ANNABETH BIẾT MỌI CHUYỆN CÓ THỂ TỒI TỆ HƠN. Nếucôphảimộtmình tiếp tục làm nhiệm vụ kinh hoàng, ít nhấtcôđãđược ăn trưa với Percytrênbờ sông Tiber trước. Còn bây giờcôđượcđixe tay ga với Gregory Peck.
côbiết về bộ phim đó từ chacô. Trong vài năm qua, từ khi hai người họ làm hòa, họ dành nhiều thời gian cùng nhau,côpháthiệnở khía cạnh nào đó ông là người khá ngốc nghếch. Chắc chắn rằng ông thích lịch sử quân đội, vũ khí và máy bay hai tầng cánh, nhưng ông cũngyêuthích những bộ phim cũ, đặc biệt là phim hài lãng mạn từ những năm 1940 đến 1950. Kỳ nghỉ ở Rome làmộttrong số những bộ phimyêuthích của ông. Ôngđãbuộc Annabeth xem nó.
cônghĩ nội dung khá ngớ ngẩn –mộtcôcông chúa trốn khỏi người giám sát và phải lòng nhà báo người Mĩ ở Rome – nhưngcônghi ngờ chacôthích nó bởi vì nó gợi ông nhớ đến mối tình lãng mạn của ông và nữ thần Athena:mộtcặp đôi bất khả thikhôngthể cómộtkết thúc hạnh phúc. Chacôkhônggiống Gregory Peck. Athena chắc chắnkhôngcó gì giống Audrey Hepburn. Nhưng Annabeth biết mọi người nhìn thấy những gì họ muốn thấy. Họkhôngcần Màn Sương Mù bẻ cong nhận thức của họ.
Khi chiếc xe tay ga màu xanh lơ chạy vèo qua những con đường ở Rome, nữ thần Rhea Silvia cho Annabethmộtbài luận trực tiếp về việc thành phốđãthay đổi như thế nào nhiều thế kỉ qua.
“Cầu Sublician ở đó,”cônói, chỉ vàomộtkhúc congtrênsông Tiber. “Em có biết, nơi Horatius và hai người bạn bảo vệ thành phố khỏi quân xâm lượckhông? Chà, đó làmột người La Mã dũng cảm!”
“Nhìn kìa, emyêu,” Tiberinus chen vào, “đó là nơi Romulus và Remus giạt vào bờ.”
anhta dường nhưđangnóiđếnmộtchổ mà bầy vịt làm tổ trong mớ túi nhựa bị rách và giấy gói kẹo bên bờ sông.
“À, phải,” Rhea Silvia thở dài hạnh phúc. “anhđãrất tốt với lũ trẻ và cuốn những đứa con của em vào bờ để lũ sói tìm thấy chúng.”
“khôngcó gì,” Tiberinusnói.
Annabeth cảm thấy choáng váng. Thần sôngđangnóivề điều gì đóđãxảy ra hàng ngàn năm trước, khi nơi nàykhôngcó gì ngoài những đầm lầy và những ngôi lều. Tiberinus cứu hai đứa trẻ,mộttrong số chúngđãsáng lập ra đế chế vĩ đại nhất thế giới.khôngcó gì.
Rhea Silvia chỉ vào tòa nhà chung cư rộng lớn,hiệnđại. “Nơi đóđãtừng là đền thờ Venus. Sau đó nó thành nhà thờ. Kế tiếp là lâu đài. Rồithìlàmộttòa nhà chung cư. Nó bị thiêu hủy ba lần. Bây giờ nó lại làmộttòa nhà chung cư. Và ngay chỗ kia–”
“Làm ơn,” Annabethnói. “Ngườiđanglàm tôi choáng váng.”
Rhea Silvia bật cười. “Ta xin lỗi, cưng. Tầng tầng lớp lớp lịch sử ở đây, nhưngkhôngthứ gì có thể so sánh với Hy Lạp. Athenađãgià khi Rome chỉ có những căn nhà trát bùn. Emsẽthấy, nếu em sống sót.”
