ĐƯỜNG HẦM CHẠY THẲNG VÀ PHẲNG, nhưng sau khi ngã, Annabeth quyết địnhkhôngnên liều.côbám vô tường và dùng nạng gõ lên sàn hầm trước mặt để chắc chắn làkhôngcó bẫy gì cả.
Khiđi, thứ mùi tanhnhẹcàng lúc càng đậm hơn và khiếncôcăng thẳng. Tiếng nước chảynhỏdần phía saucô. Tay vào đó làmộtđiệp khúc khô khan những tiếng thầmthìnhư cả triệu tiếngnóinhỏli ti. Chúng có vẻ như tới từ những trong bức tường vàđangto dần lên.
Annabeth cố tăng tốc nhưngcôkhôngthểđinhanh hơn màkhôngmất thăng bằng hay đụng đến cái mắt cá chân.côlại khập khiễngđi, bị thuyết phục rằng có gì đó phía sau mình. Những giọngnóinhonhỏấy vang lên đồng loạt, tới gần hơn.
côchạm vào tường và taycôdính đầy mạng nhện.
côla lên rồi lại tự nguyền rủa vìđãgây tiếng động.
Chỉ là cái mạng nhện thôi,côtự nhủ. Nhưng làm thếkhôngngăn được tiếng gào thét trong taicô.
côđãđoán là nhện.côbiết thứ gì ở phía trước: Người thợ dệt. Lệnh bà. Giọngnóitừ trong bóng tối. Nhưng mạng nhện khiếncônhận ra bà ta ở gần tới mức nào.
côlau tay lên mặt đá mà nó cứ run run.côđãnghĩ gì thế kia chứ?côkhôngthể thựchiệnnhiệm vụ này đơn độc được.
Quá muộn rồi,côtự nhủ. Phảiđitiếp thôi.
côđitừng bước đau đớn xuống hành lang. Tiếng thầmthìto hơn ở phía sau tới khi nghe chỉ còn như hàng triệu chiếc lá khô xoay vòng trong gió. Mạng nhện dày đặc hơn, phủ kín đường hầm. Chẳng mấy chốc,côđãphải gỡ mạng ra khỏi mặt, xé những cái rèm mỏng như sươngđangquấn lấycônhư Dây Nhợ Ngớ Ngẩn vậy.
Timcômuốn nhảy khỏi ngực mà chuồnđi.côliều lĩnh hơn, loạng choạngđitới trước, cố lờđicái đau ở mắt cá chân.
Cuối cùng hành lang kết thúc ởmộtô cửa đầy gỗ xẻ cao ngang thắt lưng. Có vẻ như ai đóđãcố chặn lối vào. Đó chả phải điềm lành, nhưng Annabeth dùng nạng đẩy mấy tấm ván ra xa hết mức có thể.côbò qua cái đống còn lại, dính phải cả tá dằm gỗ bên bàn tay rảnh của mình.
Bên kia rào chắn làmộtcăn phòng rộng cỡ sân bóng rổ. Sàn phòng là tranh khảm kiểu La Mã. Phần còn lại của mấy bức thảm trang trí rủ xuốngtrêncác bức tường. Hai ngọn đuốckhôngchâm ngựtrênhai chân đèn treo tường hai bên lối vào, cả hai phủ đầy mạng nhện.
Xa xa phía cuối căn phòng, Dấu hiệu Athena cháy lên ởmộtlối vào khác.khôngmay, chắn giữa Annabeth với lối vào ấy làmộtvực thẳm rộng năm mươi bộ cắt ngang sàn phòng. Bắc qua miệng hầm là hai dầm gỗ song song, quá xa nhau để đặt cả hai chân nhưng mỗi cái lại quá hẹp để bước lên được, trừ phi Annabeth là diễn viên xiếc, màcôlạikhôngphải, còn cái mắt cá chân vỡthìcôlại có.
Hành langcômới qua toàn những tiếng rít réo. Mạng nhện rung lên và nhảy múa khi con nhện đầu tiên xuấthiện:khônglớn hơn viên kẹo dẻo nhưng tròn trĩnh đen sì, chạy mautrênnhững bức tường và sàn phòng.
Loài nhện gì thế nhỉ? Annabethkhôngbiết.côchỉ biết chúng đến vìcôvàcôchỉ có vài giây để lập ramộtkế hoạch.
