DÒNG NƯỚC TÚM LẤYcôNHƯ NẮM ĐẤM và cuốncôxuống đáy sâu của dòng sông. Đấu tranh là vô ích.côngậm chặt miệng, ép bản thânkhôngđược hít thở, nhưngcôchỉ có thể ngăn mìnhkhônghoảng loạn.côkhôngthể nhìn thấy bất cứ thứ gì ngoại trừ đám bong bóng.côchỉ nghe thấy tiếng dồn dập và tiếng gầm ầm ĩ của thác ghềnh.
côchỉ vừa chắc mẩm đây là cách mình chết: chết đuối trongmộtcái vụng nướctrênmộthòn đảokhôngtồn tại.thì, cũng đột ngột như lúc bị kéo xuống,côbị đẩy mạnh lên mặt nước.cônhận ra mìnhđangở trung tâm xoáy nước, có thể thở nhưngkhôngthể thoát ra.
Cách đó vài mét, Jason trồi lên khỏi mặt nước và thở gấp,mộttay cầm kiếm. Cậu vùng vẫy dữ dội, nhưngkhôngcó gì để tấn công.
Cách hai mươi bộ về phía bên phải của Piper, Achelous nổi lên từ mặt nước. “Tathậtsựxin lỗi về chuyện này,” ông tanói.
Jason lao về phía ông ta, triệu hồi gió để nâng cậu lên khỏi dòng sông, nhưng Achelous nhanh hơn và mạnh hơn.mộtxoáy nước phóng thẳng vào Jason và ném cậu xuống lần nữa.
“Dừng lại!” Piper hét lên.
Sử dụng giọngnóimê hoặckhôngdễ dàng khicôlúng túng trong xoáy nước, nhưngcôđãthu hútsựchú ý của Achelous.
“Ta e làkhôngthể,” vị thần sôngnói. “Takhôngthể để Hercules có chiếc sừng khác của ta. Nósẽlàm ta mất hết cả thể diện.”
“Vẫn còn cách khác!” Pipernói. “Ôngkhôngcần phải giết chúng tôi.”
Jason ngoi lên mặt nước lần nữa theo cách của cậu.mộtđám mây bãonhỏhình thànhtrênđầu cậu. Sấm sét đùng đoàng.
“khôngphải thứ đó, con trai Jupiter,” Achelous quở trách. “Nếu cậu gọi sét, cậu chỉ làm điện giật bạngáicậu.”
Dòng nước kéo Jason xuống lần nữa.
“Thả cậu ấy ra!” Piper đặt hết sức thuyết phục màcôhội tụ được vào giọngnói. “Tôi hứa tôisẽkhôngđể Hercules lấy cái sừng!”
Achelous do dự. Ông ta chạy nước kiệunhỏvề phíacô, đầu ông nghiêng sang bên trái. “Ta tincôcó ý đó.”
“Tôi có!” Piper hứa. “Herculesthậtđáng khinh. Nhưng, làm ơn, hãy thả bạn tôi ra trướcđã.”
Nước cuộn xoáy quanh chỗ Jason chìm xuống. Piper muốn hét lên. Cậu có thể nhịn thở được bao lâu nữa?
Achelous nhìn xuốngcôqua hai tròng kiếng của mình. Vẻ mặt của ông ta dịu lại. “Ta hiểu rồi.côsẽlà Deianira của ta.côsẽlàcôdâu bù đắp những mất mát của ta.”
“Cái gì?” Piperkhôngchắc mình có nghe lầm haykhông. Xoáy nướcthậtsựlàm đầucôchoáng váng. “Ừm, thực ra tôiđangnghĩ–”
“À, ta hiểu,” Achelousnói. “côquá ngượng ngùng khi đề nghị điều này trước mặt bạn traicô.côđúng, tất nhiên. Tasẽđối xử vớicôtốt hơnmộtgã con trai của Zeus. Sau ngần ấy thế kỉ, ta có thể làm mọi việc đúng như ý muốn. Takhôngthể cứu Deianira, nhưng ta có thể cứucô.”
đãqua ba mươi giây?mộtphút? Jasonkhôngthể cầm cự lâu hơn nữa.
“côsẽđể bạn bècôhy sinh,” Achelous tiếp tục. “Herculessẽtức giận, nhưng ta có thể bảo vệcôkhỏihắn. Chúng ta có thể sống khá hạnh phúc cùng nhau. Hãy bắt đầu bằng việc đểanhchàng Jason này chết đuối, đượckhông?”
Piper khó có thể cố thêm nữa, nhưngcôphải tập trung.côche giấu nỗi sợ hãi và tức giận.côlà congáicủa Aphrodite.côphải sử dụng món quà được ban cho.
cômỉm cười ngọt ngào hết sức có thể và giơ tay lên. “Đỡ tôi dậy, làm ơn.”