“Chẳng giúp ích được gì,” Annabeth lầm bầm.
“Đến nơi rồi,” Tiberinus thông báo.anhta hướng đến tòa nhà bằng đá cẩm thạch rộng lớn, mặt tiền được bao phủ bởi lớp bụi nhưng vẫn đẹp. Đường bao mái[1] được trang trí bằng những vị thần La Mã chạm khắc công phu. Lối vào rộng lớn được chặn bởi cổng sắt, được khóa móc nặng nề.
“Tôi phảiđivào trong?” Annabeth ước gìcôđãmang Leo theo cùng, hoặc ít nhấtcôđãmượn máy cắt dây từ thắt lưng công cụ của cậu.
Rhea Silvia che miệng và cười khúc khích. “không, cưng.khôngphải trong đó. Dướiđó.”
Tiberius chỉ vào chổ những bậc thang đá ởmộtbên của tòa nhà – thứ gì đó dẫn đếnmộtcăn hộ ở tầng hầm nếu nơi đây là Manhattan.
“Rome làmộtnơi hỗn loạn,” Tiberinusnói, “nhưngkhôngthứ gì có thể so sánh với tầng đất bên dưới.côphảiđivào thành phố bị chôn vùi, Annabeth Chase. Tìm kiếm án thờ của vị thần ngoại quốc. Những thất bại của kẻ tiền nhiệmsẽchỉ dẫncô. Sau đó…takhôngbiết.”
Ba lô của Annabeth dường như nặng nề hơntrênvaicô.côđãnghiên cứu bản đồ đồng trong những ngày này, lùng sục thông tin trong máy tính của Daedalus.khôngmay là những thứ ít ỏi màcôđãbiết khiến nhiệm vụ càng trở nênkhôngthể thựchiệnđược. “anhchị em tôi…khôngmộtai trong số họ tìm được đường đến đền thờ, họđãkhônglàm được.”
Tiberinus lắc đầu. “Nhưngcôbiết những phần thưởng dành chocô, nếucôcó thể giải thoát nó.”
“Vâng,” Annabethnói.
“Nó có thể mang lại hòa bình cho những đứa trẻ Hy Lạp và La Mã,” Rhea Silvianói. “Nó có thể thay đổi cuộc chiếc tranh sắp tới.”
“Nếu tôi còn sống,” Annabethnói.
Tiberinus gật đầu buồn bã. “Bởi vìcôcũng nhận thức được những kẻ canh giữ màcôphải đối mặt?”
Annabeth nhớ tới đám nhện ở Đồn Sumter và giấc mơ mà Percyđãdiễn tả – giọngnóirít lên từ bóng tối. “Vâng.”
Rhea Silvia nhìn chồngcô. “Em ấy rất dũng cảm. Có lẽ em ấy còn mạnh hơn những người khác.”
“Ta hy vọng là vậy,” vị thần sôngnói. “Tạm biệt, Annabeth Chase. Và chúc may mắn.”
Rhea Silvia rạng rỡ. “Chúng tasẽlên kế hoạch chomộtbuổi chiều thú vị!đimua sắm!”
Gregory Peck và Audrey Hepburn phóng lên chiếc mô tô màu xanh lơ của họ. Sau đó Annabeth quay lại vàđixuống những bậc thangmộtmình.côđãở dưới lòng đất khá nhiều lần.
Nhưngđixuống được nửa chừng,cônhận rakhôngbiếtđãbao lâu kể từ khicôphiêu lưumộtmình.côcảm thấy tê liệt.