Annabeth muốn khóc.cômuốnmộtai đó, ai cũng được, ở đây vìcô.cômuốn có Leo với kỹ năng điều khiển lửa, hay Jason có tia chớp, Hazel làm sập căn hầm cũng được.trênhết làcômuốn có Percy.côluôn thấy mình dũng cảm hơn khi có Percy bên cạnh.
Mìnhsẽkhôngchết ở đây,côtự nhủ. Mìnhsẽgặp lại Percy.
Những con nhện đầu tiênđãgần tới cửa. sau chúng làmộtđội quân số lượng lớn-mộtbiển đen toàn loài chân bò gớm ghiếc.
Annabeth khập khiễng tới chỗmộtchân đèn treo tường và tóm lấy ngọn đuốc. Đầu đuốc được phủ hắc ín cho dễ cháy. Ngón taycônặng như chì nhưngcôlục lọi ba lô mình và tìm thấy được mấy que diêm.côquẹt diêm và thắp cháy đuốc.
côthọc đuốc vào chỗ chướng ngại vật. Củi khô cũ bắt lửa ngay tứcthì. Lửa bén lên mạng nhện và bùng mạnh ra hành lang cháy sáng, nướng chín cả ngàn con nhện.
Annabeth lùi xa khỏi đống lửa.côđãmua giờ được chút ít, nhưngcôkhôngbiết mìnhđãgiết hết được đám nhện chưa. Chúngsẽhợp lại và tụ bầy ngay khi lửa tắt.
côbước đến mép vực.
côsoi đuốc xuống vực,khôngthấy đáy. Nhảy qua là tự sát.côcó thể cố lấy tay bám vào những thanh dầm mà sang, nhưngcôkhôngtin tưởng vào sức mạnh cánh tay mình vàcôcũngkhôngthấy cách nào có thể kéo mình lên vớimộtba lô đầy ụ và cái mắt cá chân vỡ khiđãsang được bờ bên kia.
côcúi xuống nghiên cứu hai cái dầm. mỗi cái đều cómộtbộ móc sắt tròn dọc phía bên trong, khoảng cách các móc làmộtbàn chân. Có lẽ hai thanh dầm từng là hai bên mặtmộtcây cầu, còn phần ván ở giữađãbị bỏ hay phá mất rồi. Còn móc sắt?khôngphải để giữ ván. Giống như…
côliếc nhìn những bức tường. Cùngmộtloại móc được dùng để teo các tấm thảmđãnát vụn.
cônhận ra hai cái dầmkhôngphải là cầu. Đó làmộtloại khung dệt.
Annabeth ném ngọn đuốc sang bên kia vực.côkhôngcó niềm tin rằng kế hoạch của mìnhsẽthành công nhưngcôlấy dây từ ba lô ra và bắt đầu bện vô hai thanh dầm, bện kiểu chơi dây tới tới lui lui từ móc này sang móc khác, tăng gấp đôi gấp ba đường dây.
Taycôchuyển động với tốc độ đáng kinh ngạc.côngừng nghĩ về nhiệm vụ và chỉ làm thôi, vòng và buộc dây, dần dần mở rộng thêm cái mạng dệt của mìnhtrênmiệng vực.
côquênđicái đau ở chân và rào lửađangcháy hừng hực sau lưng.cônhích thêm ra miệng vực. Tấm dệt đỡ sức nặng củacô. Trước khicôbiết được điều đóthìđãđiđược nửa đường.
Saocôlại học được cách làm thế?
Là Athena,côtự nhủ. Kỹ năng làm đồ thủ công của mẹ mình. Đan dệt chưa bao giờ có vẻ đặc biệt hữu ích với Annabeth–cho tới lúc này.
côliếc về phía sau. Rào chắn rực lửađangtắt dần. vài con nhệnđãbò tới quanh ngưỡng cửa.
Tuyệt vọng,côtiếp tục dệt và cuối cùng cũng dệt qua hết miệng vực.côtóm lấy ngọn đuốc và dí vô cây cầu dệt. Lửa bén dọc đường dây. Ngay cả hai thanh dầm cũng bắt lửa như thể được ngâm trước trong dầu.
Thoáng cái, cây cầu cháy thành hình rấtrõ–mộthàng những con cú cháy rực. Phải chăng Annabethđãdệt thànhmộtchuỗi hay thànhmộtloại phép thuật nào đó?côkhôngbiết, nhưng khi những con nhện bắt đầu vượt qua, hai thanh dầm cháy vụn và sụt xuống vực.