Khuôn mặt Achelous sáng lên. Ông ta chộp lấy tay Piper và kéocôkhỏi xoáy nước.
côchưa bao giờ cưỡimộtcon bò trước đây, nhưngcôđãluyện tập cưỡi pegasuskhôngcần yên ngựa ở Trại Con Lai,cônhớ điều cần phải làm.côlấy đà, đumộtchân lên lưng Achelous. Sau đócôkẹp chặt mắt cá chân quanh cổ ông ta, quấnmộttay quanh họng ông và tay còn lại rút con dao ra.côấn lưỡi dao dưới cằm của thần sông.
“Thả – Jason – ra.”côtrút hết sức mạnh vào mệnh lệnh. “Ngay bây giờ!”
Piper nhận ra có quá nhiều sai sót trong kế hoạch củacô. Vị thần sông có thể dễ dàng tan biến vào trong nước. Hoặc ông ta có thể kéocôxuống và dìmcôchết đuối. Nhưng hình như là lờinóimê hoặc củacôđãcó tác dụng. Hay có lẽ Achelous quá ngạc nhiên để hiểu chuyện gìđangxảy ra. Ông ta chắckhôngquen với chuyện cáccôgáixinh xắn đe dọasẽcắt cổ họng mình.
Jason bị b*n r* khỏi dòng nước nhưmộtquả đạn người[0]. Cậu phang gãy mấy nhành cây ô-liu và ngã nhào xuống đám cỏ. Cái đó hẳn là chẳng dễ chịu gì, nhưng cậu cố gắng đứng dậy, thở hổn hển và ho khan. Cậu giương kiếm lên, những đám mây đen tụ lại dày đặctrêndòng sông.
Piper ném cho cậu cái nhìn cảnh báo: Chưa được.côvẫn phải ra khỏi dòng sông màkhôngbị chết đuối hay điện giật.
Achelous cong lưng xuống nhưđangmưu tính thủ đoạn nào đó. Piper ấn mạnh con dao vào cổ ông.
“Hãy làmộtcon bò ngoan,”côcảnh báo.
“côđãhứa,” Achelousnóiqua kẽ răng. “côhứasẽkhôngđể Hercules lấy sừng của ta.”
“Vàanhtasẽkhônglàm thế,” Pipernói. “Nhưng tôisẽlàm.”
côgiơ con dao và chém cái sừng của vị thần. Đồng Thiên Thai cắt ngang qua gốc như thể nó là đất sét ẩm. Achelous rống lên trong cơn thịnh nộ. Trước khi ông ta kịp hồi hồn, Piper đứng lêntrênlưng ông ta. Với cái sừng trongmộttay và con dao găm trong tay còn lại,cônhảy vào bờ.
“Jason!”côhét lên.
Tạ ơn thần thánh, cậu hiểu.mộtcơn gió mạnh bắt lấycôvà đưacôvào bờ an toàn. Piper ngã xuống đất, lăn tròn khiến lôngtrêncổcôdựng lên. Mùi kim loại tràn ngập trongkhôngkhí.côquay về hướng dòng sông đúng lúc khiến mắtcôlòađi.
BÙM! Sét khuấy vào nước thànhmộtcái vạcđangsôi, bốc hơi và kêu xì xì với dòng điện. Piper chớp chớp mắt để các đốm vàng biến khỏi mắtcôkhi thần Achelous rên rĩ và hòa tan dưới mặt nước. Vẻ mặt kinh hoàng của ông ta nhưđangmuốn hỏi: Saocôcó thể?
“Jason, chạy!”côvẫn còn chóng mặt và buồn nôn vì nỗi sợ hãi, nhưngcôvà Jasonđãvượt qua nguy hiểm.
Khicôtrèo lên ngọn đồi, siết chặt cái sừng bò trong ngựccô, Piper nhận racôđangkhóc nức nở – mặc dùcôkhôngrõlà do sợ hãi, haynhẹnhõm, hay là xấu hổ về những việccôđãlàm với vị thần sông. Họkhôngtrì hoãn lấymộtgiây cho đến khi họ lên đến đỉnh ngọn đồi.
Piper cảm thấy ngớ ngẩn, nhưngcôcứ tiếp tục khóc khicônóivới Jason những điềuđãxảy ra lúc cậuđangvùng vẫy dưới nước.
“Piper, cậukhôngcósựlựa chọn.” Cậu đặt tay lên vaicô. “Cậuđãcứu mình.”
côlau nước mắt và cố gắng kiểm soát bản thân. Mặt trờiđãđến gần đường chân trời. Họ phải nhanh chóng quay lại chỗ Hercules, nếukhôngbạn họsẽchết.
