CÁI KHÓ LÓ CÁI KHÔN.
Khi Percy đứng đấy, bị tước vũ khí và bị áp đảo, kế hoạch hình thành trong đầu cậu. Cậu quá quen với việc được Annabeth cung cấp trông tin về truyền thuyết Hy Lạp nên rất bỡ ngỡ với việc thựcsựphải nhớ ra cái gì hữu ích, nhưng cậu phải hành độngthậtnhanh. Cậu khổng thể mặc cho bất cứ chuyện gì xảy ra với bạn bè mình. Cậusẽkhôngđể mất Annabeth-khôngmấtcôlần nữa.
Chrysaorkhôngthể bị đánh bại. Ít rakhôngphải là đấu tay đôi. Nhưng khikhôngcó thủy thủ đoàn củahắn…có khi lúc ấyhắnsẽbị áp đảo nếu có đủ á thần tấn cônghắncùng lúc.
Giải quyết thủy thủ đoàn của Chrysaor thế nào đây? Percy suy luận: tên cướp biểnđãbị biến thành người-cá-heo hàng thiên niên kỷ trước khi bắt cóc nhầm người. Percybiết câu chuyện đó. Chết tiệt, người bị bắt nhầm trong trường hợp đóđãđe dọa biếnhắn thành cá heo. Và khi Chrysaor bảo thủy thủ đoànkhôngsợ bất cứ thứ gì,mộttrong những con cá heođãlo lắng sửa lại. Phải, Chrysaor bảo. Nhưnghắnta đâu có ở đây.
Percy liếc về phía đôi tàu và pháthiệnra Frank, trong hình dáng con người,đangnhìn trộm ra từ phía saumộtchiếc nỏ phóng tiễn, đợi. Percy gượng cốkhôngcười. Cậu chàng to con bị coi là vụng về vô dụng nhưng lại luôn ở ngay đúng chỗ khi Percy cần tới.
Cáccôgái…Frank…thùng nước đá.
Đó làmộtý tưởng điên rồ. Nhưng, như thường lệ, đó là tất cả những gì mà Percy có.
“Được thôi!” Percy hét tướng, to tới nỗi ai cũng chú ý tới cậu. “Cứ đưa tụi tađinếu thuyền trưởng của tụi ta cho phép.”
Chrysaor quay cái mặt nạ vàng lại. “Thuyền trưởng nào? Người của taođãlục soát hết con tàu. Chả còn ai khác nữa.”
Percy điệu nghệ giương tay lên. “Vị thần chỉ xuấthiệnkhi nào ngài muốn. Nhưng ngài là thủ lĩnh của tụi này. Ông ấy điều hành trại á thần của tụi ta. Phảikhông, Annabeth?”
Annabeth nhanh nhảu. “Phải!”côhào hứng gật đầu. “Ngài D! Thần Dionysus Vĩ Đại!”
mộtlàn sóng bồn chồn lan qua lũ người-cá-heo.mộttên đánh rơi gươm.
“Vào hàng ngay!” Chrysaor gầm lên. “Đếch có thần thánh nàotrêntàu sất. Bọn nóđangcố dọa tụi bay đó.”
“Tụi bay nên sợđilà hơn!” Percy nhìn đoàn cướp biển vẻ thông cảm. “Dionysussẽcáu tụi bay vì làm chậm hành trình của tụi tao lắm. Ổngsẽtrừng trị cả lũ ở đây. Tụi màyđãthấy mấycôgáiphải chịu cơn điên của thần rượu chưa?”
Hazel với Piper ngừng run rẩy từng cơn. Họ ngồitrênboong, chằm chằm ngó Percy, nhưng khi cậu trừng trừng nhìn thẳng vào họ, họ lại run lên lần nữa, run bần bật rồi quẫy trườn như cá. Bọn người-cá-heo ngã đè lên nhau, cố tránh tù nhân của chúng càng xa càng tốt.
“Điêu!” Chrysaor gầm gào. “Câm ngay, Percy Jackson. Giám đốc trại tụi bay đâu có ở đây. Lão ta bị gọi về Olympus rồi. Việc này ai mà chả biết.”
“Thế mày thừa nhận Dionysus là giám đốc tụi tao đấy nhá!” Percy đáp.
“Lão từng là,” Chrysaor chữa lại. “Ai ai chả biết.”
Percy ra hiệu về phía gã chiến binh vàng như thể gã mới vừa tự phản bội chính mình. “Thấy chưa? Tới số cả lũ rồi. Nếukhôngtin lời tụi taothìcoi cái thùng nước đá kìa!”