Thánh thần ơi…côđãkhônglàm điều gì đó như thế này kể từ khicôcòn làmộtđứa trẻ. Sau khi trốn khỏi nhà,côphải tự cứu sống mình trongmộtvài tuần, sống trong ngõ hẻm và lẩn tránh lũ quái vật cho đến khi Thalia và Luke bảo trợcô. Rồithìcôđến Trại Con Lai,côđãsống ở đó đến năm mười hai tuổi. Sau đó, mọi nhiệm vụ củacôđều thựchiệncùng Percy hoặc những người bạn khác củacô.
Lần cuối cùngcôcảm thấy sợ hãi vàcôđộc là nămcôbảy tuổi.cônhớ ngày Thalia, Luke vàcôlạc vào hang ổ của Cyclopes ở Brooklyn. Thalia và Luke bị bắt và Annabethđãgiải cứu họ.côvẫn nhớ mình ngồi run rẫy trongmộtgóc tối của căn biệt thự đổ nát, nghe thấy tiếng Cyclopes bắt chước giọngnóicủa các bạncô, cố gắng lừacôbước ra.
Nhỡ đây cũng làmộtcái bẫythìsao?côtự hỏi. Ngộ nhỡ những đứa con khác của Athena chết bởi vì Tiberinus và Rhea Silvia đưa họ đếnmộtcái bẫy? Liệu Gregory Peck và Audrey Hepburn có làm điều gì đó giống như vậy?
côbuộc mình phảiđitiếp.côkhôngcósựlựa chọn. Nếu bức tượng Athena Parthenosthậtsựở dưới đây, nó có thể quyết định số phận của cuộc chiến tranh. Quan trọng hơn, nó có thể giúp mẹcô. Athena cầncô.
Ở bậc thang cuối cùngcôthấymộtcánh cửa gỗ vớimộtvòng kéo sắt.trênvòng kéo làmộttấm kim loại vớimộtlỗ khóa. Annabeth bắt đầu xem xét nhiều cách để cạy cái khóa, nhưng ngay khicôchạm vào vòng kéo,mộtngọn lửa cháy lên giữa cánh cửa: hình chiếu con cú của Athena. Khói túa ra từ lỗ khóa. Cánh cửa bật vào trong.
Annabeth nhìn lên lần cuối cùng. Ở đầu cầu thang, bầu trời làmộtmảng vuông màu xanh rực rỡ. Những người phàmsẽtận hưởngmộtbuổi chiều ấm áp. Các cặp đôisẽnắm tay nhau trong các quán café. Du khách nhộn nhịpđiqua các cửa hàng và viện bảo tàng. Những người La Mã bình thườngsẽlàm công việc hằng ngày của họ,khôngquan tâm đến lịch sử hàng ngàn năm dưới chân họ và chắc chắnkhôngbiết đến các linh hồn, thần thánh và lũ quái vật vẫn còn cư ngụ ở đây, hoặcsựthậtrằng thành phố của họsẽbị phá hủy ngay hôm nay nếu nhóm á thầnkhôngthành công trong việc ngăn chặn bọn khổng lồ.
Annabeth bước qua ngưỡng cửa.
cônhận ra mìnhđangở trongmộttầng hầm với kiến trúc cyborg[2]. Những bức tường gạch cổ xưa được đặt chéo nhau với những sợi cáp điệnhiệnđại và hệ thống ống nước. Trần được chống đỡ bởisựkết hợp giữa giàn giáo thép và các cột đá La Mã cổ bằng đá hoa cương.
Nửa phần trước của tầng hầm, các thùng chứa được xếp thành chồng. Vì tò mò, Annabeth mởmộtvài thùng.mộtsố chứa đầy những cuộn dây nhiều màu sắc – dành cho những con diều hay tác phẩm nghệ thuật và các công trình thủ công. Những thùng khácthìđầy ắp những thanh kiếm đấu sĩ bằng nhựa rẻ tiền. Có lẽ đây từng là khu lưu trữ củamộtcửa hàng du lịch.
Ở phần sau của tầng hầm, sànđãđược khai quật, để lộ ra những bậc thang – bằng đá trắng – dẫn vào nơi sâu hơn trong lòng đất.
