồ lưu niệm đem về Rome. Chúng biến mất khỏi lịch sử, ngoại trừ…” Leo vẫy tay chỉ vào những thứtrênbàn. “Những thứ này.”
“Những quả bóng rổ kim loại sao?” Hazel hỏi.
Leokhôngthể tin được họkhôngđánh giá cao những thứ họđangnhìn thấy, nhưng cậu cố gắng kiềm lạisựtức giận. “Các cậu, Archimedes tạo ra các khối cầu. Người La Mãkhôngthể hiểu được chúng. Họ nghĩ chúng chỉ cho biết thời gian hoặc mô phỏng các chòm sao, vì chúng được bao phủ bởi những bức tranh về các vì sao và hành tinh. Nhưng việc đó giống như kiểu tìm thấymộtkhẩu súng trường và nghĩ rằng nó chỉ là cây gậyđibộ.”
“Leo, người La Mã là những kỹ sư hàng đầu,” Hazel nhắc nhở cậu. “Họ xây dựng cống dẫn nước, những con đường–”
“Vũ khí vây thành[4],” Frank thêm vào. “Hệ thống vệ sinh cộng đồng.”
“Ừ, được thôi,” Leonói. “Nhưng Archimedesmộtmìnhmộtđẳng cấp. Khối cầu của ông ấy có thể làm tất cả mọi thứ, chỉ làkhôngai chắc chắn…”
Bỗng nhiên Leo cómộtý tưởng phi thường đến nỗi mũi của cậu bùng cháy. Cậu dập tắt nó nhanh hết mức có thể. Ôi trời,thậtxấu hổ khi điều đó xảy ra.
Cậu chạy đến dãy ngănnhỏvà xem xét các dấu hiệutrênống quyển[5]. “Ôi, thánh thần ơi. Chính là nó!”
Cậu cẩn thận lấymộtcuộn trong số đó ra. Cậukhônggiỏi môn Hy Lap Cổ Đại, nhưng cậu có thểnóidòng chữtrêncái hộp ghi là Các Khối Cầu Máy.
“Các cậu, đây là quyển sách thất lạc!” Tay cậu run run. “Archimedesđãviết nó, mô tả các biện pháp thi công, nhưng tất cả bản sao chép đều bị mất vào thời cổ đại. Nếu mình có thể dịch nó…”
Các tiềm năng là vô tận. Đối với Leo, nhiệm vụ bây giờđãhoàn toàn được đưa sangmộtchiều hướng mới. Leo phải đưa các khối cầu và cuộn giấy ra khỏi đây an toàn. Cậu phải bảo vệ những thứ này cho đến khi cậu có thể đưa chúng trở lại Boong-ke 9 và nghiên cứu chúng.
“Bí mật của Archimedes,” cậuthìthầm. “Các cậu, cái này còn quan trọng hơn máy tính của Daedalus. Nếu người La Mã tấn công Trại Con Lai, những bí mật này có thể giải cứu trại. Thậm chí chúng có thể cung cấp cho chúng ta lợi thế để chiến thắng Gaea và bọn khổng lồ!”
Hazel và Frank nhìn nhaumộtcách nghi ngờ.
“Được rồi,” Hazelnói. “Chúng takhôngđến đây vìmộtcuộn giấy, nhưng em đoán chúng ta có thể đem nó theo cùng.”
“Tôi cho rằng,” Frank chen vào, “cậukhôngngại chia sẻ bí mật đó với những người La Mã ngu ngốc đơn giản bọn tôi.”
“Cái gì?” Leo ngây người nhìn cậu. “không. Nghe này, mìnhkhôngcó ý xúc phạm – A, đừng bận tâm. Quan trọng là đây là tin tốt!”
Lần đầu tiên sau bao ngày, Leo cảm thấy tràn trề hy vọng.
Đương nhiên, đó là khi mọi chuyện trở nên tồi tệ.
trênbàn cạnh Hazel và Frank,mộttrong những khối cầu kêu lách cách và vo vo.mộthàng chân khẳng khiu duỗi ra từ xích đạo của nó. Khối cầu đứng dậy và hai dây cáp bằng đồng b*n r* từ đỉnh đầu, quất vào Hazel và Frank như dây súng phóng điện. Cả hai người bạn của Leo đổ gục xuống sàn.
Leo lao đến giúp họ, nhưng hai mô hình bọc sắtkhôngthể chuyển độngđãxê dịch. Chúng rút kiếm và bước về phía Leo.
Tên bên trái nghếch chiếc mũ giáp cong cong, hình dạng nhưmộtcái đầu sói. Bất chấp thực tế là nókhôngcó mặt và miệng,mộtgiọngnóitrống rỗng quen thuộc phát ra từ mặt nạ của nó.
“Ngươikhôngthể thoát khỏi bọn ta, Leo Valdez,” nónói. “Bọn takhôngthích ám vô những cỗ máy, nhưng chúng tốt hơn đám du khách. Ngươisẽchẳng còn mạng mà rời khỏi đây.”
[1] Spatha: Loại kiếm dài và thẳng, tầm 0.75 đến 1m, được sử dụng trong thiên niên kỷ đầu sau Công Nguyên ở châu Âu và ở lãnh thổ Đế chế La Mã đến năm 600 sau công nguyên. Chúng được dùng trong chiến trận và các trận giác đấu
[1a] Steampunk là phong cách cổ điển của thế kỷ 19, làsựgiao thoa của công nghệ vàsựlãng mạn. Sử dụng những chi tiết máy móc để tạo những thứ văn hoa, bay bướm.
[2] Archimedes của Syracuse (tiếng Hy Lạp: Ἀρχιμήδης) phiênâmtiếng Việt là Ác-si-mét; khoảng (287 trước Công Nguyên – khoảng 212 trước Công Nguyên) làmộtnhà toán học, nhà vật lý, kỹ sư, nhà phát minh, vàmộtnhà thiên văn học người Hy Lạp. Dù ít chi tiết về cuộc đời ông được biết, ông được coi làmộttrong những nhà khoa học hàng đầu của thời kỳ cổ đại. Trong số các cải tiến vật lý của ông có các nền tảng của thuỷ tĩnh, tĩnh học vàmộtsựgiải thích nguyên lý đòn bẩy. Ông được coi là người thiết kế những cỗ máy cải tiến, gồm các máy vây thành và bơm xoắn ốc mang tên ông. Các thực nghiệmhiệnđạiđãkiểm nghiệm các tuyên bố rằng các cỗ máy của Archimedes thiết kế có khả năng nhấc bổng những chiếc t** ch**n và đốt cháy tàu bằng cách sử dụngmộtmạng lưới gương.
[3] Còn được gọi là ốc vít Archimedes –mộtcổ máy hình ốc vít hay ốc vít thủy lực dâng nước lên từ thấp đến mực độ cao hơn.
[4] Các loại vũ khí như nỏ phóng tiễn, súng bắn đá, thang tháp chở binh, máy phá cổng,…
[5] Cái ống để bảo quản giấy cuộn-sách cuộn hay sách thẻ tre ngày xưa ấy.