Percy xộc tới bộ phận tản nhiệt ma thuật.khôngai cố ngăn cậu lại. Cậu gõ bật nắp và lục lọi trong thùng nước đá. Phải có lấymộtcái chớ. Làm ơnđi. Cậu được thưởngmộtcan soda đỏ-bạc. Cậu khua nó trước mặt lũ chiến binh cá heo nhưđangxịt thuốc chống côn trùng.
“Coi này!” Percy hét lên. “Thứ nước giải khát ngài chọn. Hãy run sợ trướcsựkinh hoàng của Coca ăn kiêng[1].”
Lũ người-cá-heo bắt đầu hoảng loạn. Bọn chúng toan rút lui. Percy cảm thấy thế.
“Thầnsẽtướcđicon tàu của bọn bay,” Percy cảnh báo. “Ngàisẽbiến tụi bay thành cá heo hoàn toàn hay khiến tụi bay điên loạn hoặc biến tụi bay thành cá heo điên! Hi vọng duy nhất của tụi bay là lặn càng xa càng tốt, mauđi!”
“Lố bịch!” Chrysaor trở nên chói tai. Gãkhôngchắc nên chĩa gươm của mình vô đâu – vô Percy hay thủy thủ đoàn của mình.
“Tự cứu lấy mìnhđi!” Percy cảnh cáo. “Với bọn tathìquá muộn rồi!”
Rồi cậu thở hổn hển và chỉ vào chỗ Frankđangtrốn. “Ôi,không! Frankđangbiến thành cá heo điên!”
Chả có gì xảy ra.
“Tớ bảo,” Percy nhắc lại, “Frankđangbiến thành cá heo điên!”
Frank vấp váp xuấthiện, tay nắm cổ họng diễn nhưthật. “Ôi,không,” cậu kêu lên như thểđangđọc ra từmộtcái máy phóng đại chữ. “Tôiđangbiến thành cá heo điên.”
Cậu bắt đầu biến đổi, mũi kéo dài thành mõm, da biến trơn xám xịt, đuôi đạp mạnh vô ván thuyền.
Đoàn cướp biển kinh hãi tan rã, run lẩy bẩy và răng đánh lập cập buông vũ khí, quên hết cả tù nhân, lờ luôn lệnh của Chrysaor và nhảy ra khỏi tàu. Trong lúc hỗn loạn, Annabeth nhanh chóngđitới cắt xiềng xích cho Hazel, Piper với HLV Hedge.
Trong vài giây, Chrysaor chỉ còn lại cómộtmình và bị bao vậy. Percy với bạn mình chả có vũ khí gì ngoài con dao của Annabeth và vó của HLV Hedge, nhưng ánh nhìn giết người của họrõràngđãthuyết phục được gã chiến binh vàng là gã tới số rồi.
Gã lui lại chỗ lan can.
“Chưa xong đâu, Jackson,” Chrysaor gầm gừ. “Taosẽbáo thù–”
Lời gãnóibị cắt ngang bởi Frank, người lại vừa biến hình lần nữa.mộtcon gấu xám Bắc Mỹ tám trăm pound chắc chắn có thể khiến cuộc đối thoại tan tành. Cậu kéo Chrysaor lại và tát cái mặt nạ vàng rời khỏi mũ giáp. Chrysaor hét thảm, lập tức lấy tay che mặt nhào xuống nước.
Họ chạy tới chỗ lan can. Chrysaorđãlặn mất tiêu. Percy nghĩ tới việc rượt đuổi gã nhưng cậukhônghiểu nước ở đây, cậu cũngkhôngmuốnmộtmình đối đầu gã thêm lần nữa.
“Giỏi lắm!” Annabeth hôn cậu, khiến cậu thấy tốt hơn chút ít.
“Tại tuyệt vọng quá đấy thôi,” Percy chữa lời. “Và ta cần xử lí cái thuyền ba tầng chèo nàyđi.”
“Đốt?” Annabeth hỏi.
Percy nhìn can Coca ăn kiêng trong tay. “Mình có ý hay hơn đó.”
Mất nhiều thời gian hơn Percy muốn. Khi họ làm, cậu cứ liếc qua liếc lại mặt biển, đợi Chrysaor với lũ cá heo cướp biển củahắntrở lại, nhưng chúngkhônglàm thế.