Annabeth nín thở.côkhônghiểu lý do tại sao những con nhệnkhôngthể tiến lại chỗcôbằng cách trèo lên tường hay trần nhà. Nếu chúng bắt đầu làm vậythìcôphải chạy cho mau và khá chắc là mìnhkhôngthể di chuyển đủ nhanh được.
Vì lý do nào đó, lũ nhệnkhôngđuổi theocô. Chúng dồn đống ở miệng vực –mộttấm thảm đen sì sục sôi toàn loài chân bò. Rồi chúng phân tán, ào trở lại hành lang cháy rụi, như thể Annabethđãchẳng còn tí gì thú vị nữa.
“Hoặc mìnhđãqua đượcmộtbài kiểm tra,”cônóilớn.
Ngọn đuốc lách tách tắtđi, để lại mìnhcôchỉ với ánh sáng từ con dao găm.cônhận ra rằng mìnhđãvứt cái nạng tạm bợ của mình bên kia vực thẳm.
côcảm thấy kiệt sức và hết xí quách nhưng tâm trícôthìrất tỉnh táo. Mỗi hoảng loạn củacôdường như cũng cháy rụi cùng cây cầu dệt đó rồi.
Người thợ dệt,cônghĩ. Mình phải tới gần. Ít ra mình biết cái gì ở phía trước.
côđixuống hành lang tiếp theo, cố gắngkhôngdồn lực xuống bên chân đau.
côkhôngphảiđixa.
Sau hai sáu mét, đường hầm mở vàomộtcái hang rộng bằngmộtđiện thờ, hùng vĩ tới mức Annabeth khó có thể xử lý mọi thứ màcônhìn thấy.côđoán đây là căn phòng trong giấc mơ của Percy, nhưng nókhôngtối. Lò than đồng tỏa ánh sáng ma thuật hệt như những cái mà các vị thần dùngtrênĐỉnh Olympus, phát sáng quanh chu vi căn phòng, xen với những tấm thảm trang trí tuyệt đẹp. Sàn phòng bằng đá có vết nứt nhưmộtmảng băng. Trần nhà cao quá mức, thất tung trong bóng tối và tầng tầng lớp lớp mạng nhện.
Những sợi tơ dày như những cây cột chạy từ trần nhà tới khắp cả phòng, neo vô các bức tường và sàn như cáp cầu treo.
Mạng nhện cũng bao quanh trung tâm điện thờ, trông nó đáng sợ tới nỗi Annabeth khó mà ngước mắt nhìn nó được. Lờ mờ phíatrêncôlà bức tượng Athena cao bốn mươi bộ với lớp da ngà phát sáng và váy bằng vàng.trênđôi tay giang rộng, Athena giữ bức tượng Nike, nữ thần thắng lợi có cánh –mộtbức tượng mà nhìn từ đây có vẻnhỏxíu, nhưng có khi cao bằng ngườithật. tay kia Athena tựatrênmộttấm khiên to bằngmộtbiển quảng cáo vớimộtcon rắn được khắc ló trộm ra từ phía sau như thể Athenađangbảo hộ nó.
Khuôn mặt nữ thần thanh thản, ân cần…và trông giống Athena. Annabeth từng thấy nhiều tượng trước đây mà chẳng giống mẹcôchút nào, nhưng bản khổng lồ này, được làm từ hàng ngàn năm trước, khiếncônghĩ rằng người nghệ sĩ hẳnđãgặp Athena bằng xương bằng thịt. Ôngđãtáihiệnbàmộtcách hoàn hảo.
“Athena Parthenos,” Annabeth lầm bầm. “Nó thựcsựở đây rồi.”
Suốt đời mình,côđãmuốn đến thăm Parthenon. Giờcôđangthấy điểm thu hút chính của ngôi đền từng nằm ở đó – vàcôlà đứa con đầu tiên của Athena làm được thế hàng thiên niên kỷ nay.
côthấy mồm mình há hốc ra.côép bản thân nuốt xuống. Annabeth lẽ rađãđứng đây cả ngày mà nhìn bức tượng, nhưngcômới thựchiệnđược có nửa nhiệm vụ.côđãtìm thấy bức Athena Parthenos. Giờ làm saocôcó thể cứu nó ra khỏi cái hang đây?