“Achelous ép buộc cậu,” Jason tiếp. “Hơn nữa, mình nghi ngờ việc tia sét giết được ông ta. Ông ta là vị thần cổ xưa. Cậu phải hủy diệt dòng sông nếu muốn giết ông ta. Và ông ta có thể sống màkhôngcần sừng. Nếu cậu phảinóidối về việckhôngđưa nó cho Hercules, chuyện đó–”
“Mìnhkhôngnóidối.”
Jason nhìncôchằm chằm. “Pipes…chúng takhôngcósựlựa chọn. Herculessẽgiết–”
“Herculeskhôngxứng đáng có thứ này.” Piperkhôngchắcsựtức giận đến từ đâu, nhưngcôchưa từng cảm thấy bất cứ điều gì chắc chắn hơn điều này trong đời mình.
Hercules đúng làmộtkẻ ngu ngốc, ích kỷ.hắntổn thương quá nhiều người vàhắnmuốn tiếp tục tổn thương họ. Có lẽhắnđãcó vài vận xui. Có lẽ các vị thần đối xửkhôngtốt vớihắn. Nhưng chuyện đókhôngthể bào chữa chohắn. Ngườianhhùngkhôngthể điều khiển các vị thần, nhưng có thể kiểm soát bản thân mình.
Jasonsẽkhôngbao giờ như thế. Cậusẽkhôngbao giờ đổ lỗi cho người khác vì vấn đề của cậu hoặc cho rằng hận thù quan trọng hơn những điều đúng đắn.
Piperkhôngnhắc đến câu chuyện về Deianira.côsẽkhôngtiếp tục làm những điều Hercules muốn chỉ vìhắnta đẹp trai, mạnh mẽ và đáng sợ. Lần này,hắnsẽkhôngthể làm theo cách của mình nữa –khôngphải sau khihắnđe dọasẽgiết họ và bắt họ đến đây để làm cho Achelous khốn khổ vì mục đích lăng mạ Hera. Herculeskhôngxứng đáng có chiếc sừng sung túc. Piper phải đưahắntrở về đúng vị trí của mình.
“Mình cómộtkế hoạch,”cônói.
cônóivới Jason việc phải làm.côthậm chíkhôngnhận racôđangsử dụng lờinóimê hoặc cho đến khi mắt cậu đờ đẫnđi.
“Bất cứ điều gì cậunói,” cậu hứa. Sau đó chớp mắt vài lần. “Chúng tasẽphải chết, nhưng mình tham gia.”
Herculesđangđợi ngay nơi họ bỏđi. Gã nhìn chằm chằm vào tàu Argo II,đãcập bến giữa những cột đá khi mặt trời lặn xuống phía sau. Con tàu trông vẫn ổn, nhưngcôbắt đầu cảm thấy kế hoạch củacôcó chút điên rồ.
Quá muộn để xem xét lại.côđãgửi thông điệp Iris cho Leo. Jasonđãchuẩn bị. Và, khi nhìn thấy Hercules lần nữa,côcảm thấy chắc chắn hơn bao giờ hết rằngcôkhôngthể đưahắnthứhắnmuốn.
Herculeskhôngthựcsựvui mừng khi nhìn thấy Piper mang theo cái sừng bò, nhưng nét cau có củahắngiảmđi.
“Tốt,”hắnnói. “côđãcó nó. Trong trường hợp này,côcó thểđi.”
Piper liếc nhìn Jason. “Cậu nghekhông.anhtađãcho phép chúng ta.”côquay lại vị thần. “Có nghĩa là tàu của chúng tôi có thểđivào Địa Trung Hải?”
“Đúng, đúng.” Hercules búng tay. “Còn bây giờ, đưa cái sừng đây.”
“không,” Pipernói.
Vị thần cau mày. “Gì cơ?”
cônâng lên chiếc sừng sung túc. Từ khicôcắt nó khỏi đầu của Achelous, cái sừng vốn rỗng tuếch, trở nên mịn màng và tối đen ở bên trong. Ma thuậtkhôngxuấthiện, nhưng Piper vẫn tin vào sức mạnh của nó.
“Achelousđãđúng,”cônói. “anhlà tai ương của ông ta cũng như ông ta là tai ương củaanh.anhhùng nhưanhquả làmộtsai lầm đáng tiếc.”
Hercules nhìn chằm chằmcônhư thểcôđangnóibằng tiếng Nhật. “côhiểurõta có thể giếtcôchỉ bằng cái búng tay,” gãnói. “Ta có thể ném cây gậy của ta lên thuyền của mấy người và cắt ngang thân tàu. Ta có thể–”
“anhcó thể câm miệng lại,” Jasonnói. Cậu rút kiếm ra. “Có lẽ Zeus đúng là khác với Jupiter. Bởi vì tôikhôngchịu đựng được việc có ngườianhem hành xử nhưanh.”