Leođãbình thường trở lại, nhờ có rượu tiên. Piper chăm sóc vết thương của Jason nhưng cậukhôngbị thương nặng như vẻ ngoài. Chủ yếu là cậu xấu hổ vì lại bị chế ngự lần nữa, chắc có liên quan tới Percy lắm đây.
Họ đặt lại các món đồ dự trữ vào nơi thích hợp và dọn dẹp lại tàn tích từ cuộc xâm lăng trong khi HLV Hedge tới thực địatrêntàu địch, phá tanh bành mọi thứ ông thấy bằng cây gậy bóng chày.
Khi ông thầy làm xong, Percy thu hết vũ khí của địchtrêntàu cướp biển lại. Kho của chúng chật ních châu báu nhưng Percy kiên quyếtkhôngchạm vàomộtgóc.
“Em có thể cảm thấy có số vàng trị giá khoảng sáu triệu đô latrêntàu,” Hazelnói. “Thêm cả kim cương, hồng ngọc–”
“Sáu tr-triệu?” Frank lắp bắp, “Đô la Canada hay Mỹ?”
“Kệđi,” Percy bảo. “Đó làmộtphần cống phẩm.”
“Cống phẩm?” Hazel hỏi.
“Ồ,” Piper gật đầu. “Kansas”
Jason cười toe. Cậu cũngđãở đó khi họ gặp thần rượu. “Điênthật. Nhưng mình thích.”
Cuối cùng Percy lên tàu cướp biển và mở van xả lũ. Cậu còn bảo Leo đục thêm vài lỗ nữa ở đáy thân tàu bằng mấy công cụ đắc lực của mình và Leo rất hạnh phúc được gia ơn.
Thủy thủ đoàn Argo II lắp lại mấy chấn song lan can và cắt hết dây neo. Piper mang cái sừng sung túc mới cóng của mình ra, chĩa về phía Percy, muốn nó phun ra Coca ăn kiêng, thứ giải khát tuôn ra với sức mạnh của vòi cứu hỏa, ào lên boong tàu địch. Percy nghĩ có khi mất tới vài giờ nhưng con tàu chìm nhanhrõrệt, ngập tràn Coca ăn kiêng và nước biển.
“Dionysus,” Percy kêu gọi, giơ cao mặt nạ vàng của Chrysaor. “Hay Bacchus-gì cũng được. Ngàiđãkhiến cho chiến thắng này khả thi dùkhôngcó mặt ở đây chăng nữa. Kẻ thù ngài run sợ trước thanh danh của ngài…hoặc món Coca ăn kiêng của ngài hay gì gì đó. Vì vậy, vâng, tạ ơn ngài.”
Những lời rất khó để thốt ra nhưng Percyđãxoay sở để mìnhkhôngngậm miệng như hến. “Chúng tôi dâng chiếc tàu này tới người làm cống phẩm. Mong ngàiyêuthích.”
“Sáu triệu vàng,” Leo lẩm bẩm. “Ông ấy nên thích nóthìhơn.”
“Xììì,” Hazel gắt. “Kim loại quýkhôngphải đều tuyệt cả đâu. Tin emđi.”
Percy ném chiếc mặt nạ vàng lên tàu, giờ nó cònđangchìm nhanh hơn, chất lỏng có ga màu nâu phun ra từ khe cắm chèo của thuyền ba tầng chèo và sủi bọt ra từ khoang hàng hóa, khiến mặt biển sủi bọt nâu.
Percy triệu hồi sóng biển và tàu địch ngập lút. Leo đưa tàu Argo IIđixa khi con tàu cướp biển biến mất dưới làn nước.
“Thế có ô nhiễm môi trườngkhôngđó?” Piper hỏi.
“Mìnhsẽchả lo đâu,” Jason bảocô. “Nếu Bacchus thích, con tàusẽbiến mất thôi.”
Piperkhôngbiết việc đó có xảy ra haykhông, nhưng cậu thấy mìnhđãlàm hết sức có thể. Cậukhôngtin rằng Dionysussẽnghe họ hay quan tâm tới họ, hay thậm chí là giúp họ đánh lại hai gã khổng lồ sinh đôi còn ít khả năng hơn, nhưng cậu phải thử.
Khi tàu Argo II hướng về phía đôngđivào màn sương mù, Percy quyết định rằng ít ra cómộtđiều tốt rút ra từ cuộc đấu kiếm của cậu với Chrysaor. Cậu thấy mình khiêm tốn – đủ khiếm tốn để hiến tế cho Gã thần rượu nho.
