LEO XỨNG ĐÁNG NHẬNmộtCÁI MŨ LỪA.
Nếu cậu minh mẫn,thìcậuđãchuyển hệ thống dò tìm của tàu từ rađa sang siêuâmngay khi họ rời cảng Charleston rồi. Đó là thứ mà cậuđãquên. Cậu thiết kế thân tàu để cộng hưởng mỗi giây, truyền sóng qua Màn Sương Mù và cảnh báo Fetus về bất cứ con quái vật nàođangở gần, nhưng nó chỉ hoạt động ởmộtchế độ trong cùng thời điểm:trênmặt nước hoặctrênkhông.
Cậuđãcuống lên vì bọn người La Mã, sau đó là cơn bão, rồithìHazel, khiến cậu hoàn toàn quên khuấy mấtđi. Bây giờ, con quái vậtđangở ngay bên dưới họ.
Con tàu nghiêng về mạn phải. Hazel nắm chặt dây treo. Hedge hét lên “Valdez, cái nút nào thổi bay lũ quái? Điều khiển bánh láiđi!”
Leo trèo lên boong tàu nghiêng ngả và chộp được lan can mạn trái. Cậu bắt đầu trèo ngang đến bánh lái, nhưng khi cậu nhìn thấy mặt con quái vật, cậu quên luôn cả cách di chuyển.
Cái thứ đó dài như con tàu của họ. Dưới ánh trăng, nó trông như thứ lai tạp giữa con tôm khổng lồ vàmộtcon gián với lớp vỏ kitin màu hồng,mộtcái đuôi tôm càng bằng phẳng và mớ chân của loài động vật nhiều chân nhấp nhômộtcách thôi miên khi con quái vật cào lên thân tàu Argo II.
Cuối cùng đầu của nó cũng nổi lêntrênmặt nước – khuôn mặt hồng nhầy nhụa của loài cá da trơn khổng lồ với đôi mắt đục ngầu vô hồn, há hốc cái mồmkhôngrăng vàmộtrừng xúc tu mọc ra từ lỗ mũi, loại mũi rậm râu nhất mà Leokhôngmuốn nhìn thấy.
Leo nhớ bữa ăn tối thứ Sáu đặc biệt mà cậu và mẹ cùng thưởng thức ở nhà hàng hải sản địa phương Houston. Họ ăn tôm và cá da trơn. Ý nghĩ đó bây giờ khiến cậu muốn nôn.
“Nhanh lên, Valdez!” Hedge gào lên. “Cầm láiđiđể ta cònđilấy cây gậy bóng chày của ta!”
“Cây gậykhônggiúp được gì đâu.” Leonói, nhưng cậu vẫn hướng đến bánh lái.
Phía sau cậu, những người còn lại trượt chân ở cầu thang.
Percy hét lên “Cái gì – Á! Con quái-tôm!”
Frank chạy đến bên Hazel.cônắm chặt dây treo, vẫn còn choáng váng vì đoạn hồi tưởng của mình, nhưngcôra hiệucôvẫn ổn.
Con quái vật đâm sầm vào con tàu lần nữa. Thân tàu kẽo kẹt. Annabeth, Piper và Jason ngã nhào xuống mạn phải và gần như lăn xuống biển.
Leo đến được khoang bánh lái. Tay cậu lướttrênbảng điều khiển.trênhệ thống liên lạc, Fetus cót két cọt kẹt báo cáo rò rỉ ở khoang dưới, nhưng con tàu dường nhưkhôngcó nguy cơ chìm – ít nhất là chưa.
Leo cột chốt vào mái chèo. Chúng có thể biến thành giáo, đủ để đánh đuổi sinh vật kiađi.khôngmay là chúng bị kẹt. Quái-tôm chắcđãđập chúng xiên xẹođirồi và con quái vậtđangở trong tầm bắn, điều đó có nghĩa là Leokhôngthể sử dụng nỏ phóng tiễn màkhôngđốt cháy tàu Argo II.
“Làm thế nào nó đến gần vậy được?” Annabeth hét lên, né mình lại sau cái khiên chắn.
“Takhôngbiết!” Hegde gầm lên. Ông nhìn quanh kiếm cây cây gậy bóng chày của mình, nóđãlăn qua sân lái.
“Mìnhthậtngu ngốc!” Leo mắng mình. “Ngu ngốc, ngu ngốc! Mìnhđãquên hệ thống siêuâm!”
Con tàu nghiêng hơn về mạn phải. Hoặc là con quái vậtđangcố gắng để ôm họ, hoặc là nóđanglật úp con tàu.
“Hệ thống siêuâm?” Hedge hỏi. “Sáo thần Pan ơi, Valdez! Nếu tròkhôngnhìn chằm chằm vào mắt Hazel, nắm tay quá lâu–”
“Cái gì?” Frank hét lên.
“khôngphải như thế!” Hazel phản đối.