Annabethđirón rén đến mép bậc thang. Ngay cả với ánh sáng từ con dao găm củacô, bên dưới vẫn quá tối.côđặt tay lên tường và tìm kiếm công tắc đèn.
côbật nó. Bóng đèn huỳnh quang trắng rọi sáng cầu thang. Phía dưới,cônhìn thấy sàn kiểu khảm được trang trí hình nai và thần nông – có thể là căn phòng củamộtbiệt thự La Mã cổ, được giấu bên dưới tầng hầmhiệnđại với đống thùng chứa dây và kiếm nhựa.
côleo xuống. Căn phòng khoảng sáu mét vuông. Các bức tườngđãtừng được sơn để trông cho tươi sáng, nhưng hầu hết bích họa[3] đều bị bong tróc hoặc bị mờ. Lối thoát duy nhất là cái lỗ được đào ởmộtgóc sàn nhà nơi mà các bức tranh khảm bị kéo lên. Annabeth cúi xuống bên cạnh cái lỗ. Nó dẫn thẳng xuốngmộtcái hang lớn, nhưng Annabethkhôngthể nhìn thấy đáy.
cônghe tiếng nước chảy có lẽ là chín hay mười hai mét bên dưới.khôngkhíkhôngcó mùi của cống nước thải – chỉ hơi cũ và mốc, hơi ngọt, giống như hoa bị phân hủy. Có thể là dòng nước từ cống thoát.khôngcó cách nào để xuống đó.
“Mìnhsẽkhôngnhảy xuống đó,”côlầm bầmmộtmình.
Như trả lờicô, thứ gì đó phát sáng trong bóng tối. DấuhiệnAthena sáng rực dưới đáy hang động, để lộ hàng gạch lấp lánh dọc theo đường ống ngầm mười hai mét bên dưới. Con cú trong ngọn lửa dường như trêu chọccô: Này, đây là lốiđi, nhóc à. Vì thếcônên suy nghĩđi.
Annabeth cân nhắc các lựa chọn cho mình. Nhảy xuốngthìquá nguy hiểm.khôngcó thang hay dây thừng.cônghĩ đến việc mượn giàn giáo kim loại ởtrênkia để sử dụng làm trụ chống, nhưng nó được cố định tại chổ. Bên cạnh đó,côkhôngmuốn làm tòa nhà sụp lên đầu mình.
sựthất bại đục khoétcônhưmộtquân đoàn mối.côđãdành cả đời mình nhìn các á thần khác đạt được những sức mạnh tuyệt vời. Percy có thể điều khiển nước. Nếu cậu ở đây, cậu có thể dâng cao mực nước và dễ dàng trôi xuống. Hazel, từ những điềucônói, có thể tìm thấy hướngđidưới lòng đất với độ chính xác hoàn hảo và thậm chí tạo ra hoặc thay đổi hướngđicủa đường hầm.côcó thể dễ dàng tạomộtcon đường mới. Leosẽlấy công cụ thích hợp từ thắt lưng của cậu và dựng nên thứ gì đó để làm việc. Frank có thể hóa thành chim. Jason có thể dễ dàng điều khiển gió vàđixuống bên dưới. Ngay cả Piper với lờinóimê hoặc…côcó thể thuyết phục Tiberinus và Rhea Silvia giúp đỡ nhiều hơn.
Annabeth có gì?mộtcon dao bằng đồngkhôngcó gì đặc biệt vàmộtđồng xu bạc bị nguyền rủa.côcòn có ba lô chứa máy tính của Daedalus,mộtchai nước,mộtít thức ăn thần thánh cho trường hợp khẩn cấp vàmộthộp diêm – có thể là vô dụng, nhưng chacôđãgieo vào đầucôviệc nên luôn mang theomộtthứ gì đó tạo ra lửa.
côkhôngcó sức mạnh nào đáng kinh ngạc. Thậm chí món đồ phép thuật duy nhất củacô, chiếc mũ Yankees New York làm tàng hình,đãkhôngcòn hoạt động và vẫn còn ở trong cabin củacôtrêntàu Argo II.
côcó trí tuệ củacô,mộtgiọngnóivang lên. Annabeth tự hỏi liệu có phải Athenađangnóichuyện vớicô, nhưng đó có lẽ chỉ là mơ tưởng.