Sau cuộc chiến với lũ cướp biển, họ quyết định bay hết quãng đường còn lại tới Rome. Jason khăng khăng mìnhđãđủ khỏe để thựchiệnnghĩa vụ canh gác cùng với HLV Hedge, vẫnđangđầy adrenaline [2] đến nỗi mỗi khi con tàu gặp sóng, ông thầy lại vung gậy lên mà hét, “Chếtđi!”
Họ còn vài giờ nữa trước hừng đông nên Jason khuyên Percy nên cố ngủ lấy ít tiếng nữa.
“Ổn thôi mà,anhbạn,” Jason bảo. “Cho người khác cơ hội cứu con tàu lấymộtlần chớ, hử?”
Percy đồng tình, dù vào khoang của mình là cậu lại khó ngủ.
Cậu cứ chăm chăm nhìn chiếc đèn lồng bằng đồng lắc lưtrêntrần nhà và nghĩ tới việc Chrysaorđãdễ dàng đánh bại cậu ra sao trong cuộc đọ kiếm. Tên chiến binh vàngđãcó thể giết cậu mà chẳng tốnmộtgiọt mồ hôi.hắnchỉ giữ Percy sống sót vì người ta trả tiền lấy quyền giết cậu sau này mà thôi.
Percy cảm thấy như có mũi tên lọt qua khe giáptrênmình – như thể cậu vẫn còn phước ban của Achilles và ai đóđãtìm ra điểm yếu của cậu. Càng lớn, cậu càng sống sót lâu hơn với thân phận á thần, càng nhiều bè bạn ngưỡng mộ cậu. Họ phụ thuộc vào cậu, trông cậy vào quyền năng của cậu. Kể cả người La Mã cũng dùng khiên tung hứng và bầu cậu làm Pháp Quan dù cậu mới biết họ có vài tuần.
Nhưng Percykhôngcảm thấy mình quyền năng. Càng làm nhiều việcanhhùng cậu càng cảm thấy mìnhthậthạn chế. Cậu thấy mình nhưmộtkẻ lừa đảo. Mìnhkhôngtuyệt như các cậu nghĩ đâu, cậu muốn bảo bạn mình như thế. Thất bại của cậu, như đêm nay chẳng hạn, có vẻđãchứng minh điều đó. Có lẽ đó là lý do cậu bắt đầu lo mình bị nghẹt thở.khôngphải hoàn toàn là chìm ở trong đất liền hay ngoài biển khơi mà là cảm giác chìm trong quá nhiều kỳ vọng, nghĩa là đảm nhận quá nhiều trách nhiệm.
Wow…khi cậu bắt đầu có mấy ý nghĩ kiểu thế, cậu biết mìnhđãdành quá nhiều thời gian bên Annabeth.
Athena từngnóivới Percy sai lầm chết người của cậu: cậu được cho là quá trung thành với bạn bè. Cậukhôngthể có cái nhìn bao quát. Cậusẽcứu lấy bạn mình dù việc đó cõ nghĩa là hủy diệt cả thế giới.
Lúc đó, Percy chỉ nhún vai gạt sangmộtbên. Sao mà trung thành lại là xấu được? Hơn nữa, việc chống lại Titan diễn ra tốt đẹp. Cậuđãcứu được bạn mình và đánh bại Kronos.
Dù thế, giờ cậu lại băn khoăn. Cậusẽrất sẵn lòng lao đầu vô bất cứ con quái vật, thần thánh hay tên khổng lồ nào để bảo vệ bạn bè khỏi bị thương tổn. Nhưng nếukhôngphải là cậu làm nhiệm vụthìsao? Nếumộtai đó khác phải làmthìsẽnhư thế nào? Điều đóthậtkhó thừa nhận. Cậu thậm chí còn lo lắng với việc đơn giản như để Jason nhận lượt gác của mình. Cậukhôngmuốn trông chờ ai bảo vệ bản thân mình cả, ai đó có thể phải chịu tổn thương để bảo hộ cậu.
Mẹ Percy từng làm vậy. Bà sống rất khổ vớimộtgã người phàm phì nộn bởi nghĩ rằng như thếsẽgiúp Percy tránh lũ quái vật. Grover, bạn thân nhất của cậuđãbảo vệ cậu tới gầnmộtnăm thậm chí trước cả khi Percy nhận ra mình là á thần, Grover còn suýt bị con Minotaur sát hại.