“Chuyện đókhôngquan trọng!” Pipernói. “Jason, cậu có thể gọi sấm sétkhông?”
Jason cố gắng đứng thẳng. “Mình–” Cậu chỉ lắc đầu. Lần triệu hồi cơn bão trướcđãrút sạch năng lượng của cậu. Leo ngờ rằnganhchàng tội nghiệp nàysẽthình lình phóng ra mấy tia lửa điện đánh trúng bản thân mất.
“Percy!” Annabethnói. “Cậu có thểnóichuyện với cái thứ đókhông? Cậu biết nó là cái gìkhông?”
Con trai thần biển lắc đầu,rõràng làđanghoang mang. “Có thể nó chỉ hiếu kì với con tàu. Có lẽ–”
Tua của con quái vật giáng xuống boong tàu nhanh đến nỗi Leo thậm chíkhôngcó thời gian để hét lên, Coi chừng!
mộtcái tua đập vào ngực Percy và ném cậu đâm sầm xuống cầu thang. Cái khác quấn quanh chân Piper và kéocôlê lết, la hét, tiến về phía lan can. Hàng tá xúc tu quấn quanh cột buồm, bao quanh mấy cái nỏ và kéo toạc mấy sợi dây treo.
“Lông mũi tấn công!” Hedge vồ lấy cây gậy bóng chày và nhảy xổ ra hành động nhưng những cú đánh của ông chỉ bật ra khỏi những cái xúc tumộtcách vô hại.
Jason vung kiếm. Cậu cố gắng giải cứu Piper, nhưng cậu vẫn còn yếu. Lưỡi kiếm vàng chém ngang qua những cái xúc tu màkhônggặp trở ngại nào, nhưng cậu chém đứt chúng rồithìnhiều cái khác mọc ra thay thế còn nhanh hơn.
Annabeth rút dao găm ra.côchạy quamộtrừng xúc tu, né tránh và đâm vào bất cứ mục tiêu nào màcôthấy. Frank kéo cung. Cậu bắn vào sườn bên mình con vật, bắn tên vào những khe nứttrênlớp vỏ của nó; nhưng việc đó chỉ chọc giận con quái vật. Nó gầm lên và khiến con tàu rung chuyển. Cột buồm kêu cót két như sắp gãy.
Họ cần nhiều hỏa lực hơn, nhưng họkhôngthể sử dụng đạn. Họ cần ném mìn màkhôngphải tàn phá con tàu. Nhưng bằng cách nào…?
Đôi mắt của Leo dán vào thùng gỗ dự trữ cạnh chân Hazel.
“Hazel!” Cậu hét. “Cái thùng đó! Mở nó ra!”
côdo dự, sau đó nhìn vào cái thùng cậunóiđến.trênthùng ghi CHÚ Ý.khôngĐƯỢC MỞ.
“Mở nó ra!” Leo hét lên lần nữa. “Huấn luyện viên, thầy cầm láiđi! Hướng chúng ta đến con quái vậtkhôngthìchúng tasẽbị lật mất.”
Hedge nhảy qua mấy cái xúc tu với bộ móng dê nhanh nhẹn của mình, thích thú lao tới. Ông nhảy đến tay lái và điều khiển.
“Hy vọng trò có kế hoạch!” Ông hét.
“Hạ sách.” Leo chạy về phía cột buồm.
Con quái vật đẩy mạnh vào tàu Argo II. Boong tàu lắc lư đến bốn mươi lăm độ. Bất chấp nỗ lực của tất cả mọi người, có quá nhiều xúc tu phải đánh. Chúng dường như có thể kéo dài như ý. Ngay sau đó, tàu Argo II hoàn toàn thànhmộtmớ rối nùi. Percy ở dưới chẳng thấy xuấthiện. Những người còn lạiđangđấu trối chết với đám lông mũi.
“Frank!” Leo hô khi cậu chạy đến chỗ Hazel. “Kiếm cho tụi mình chút ít thời gian! Cậu có thể biến thành cá mập hoặc cái gì đókhông?”
Frank liếc nhìn qua, cau có; và trong khoảnh khắc đómộtxúc tu đập vào cậu trai to lớn, đánh cậu văng đến mạn tàu.
Hazel hét lên.cômở thùng dự trữ và gần như làm rơi hai cái lọ thủy tinhcôđangcầm.
Leo bắt được chúng. Mỗi cái có kích thước bằngmộtquả táo và thứ chất lỏng bên trong phát ramộtmàu xanh lá cây kịch độc. Cái lọ ấm áp khi chạm vào. Ngực Leo cảm thấy như sắp nổ tung bởi cảm giác tội lỗi. Cậu vừa làm Frank phân tâm và có thể khiến cậu ấy bị giết, nhưng cậukhôngthể nghĩ đến việc đó nữa. Cậu phải cứu lấy con tàu.