Các đường gântrêncổ Hercules trở nên tím ngắt như màu áo choàng củaanhta. “Cậukhôngphải á thần đầu tiên ta giết đâu.”
“Jason giỏi hơnanh,” Pipernói. “Nhưng đừng quá lo lắng. Chúng tôikhôngcó ý định đánh nhau vớianh. Chúng tôisẽrời khỏi hòn đảo với chiếc sừng.anhkhôngxứng đáng có món quà như nó. Tôisẽgiữ nó, để nhắc nhở làmộtá thầnthìkhôngđược hành động thế nào và để nhắc nhở mình về Achelous và Deianira đáng thương.”
Mũi của vị thần phồng lên. “Đừng nhắc tới cái tên đó!côđừng nên nghiêm túc cho là ta lo lắng về gã bạn trai bénhỏcủacô.khôngai mạnh hơn ta.”
“Tôikhôngnóimạnh hơn,” Piper sửa lại. “Tôinóicậu ấy giỏi hơn.”
Piper chĩa lỗ hổng của chiếc sừng về phía Hercules.côbỏ quasựoán hận, nghi ngờ và giận dữ màcôđãnuôi dưỡng từ khi ở trại Jupiter.côtập trung về tất cả những điều tốt đẹpcôđãchia sẻ cùng Jason Grace: bay lên từ hẻm núi Grand Canyon,đidạotrênbãi biển ở Trại Con Lai, nắm tay cùng nhau hát và ngắm sao, cùng nhau ngồitrêncánh đồng dâu tây vào những buổi chiều lười nhác và nghe thần rừng thổi sáo.
cônghĩ tới tương lai khi mà bọn khổng lồđãbị tiêu diệt, Gaea vẫn chìm trong giấc ngủ và họ sống hạnh phúc cùng nhau –khôngcó đố kỵ,khôngcó quái vật để chiến đấu.côlấp đầy tâm hồn mình với những ý nghĩ đó, vàcôcảm thấy chiếc sừng sung túc ấm lên.
Chiếc sừng phun ra dòng lũ thức ăn mạnh mẽ như dòng sông của Achelous.mộttràng trái cây tươi, bánh nướng và giăm bông hun khói hoàn toàn nhấn chìm Hercules. Piperkhônghiểu bằng cách nào mà tất cả thứ đó có thể lọt qua lổ hổng của cái sừng, nhưngcônghĩ giăm bôngthìđặc biệt vừa vặn.
Khi nó tuôn ra đủ các thứ để lấp đầy cảmộtcăn nhà, cái sừng đóng lại. Piper nghe tiếng Hercules rít lên và vật lộn ở đâu đó bên dưới.rõràng thậm chí cả vị thần mạnh nhất thế giới cũng có thể mất cảnh giác khi bị chôn vùi dưới những món hàng tươi mới.
“đi!”cônóivới Jason, ngườiđãquên mất vai trò của mình trong kế hoạch và kinh ngạc nhìn chằm chằm vào đống trái cây. “đithôi!”
Cậu ôm lấy eo của Piper và triệu hồi những cơn gió. Họ bay khỏi hòn đảo rất nhanh, Piper gần như bị vẹo cổ, nhưng như thếthìkhôngquá sớm dù chỉ hơnmộtgiây.
Khi hòn đảo lui khỏi tầm nhìn, đầu Hercules trồi lêntrênđống hàng hóa. Nửa trái dừa mắctrênđầu gã như mũ sắt. “Giết!”hắngầm lên, như thểhắntađãluyện tậpnóicâu này rất nhiều lần.
Jason đáp xuống boong tàu Argo II. Rất may, Leođãhoàn thành nhiệm vụ của cậu. Mái chèo của tàuđãđược thiết lập ở chế độtrênkhông. Neo được kéo lên. Jason triệu hồi cơn bão rất mạnh, nó đẩy họ lên trời, trong khi Percy truyền cơn sóng cao-mười-bộ-anhvào bờ, đánh ngã Hercules lần thứ hai, trongmộtthác nước biển và dứa.
Lúc vị thần lấy lại thăng bằng và bắt đầu ném mấy trái dừa về phía họ từ rất xa bên dưới, tàu Argo IIđãchèo xuyên qua những đám mây phíatrênĐịa Trung Hải.
[0] Đạn người/ Human cannonball là màn trình diễnmộtngười được b*n r* từ khẩu pháo được thiết kế đặc biệt. Động cơ cung cấpkhôngphải bằng thuốc súng, mà nhờ vào dòngkhôngkhí nén.