Percykhôngcòn là trẻ nít nữa. cậukhôngmuốn bất cứ ai mìnhyêumến lại phải mạo hiểm vì mình. Cậu phải đủ mạnh mẽ để bảo vệ chính mình. Nhưng giờ cậu lại định để Annabeth đơn độc xuất phát, lần theo Dấu hiệu Athena dầu biết rằngcôcó thể mất mạng. Nếu việc này dẫn tới chọn lựa – cứu Annabeth hay để nhiệm vụ thành công – Percy thựcsựcó thể chọn nhiệm vụ sao?
Mệt mỏi cuối cùng đánh thắng cậu. Cậu thiếpđi, trong cơn ác mộng, tiếng sấm sét ầm ì biến thành tiếng cười của nữ thần đất Gaea.
Percy mơ thấy mìnhđangđứng tại hiên trước Nhà Lớn ở Trại Con Lai. Khuôn mặt ngái ngủ của Gaea ở phía đồi Con Lai – nét mặt khổng lồ của bà ta hình thành từ bóng râmtrênbãi cỏ dốc. Môi bà ta chẳng động nhưng giọnnóilại vang vọng khắp thung lũng.
Ra đây là nhà mi ư, Gaea thầmthì. Nhìn nó lần cuốiđiPercy Jackson. Lẽ ra ngươi nên quay trở về đây. Ít ra ngươi có thể chết cùng chiến hữu mình khi người La Mã xâm chiếm. Giờ máu ngươisẽđổ cách xa quê nhà chôn rau cắt rốn,trênnhững khối đá cổ xưa, và tasẽtrỗi dậy.
Mặt đất rung chuyển.trênđỉnh đồi Con Lai, cây thông Thalia bùng cháy. Chấn động lan khắp thung lũng – cỏ biến thành cát bụi, rừng hóa ra tro. Dòng sông với hồ khô cạn. Các cabin và Nhà Lớn tan tành mây khói. Khi cơn chấn động chấm dứt, Trại Con Lai trông như khu đất hoang sau vụ xả bom nguyên tử. Thứ duy nhất còn lại là mái hiên nơi Percyđangđứng.
Bên cạnh cậu, tro bụi xoáy vòng và cố định lại thành khuôn mặtmộtngười đàn bà. Mắt bà ta nhắm nghiền như thể mộng du. Áo choàng bà ta là rừng xanh, lốm đốm trắng vàng như tia nắng mặt trời xuyên qua các cành cây. Tóc bà ta đen như đất canh tác. Mặt bà rất đẹp, nhưng dù mang nụ cười mơ mộngtrênmôithìvẫn quá lạnh lùng xa cách. Piper cảm giác bà ta có thể thấy được các á thầnđangchếtđivà các thành phốđangcháy rụi mà nụ cười ấy chả chút lung lay.
“Khi ta giành lại trái đất,” Gaeanói, “Tasẽđể cho nơi này mãi mãi cằn cỗi, để nhắc bản thân về giống loài của ngươi và nỗi tuyệt vọng cùng cực của chúng khi cố ngăn ta. Ngươi ngã xuống khi nàokhôngquan trọng, con tốt bé bỏng của ta – vào tay Phorcys, Chrysaor hay hai đứa song sinh của ta cũng thế cả. Ngươisẽngã xuống và tasẽở đó ăn tươi nuốt sống nươi. Lựa chọn duy nhất của ngươihiệngiờ…là đơn độc ngã xuống ư? Tự nguyện đến với ta; đưa đứa congáitheo nữa. Có lẽ tasẽtha cho nơi mà ngươiyêuquý này. Nếukhông…”
Gaea mở mắt. Chúng xoắn quyện xanh lục cùng đen thẳm, sâu như lớp vỏ trái đất. Gaea thấy mọi thứ. Tính kiên nhẫn của bà ta là vô hạn. Mất rất lâu mới đánh thức nổi bà ta, nhưngmộtkhi bà ta tái xuất, sức mạnh ấykhônggì ngăn nổi.
Da Percy râm ran. Tay cậu tê cứng. Cậu nhìn xuống và thấy mìnhđangtan thành cát bụi, như mọi con quái vật cậu từng đánh bại.
“Tận hưởng Tartarusđi, con tốtnhỏbé ạ,” Gaea thầmthì.
Tiếng kim loại kêu KENG-KENG-KENG kéo Percy tỉnh mộng. Đôi mắt cậu bật mở. Cậu nhận thấy tiếng bộ phận đáp được hạ xuống.
Có tiếng gõ cửa phòng cậu và Jason ló đầu vô. Vết bầm tímtrênmặt cậuđãmờđi. Đôi mắt xanh lấp lánh đầy phấn khích.