Tơ nhện cuốn lấy nó nhưmộtcái lều bằng băng gạc. Annabeth ngờ rằng nếukhôngcó tấm mạng, bức tượngđãđổ xuyên qua sàn phòng suy yếu này từ lâu rồi. Khi bước vô phòng,côcó thể thấy các vết nứt bên dưới rộng đến nỗicôcó thể lọt chân vô đó. Dưới các vết nứt,côchả thấy gì ngoài bóng tối hun hút.
mộtcơn ớn lạnh lướt quacô. Kẻ canh giữ đâu? Làm sao Annabeth có thể giải phóng bức tượng màkhônglàm sụt sàn phòng đây?côkhôngthể đẩy bức Athena Parthenos xuống hành langcômới vào được.
cônhìn lướt căn phòng, hy vọng thấy được cái gì hữu ích. Mắtcôlướt qua những tấm thảm đẹp tới mức đau tim.mộtbức là cảnh chăn nuôi rất ba chiều[1], có khi đó là cửa sổ cũng nên.mộttấm khác là các vị thầnđangchiến đấu với người khổng lồ. Annabeth thấymộtcảnh ở Địa Ngục. Cạnh đó là đường chân trời của Romehiệnđại. Và tấm thảm bên tráicô…
cônín thở. Đó làmộtbức chân dung hai á thần hôn nhau dưới nước: Annabeth và Percy, ngày bạn bè họ ném họ xuống hồ ca nô ở trại. Nó sống động tới nỗicôbăn khoănkhôngbiết có phải người thợ dệtđãở đó,ẩnmình trong hồ vớimộtchiếc máy ảnh chống thấm nướckhông.
“Sao có thể thế được?”côlẩm nhẩm.
Phíatrêncôsâu trong bóng tối,mộtgiọngnóicất lên. “Từ lâu rồi tađãbiết là ngươisẽđến, cưng ạ.”
Annabeth rùng mình. Đột nhiêncôlại bảy tuổimộtlần nữa, núp vô chỗ trúẩn, đợi những con nhện tấn công mình trong đêm. Giọngnóihệt như Percy mô tả:mộttiếng réo rít giận dữ đaâmvực, của giống cái nhưngkhôngphải con người.
Trong những tấm mạng phíatrênbức tượng, thứ gì đó chuyển động – thứ gì đó hắc ám và to lớn.
“Ta từng gặp mi trong mơ,” giọngnóibảo, tanh hôi và quỷ quái như cái mùi trong đường hầm. “Ta phải đảm bảo rằng ngươi đáng giá, đứa con duy nhất của Athena đủ thông minh qua được những bài kiểm tra của ta và sống sót tới nơi này.thậtvậy, ngươi là đứa con tài năng nhất của mụ. Thế này khiến cái chết của ngươisẽcàng đau đớn hơn đối với kẻ cựu thù của ta khi người thất bại hoàn toàn.
Cái đau ở mắt cá chân Annabeth chẳng là gì so với nỗi chua xót băng giáđangtràn ngập mạch máucôbây giờ.cômuốn chạy.cômuốn nài xin thêm chút xót thương. Nhưngcôkhôngthể tỏ ra yếu đuối –khôngphải lúc này.
“Bà là Arachne[2],”côkêu lên. “Người thợ dệtđãbiến thành con nhện.”
Vật thể đó hạ xuống,rõhơn và kinh khủng hơn. “Bị mẹ ngươi nguyền rủa,” bà ta bảo. “Bị tất cả khinh miệt và bị biến thànhmộtthứ xấu xa…bởi ta làmộtthợ dệt giỏi hơn.”
“Nhưng bàđãthua trong cuộc thi,” Annabeth bảo.
“Đó là câu chuyện viết nên bởi kẻ thắng cuộc!” Arachne thét lên. “Nhìn tác phẩm của ta mà coi! Tự nhìn coi!”
Annabeth chẳng cần nhìn. Những tấm thảm là những tấm đẹp nhấtcôtừng thấy – tốt hơn của phù thủy Circe và, phải, tốt hơn vài tấmcôthấytrênĐỉnh Olympus.côtự hỏikhôngbiết thực ra có phải mẹ mìnhđãthuakhông– nếu bà giấu Arachneđivà viết lạisựthật. Nhưng giờđãchẳng quan trọng nữa.
“Bàđãcanh giữ bức tượng này từ thời cổ xưa,” Annabeth đoán. “Nhưng nókhôngthuộc về nơi này. Tôisẽđưa nó về.”
“Ha.” Arachnenói.
Kể cả Annabeth cũng phải thừa nhận lời đe dọa của mình quá lố bịch. Làm saomộtcôgáitrong vai mắt cá Túi Bóng Xốp có thể đưa bức tượng khổng lồđikhỏi căn hầm ngầm chứa nó được kia chứ?