Trí tuệ…giống như người hùngyêuthích của Athena, Odysseus. Ông thắng Cuộc chiến thành Troy bằng trí thông minh,khôngphải bằng sức mạnh. Ôngđãvượt qua mọi loài quái vật và khó khăn bằng mưu trí của mình. Đó là giá trị của Athena.
Congáicủa trí tuệđimộtmình.
Điều đókhôngcó nghĩa làkhôngcó ai khác, Annabeth nhận ra. Nó có nghĩa làkhôngcó bất cứ sức mạnh đặc biệt nào.
Được rồi…vậy là cách nào xuống đó an toàn và chắc chắn rằngcôcómộtlối thoát ra ngoài khi cần thiết?
côleo trở lại tầng hầm và nhìn chằm chằm vào mấy thùng chứađangmở. Dây diều và kiếm nhựa. Ý tưởng đóthậtngớ ngẩn,côgần nhưđãbật cười; nhưng có còn hơnkhông.
côbắt đầu làm việc. Taycôdường như biết chính xác việc phải làm. Đôi khi điều đó xảy ra, như khicôgiúp Leo với máy móctrêntàu hoặc vẽ những công trình kiến trúctrênmáy tính.côchưa từng làm bất cứ thứ gì bằng dây diều và kiếm nhựa, nhưng mọi chuyện khá dễ dàng, tự nhiên. Trong vài phútcôđãsử dụngmộttá mấy cuộn dây vàmộtthùng các thanh kiếm để tạo ramộtcái thang dây tạm thời – các sợi dây được bện, kết lại để vừa bền vừakhôngquá dày, những thanh kiếm gắn vào với khoảng cách hai bước chân để làm chổ vịn tay chân được vững chắc.
Để thử,côgắnmộtđầu xung quanh cột chống và dựa vào dây thừng với tất cả trọng lượng cơ thể. Mấy thanh kiếm nhựa cong lại bên dướicô, chúng khiến các nút thắttrêndây chặt hơn, như vậy ít racôcó thể nắm chặt hơn.
Cái thangsẽkhônggiành được bất cứ giải thưởng thiết kế nào, nhưng nó có thể đưacôđến đáy hangmộtcách an toàn. Đầu tiên,cônhét mấy cuộn dây còn lại vào ba lô.côkhôngchắc lý do tại sao, như thếthìthêmmộtnguồn cung cấp và cũngkhôngquá nặng nề.
côquay lại cái lỗtrênsàn khảm.côcố địnhmộtđầu của cái thang vào phần gần nhất của giàn giáo, hạ dây thừng xuống hang động và leo xuống.
[1] Đường bao mái được sử dụng để mô tả các bảng nổitrêntường, mặt trần, ván diềm và lớp bao phủ tạo thành mặt tiền ngay dưới mái nhà và mái hiên của hầu hết các căn nhà. Có thể làm từ gỗ, nhưng cũng có thể được làm bằng nhựa.
[2] Sinh vật cơ khí hóa, công trình thựchiệnmang tính kiểu máy móc, công nghệ số, siêu thực và hình học nhiều hơn, có rất nhiều các đường uốn lượn, đường nối như sân vận động tổ chim ở Bắc Kinh chẳng hạn, tương tự như sinh vật nửa người nửa máy với rất nhiều cơ quan, dây nhợ, máy móc chằng chịt.
[3] Bích họa nghĩa là tranh vẽ lêntrêntường.