“Này ông bạn,” cậu hô. “Chúng tađanghạ cánh xuống Rome. Cậu thựcsựnên coi cái này.”
Bầu trời xanh rực rỡ như thể giông bão chưa từng xảy ra vậy. Mặt trời mọctrênnhững ngọn đồi xa xa khiến mọi thứ phía dưới họ tỏa sáng lấp lánh như thể cả thành phố mới ra khỏi tiệm rửa xe.
Percy từng thấy các thành phố lớn trước đây.nóisaothìcậu cũng đến từ New York. nhưngsựbao la tuyệt đối của Rome như chộp lấy cổ họng cậu và khiến cậu khó thở. Cả thành phố có vẻ như chả liên quan gì tới giới hạn địa lý. Nó trải dài qua các con đồi, thung lũng, nhảy qua sông Tiber bằng cả tá các cây cầu và cứ lan mãi đến tận chân trời. Đường phố rồi ngõ hẻm cứ dích dắckhôngtheo trật tự gì xuyên qua các vùng dân cư. Các tòa nhà kính công sở ngay bên địa điểm khai quật.mộtnhà thờ ngay bên hàng cột La Mã, hàng cột La Mã lại sát cạnhmộtsân vận động bóng đáhiệnđại. Ở vài khu phố, biệt thự xây vữa cổ mái lợp ngói đỏ chen chúc bên con đường lát đá cuội, thành ra nếu Percy chỉ tập trung vào mấy khu ấy, cậu có thể tưởng tượng mình quay về thời cổ đại. Nhìn đâu cậu cũng thấy những quảng trường rộng lớn và đường phố tắc nghẹt xe cộ. Công viên cắt ngang thành phố vớimộtbộ sưu tập điên khùng nào cọ, thông, bách xù[3] rồi cả oliu nữa, như thể Romekhôngquyết định được mình thuộc phần nào của thế giới – hoặc có khi lại tin rằng cả thế giới vẫn thuộc về mình chăng.
Cứ như thể thành phố này biết giấc mơ của Percy về Gaea. Nó biết rằng nữ thần đất định cướp phá các nền văn mình nhân loại và thành phố này,đãtồn tại hàng ngàn năm nayđangđáp lại bà ta: Muốn san phẳng thành phố này ư, Mặt Bụi? Cứ thử coi.
nóicách khác, đó là HLV Hedge ở dạngmộtthành phố phàm tục – chỉ là cao hơn thôi.
“Chúng tađangđỗ xuống công viên đó,” Leo thông báo, chỉ xuốngmộtkhu đất xanh rì rộng lớn điểm vài cây cọ. “Hãy hy vọng là Màn Sương Mù khiến chúng ta trông giốngmộtcon chim bồ câu tổ chảng hay gì gì đó đại loại thế.”
Percy ước gì chị của Jason là Thalia ở đây.côluôn có cách uốn Màn Sương Mù để khiến người ta nhìn thấy cáicômuốn họ thấy. Percy chưa bao giờ giỏi khoản đó hết. Cậu lúc nào cũng nghĩ: Đừng nhìn tôi, và hy vọng người La Mã ở phía dướisẽkhôngnhận ramộtcái thuyền đồng ba tầng chèo khổng lồđanghạ cánh xuống thành phố của mình ngay giữa giờ cao điểm ban sáng.
Có vẻ có tác dụng. Percykhônghề thấy chiếc ô tô nào chệch khỏi lòng đường hay người La Mã nào chỉ lên trời hét toáng, “Người ngoài hành tinh!” Tàu Argo II hạ cánhtrênđồng cỏ và thu chèo lại.
Tiếng ồn xe cộ bao quanh họ nhưng công viên lại thanh bình và vắng vẻ. Bên trái họ,mộtbãi cỏ xanh dốc thoải về phíamộthàng cây.mộtbiệt thự cổ nép mình trong bóng mấy cây thông kỳ quặc thân mỏng cong queo tầm ba mươi, bốn mươi bộ rồi đâm chồi nảy lá thành từng tán rậm rạm. chúng nhắc Percy nhớ đến những cái cây trong sách của Dr. Seuss mà mẹ thường đọc cho mình nghe lúc bé.
Bên phải họ, ngoằn ngoèo dọc theo đỉnh đồi làmộtbức tường gạch đỏ rất dài với các rãnh khíatrêncùng cho cung thủ – có thể làmộttuyến phòng thủ thời trung cổ, có khi là La Mã Cổ. Percykhôngchắc lắm.