“Ta e rằng ngươi phải đánh bại ta trước, cưng ạ,” Arachne bảo. “Và than ôi, điều đó là bất khả thi đó.”
Sinh vật xuấthiệntừ những tấm màn tơ và Annabeth nhận ra rằng nhiệm vụ của mìnhthậtvô vọng.côsắp chết.
Arachne có phần thân làmộtcon nhện góa phụ đen[3] khổng lồ với dấu đồng hồ cát đỏ lông lá ở mặt dưới của bụng vàmộtđôi lỗ nhả tơ rỉ nhầy. Tám chân khẳng khiu của mụ ta có các ngạnh cong lớn bằng dao găm của Annabeth. Con nhện mà tới gần thêm tí nào nữa thôi, chỉ mùi tanh của nóđãđủ khiến Annabeth ngấtđirồi. nhưng phần đáng sợ nhất là khuôn mặt méo mó của mụ.
Mụ ta hẳn từng làmộtphụ nữ đẹp. Giờ đây hàmtrênđen đúa nhô ra từ miệng mụ như những cái ngà. Những chiếc răng khácđãthành những cây kim trắng mảnh. Ria mép sắc nhọn tối màu điểmtrênmá. Mắt mụ to,khôngcó mi và đen huyền với hai mắtnhỏhơn nhô ra từ thái dương.
Sinh vật phát ra nhữngâmthanh dữ dội rip-rip-rip hẳn là tiếng cười.
“Giờ tasẽthưởng thức ngươi, cưng ơi,” Arachne bảo. “Nhưng đừng có sợ làm chi. Tasẽdệtmộttấm thảm tuyệt đẹp mô tả cái chết của ngươi.”
[1] Trong hình học và giải tích toán học, đối tượng hoặc cơ thể ba chiều, có ba kích thước. Tức là mỗi điểm của nó có thể được đặt bằng cách xác định ba số trongmộtphạm vi nhất định. Ví dụ, chiều rộng, chiều dài và chiều sâu.
khônggian xung quanh chúng ta là ba chiều bằng mắt thường, nhưng thựcsựcó kích thước hơn, do đó, nó cũng có thể được coi làmộtkhônggian bốn chiều nếu chúng tôi bao gồm thời gian làmộtchiều thứ tư. theo lý thuyết Kaluza-Klein ban đầukhông-thời gian được công nhận làmộtnăm chiều (do đó,khônggian bốn chiều,mộttrong số đó là kích thướcnhỏgọn hoặc kính hiển vi), lý thuyết dây có ý tưởng này và đề xuất bởi các phiên bản khác nhaukhônggian vật lý có thể có 9 hoặc 10 chiều.
[2] Arachne là tênmộtcôthợ dệt tài hoa trong thần thoại Hy Lạp – La Mã. Quá kiêu ngạo với tài năng của mình,côkhoe khoang rằng tài năng của mình lớn hơn cả nữ thần trí tuệ, và phủ nhận khi những bạn dệtnóirằng tài năng của mìnhmộtphần làsựban ân của thần linh. Nữ thầnđãđến thămcôtrong hình dạngmộtbà lão để khuyên nhủ, bị xúc phạm bởicôgái, nữ thần quyết định mởmộtcuộc thi đấu giữa hai thợ dệt. Theo Ovid,[1] Athenađãrất ghen tị với những tấm thảm tuyệt đẹp củacôthợ dệt, và có lẽ vìsựkhinh nhờn màcôgáithểhiệnkhi đưa tìnhyêuvà tội lỗi của chư thần lên mặt thảm, nữ thầnđãxé rách tấm thảm và ném vào mặtcôgái.côbị biến thànhmộtcon vật xấu xí, phải dệt vải đời đời. (Arachne trong tiếng Hy Lạp: “ἀράχνη” có nghĩa là con nhện)
[3]: Nhện góa phụ đen:mộtloài nhện độc thuộc chi latrodectus, sống ở nhiều nơitrênthế giới. Sở dĩ có tên này là vì con cái của loài nhện này ăn thịt con đực ngay sau khi giao phối. Nhện góa phụ đen có màu đen vớimộtvệt hình đồng hồ cát màu đỏ dưới bụng. Chất độc latrotoxin từ vết cắn của loài này là chất đầu độc thần kinh tương đối mạnh, có hại đối với con người vì tuyến nọc độc lớn bất thường, tuy nhiên, cú cắn của loài nhện này hiếm khi g**t ch*t con người nếu vết cắn được chữa trị.