Phía bắc, cách tầmmộtdặm qua các khúc quanh của thành phố, chóp của Đại Hí Trường vươn caotrênmọi mái nhà, trông hệt như trong các bức hình du lịch. Đấy là khi chân Percy bắt đầu run run. Cậu thựcsựở đây. Cậu nghĩ chuyếnđicủa mình tới Alaskađãkhá ngoại lai rồi, nhưng giờ cậuđangở trung tâm của Đế Chế La Mã cổ xưa, lãnh địa của địch đối vớimộtá thần Hy Lạp. Theomộtcách nào đó, nơi này định hình cuộc sống của cậu giống như New York vậy.
Jason chỉ vào chân bức tường cung thủ, nơi bậc thang dẫn xuốngmộtkiểu đường hầm nào đấy.
“Mình nghĩ mình biết cả bọnđangở chỗ nào,” cậunói. “Là Hầm Mộ Scipios[4].”
Percy cau mày. “Scipio…con pegasus của Reyna?”
“không,” Annabeth thêm vô. “Họ làmộtgia đình quý tộc La Mã và … wow, nơi này tuyệtthật.”
Jason gật đầu. “Mình từng nghiên cứu bản đồ Rome trước đây. Mình luôn muốn tới đây nhưng…”
Chẳng ai buồn hoàn thành câu đó. Nhìn mặt bạn mình, Percy có thểnóiđược họ cũng kinh ngạc như cậu vậy. Họđãlàm được. Họđãhạ cánh xuống Rome – Thành Rome.
“Kế hoạch?” Hazel hỏi. “Nico còn được tới hoàng hôn – là nhiều nhất. Và cả thành phố này có khisẽbị hủy diệt ngay hôm nay.”
Percy tự thức tỉnh khỏi cơn bàng hoàng. “Emnóiphải. Annabeth…cậuđãxác định được điểm cần tớitrênbản đồ bằng đồng của mình chưa?”
Đôi mắt xám củacôchuyển thành màu tối đậm hơn cả giông bão, Percy có thể giải thích đủ hiểu là: Nhớ coi mìnhđãnóigì,anhbạn. Cứ tựđimà mơ lấyđi.
“Có,”côthận trọng bảo. “Ở sông Tiber. Mình nghĩ mình tìm thấy được nhưng mình nên–”
“Đưa mìnhđicùng,” Percy kết câu. “Phải, cậunóiđúng.”
Annabeth trừng mắt sắc như dao nhìn cậu. “Như thếkhông–”
“An toàn,” cậu thêm vào. “mộtá thần loanh quanh ở Romemộtmình. Mìnhsẽđivới cậu đến sông Tiber. Ta có thể dùng lá thư giới thiệu đó, mong rằngsẽgặp được thần sông Tiberinus. Có khi mình lại giúp hay đưa ra được vài lời khuyênthìsao. Rồi từ chỗ đó cậu có thểđilấymộtmình.”
Họ đọ mắt trong yên lặng, nhưng Percykhônglùi bước. Khi cậu với Annabeth bắt đầu hẹn hò, mẹ cậuđãnhồi điều này vào đầu cậu: Phải tiễn bạn hẹn tới tận cửa mới là cử chỉ lịch thiệp. Nếu điều đấy là đúng,thìcùngcôbắt đầu nhiệm vụ độc hành chết chóc hoàng tráng của mình hẳn phải làmộtcử chỉ lịch thiệp.
“Thôi được,” Annabeth lầm bầm. “Hazel, giờ ta ở Rome rồi, em có nghĩ rằng mình xác định được vị trí Nicokhông?”
Hazel chớp mắt như thể bị thôi miên khi coi Chương trình Percy/Annabeth. “Ừm…mong là được, nếu em đến đủ gần. Emsẽphảiđiquanh thành phố. Frank,anhđivới em nhé?”
Frank cười rạng rỡ. “Chắc chắn rồi.”
“Và,…Leo,” Hazel thêm vô. “anhđicùng nữa càng hay. Các ngư mã bảo bọn em cầnanhgiúp vấn đề máy móc gì ấy.”
“Ờ,” Leo bảo, “khôngthành vấn đề.”
Nụ cười của Frank biến thành thứ trông còn giống mặt nạ của Chrysaor hơn.
Percykhôngphải thiên tài trong mấy mối quan hệ nhưng ngay cả cậu cũng cảm thấysựcăng thẳng giữa ba người này. Từ khi đến Đại Tây Dương, họkhôngcòn hành xử giống trước nữa.khôngchỉ là hai người tranh giành Hazel. Nó như kiểu ba người họ bị khóa chặt vô nhau, hành động như gây án giết người bíẩn, nhưng họ vẫn chưa pháthiệnra ai trong số ấy là nạn nhân cả.
Piper rút dao ra và đặt lên lan can. “Giờ mình với Jason trông chừng con tàu. Mìnhsẽxem thanh Katoptris có thể cho mình thấy cái gì. Nhưng Hazel, nếu bọn em xác định được chỗ Nico, đừng tới đómộtmình. Quay lại đón tụi nàyđicùng. Phải cần tới tất cả chúng ta mới đánh lại lũ khổng lồ.”
côkhôngnóira điều hiển nhiên: dù cho tất cả họ cùng nhau cũng chả đủ, trừ phi họ cómộtvị thần về phe mình. Percy quyết địnhkhôngnêu vấn đề đó ra.
“Ý hay đấy,” Percynói. “Còn hẹn gặp lại ở đây lúc…nào?”
“Ba giờ chiều?” Jason gợi ý. “Đó là giờ sát nhất ta có thể hẹn mà vẫn có hy vọng đánh lại lũ khổng lồ và cứu Nico, cố gửi thông điệp Iris nhé.”
Những người khác gật đầu tán thưởng nhưng Percy nhận thấy vài người trong số họ liếc nhìn Annabeth.mộtđiều nữakhôngai muốnnói: Annabethsẽcómộtthời gian biểu khác.côcó thể quay về vào lúc ba giờ, có khi muộn hơn nhiều hay là chẳng bao giờ nữa. Nhữngcôsẽđimộtmình, tìm bức Athena Parthenos.
HLV Hedge lầm bầm. “Thế là ta có thời giờ ăn dừa rồi – ý ta là bứng dừa ra khỏi thân tàu. Percy, Annabeth…takhôngthíchcôcậu cùngđiriêng với nhau đâu. Nhớ lấy: phải phép. Nếu ta còn nghe được mấy trò chộn rộnthìtasẽcấm túc hai trò tới ngày sông Styx đóng băng bằng hếtthìthôi.”
Ý nghĩ bị cấm túc khi họ sắp mạo hiểm mạng sốngrõlà ngớ ngẩn, Percykhôngthể nín cười.
“Bọn emsẽtrở về sớm thôi,” cậu hứa. Cậu nhìn quanh bạn bè mình, cốkhôngcảm thấy như đây là lần cuối họ được bên nhau. “Chúc may mắn, mọi người.”
Leo hạ ván cầu, Percy với Annabeth khởi hành đầu tiên
[1]Diet Coke làmộtloại đồ uống cho người ăn kiêng của hãng Coca Cola ra đời năm 1985. Tuy nhiên, việc sản phẩm này ra đời lại làmộtsai lầm nghiêm trọng trong việc phát triển của hãng. Khi Diet Coke xuấthiện, hãng Coca Colađãhọp báo và thông báo rằng: từ giờ trởđisẽkhôngcòn sản phẩm Coke truyền thống nữa. Thay vào đó làmộtsản phẩm Coke ngọt hơn vànhẹnhàng hơn. Chỉ trong vòng 24 tiếng đồng hồ kể từ khi họp báo vào ngày 23 tháng 4 năm 1985, 81% dân số nước Mỹđãbiết thông tinkhôngcòn sản phẩm Coke truyền thống nữa. Tuần tiếp theo, 40.000 lá thư bay tới trụ sở của Coca Cola, mỗi ngày có tới 1.000 cú điện thoại phàn nàn về chất lượng sản phẩm mới. Giá cổ phiếu của Coca Colađãtụt giảm thảm hại, tới 13,6% –mộtcon số tồi tệ nhất trong lịch sử phát triển của hãng. 87 ngày sau khi Diet Coke xuấthiện, công thức cổ điển của Pemberton – Cha đẻ của Coca Colađãtrở lạitrêngiá bán tại các cửa hàng, siêu thị trong dạng chai cổ điển. Và nó vẫn còn tồn tại đến ngày nay
[2] adrenaline là hóc-môn tuyến thượng thận, được tiết ra khi sợ hãi hay hưng phấn, có tác dụng làm tăng nhịp tim, nhịp thở, tăng huyết áp, giãn khí quản.
[3] Bách xù
[4] Hầm Mộ Scipios, hầm mộ của dòng họ cùng tên ở La Mã