“đinào!” Cậu đưa cho Hazelmộtlọ. “Chúng ta có thể giết con quái vật – và cứu Frank!”
Cậu hy vọng mìnhkhôngnóidối. Đến được hàng rào bên mạn trái giống leo núi hơn làđibộ, nhưng cuối cùng họđãlàm được.
“Cái thứ đó là gì vậy?” Hazel thở gấp, cầm lấy lọ thủy tinh củacô.
“Lửa Hy Lạp!”
Mắtcômở to. “anhđiên sao? Nếu những cái lọ bi vỡ, chúngsẽthiêu rụi cả con tàu!”
“Miệng của nó!” Leonói. “Chỉ cần ném nó xuống–”
Đột nhiên Leo bị đẩy ngược vào Hazel và cả thế giới như bị lật vềmộtbên. Khi họ bị nhấc bổng lênkhôngtrung, cậu nhận ra họ bị quấn lại với nhau bằngmộtcái xúc tu. Cánh tay của Leokhôngbị kiềm kẹp, nhưn tất cả những gì cậu có thể làm là giữ lấy lọ lửa Hy Lạp. Hazelđangcố gắng vùng vẫy. Cánh tay củacôbị ghìm chặt, điều đó có nghĩa là bất cứ lúc nào cái lọ bị kẹt giữa họ cũng có thể bị vỡ…và nó vô cùng có hại cho sức khỏe của họ.
Họ bị nhấc dần lên cao phíatrêncon quái vật tầm mười, hai mươi, ba mươi bộ. Leo thoáng thấy bạn bè của cậuđangthua trận, la hét và chém vào lông mũi của con quái vật. Cậu nhìn thấy HLV Hedgeđangcố gắng để giữ con tàukhôngbị lật úp. Biển đen ngòm, nhưng trong ánh trăng cậu nghĩ cậuđãnhìn thấymộtvật lấp lánhđangtrôi nổi gần con quái vật – có thể là thân hình bất tỉnh của Frank Trương.
“Leo,” Hazel thở hổn hển, “Emkhôngthể – tay em – ”
“Hazel,” cậunói. “Em có tinanhkhông?”
“không!”
“anhcũng thế,” Leo thừa nhận. “Khi cái thứ này thả chúng ta xuống, nín thở. Bất kể em làm gì, cố gắng ném cái lọ ra xa con tàu hết sức có thể.”
“Tại sao – tại sao nósẽthả chúng ta xuống?”
Leo nhìn xuống đầu con quái vật. Đâysẽlà cú ném khá khó khăn, nhưng cậukhôngcònsựlựa chọn. Cậu giơ cái lọ trong bàn tay trái. Cậu ấn tay phải vào xúc tu và triệu hồi lửa ở lòng bàn tay –mộttia lửacôđọng, nóng trắng.
Điều đó gâysựchú ý với con vật.mộtcơn run rẩy lanđikhắp xúc tu của con quái vật khi thịt của nó phồng rộp lên vì bị Leo chạm phải. Con quái vật ngửa mồm lên, rống lên đau đớn và Leo ném lửa Hy Lạp thẳng xuống cuống họng của nó.
Sau đó, mọi thứ trở nên mờ nhạt. Leo cảm thấy cái xúc tu thả họ ra. Họ rơi xuống. Cậu nghe thấy tiếng nổ bóp nghẹt và nhìn thấy ánh sáng xanh lá lóe lên trong cái chụp đèn màu hồng khổng lồ của cơ thể con quái vật. Nước tạt vào mặt Leo nhưmộtviên gạch bọc trong giấy nhám và cậu chìm vào bóng tối. Cậu mím chặt miệng, cố gắngkhôngthở, nhưng cậu có thể cảm thấy bản thân dần dần mấtđiý thức.
Qua làn nước biển mặn chát, cậu nghĩ cậu nhìn thấy hình bóng lờ mờ của thân tàu phíatrên–mộthình bầu dục tối mịt bao quanh bởimộtquầng lửa màu xanh lá cây, nhưng cậukhôngthể phân biệt được có phải con tàuthậtsựđangcháy haykhông.
Bị giết bởimộtcon tôm khổng lồ, Leo cay đắng nghĩ. Ít nhất hãy để tàu Argo II thoát nạn. Để các bạn tôi được bình an.
Tầm nhìn của cậu bắt đầu mờ dần. Phổi của cậu như bị thiêu cháy.
Ngay khi cậu sắp bỏ cuộc,mộtkhuôn mặt xa lạ lờn vờn qua cậu – người đàn ông trông giống bác Chiron, thầy dạy họ ở Trại Con Lai. Ông có cùngmộtkiểu tóc xoăn, râu rậm và đôi mắt thông minh – cái nhìn đâu đó pha giữa kiểu hippie[1] hoang dại vàmộtngười giáo sư hiền hậu như cha, trừ việc da của người đàn ông này có màu sắc của đậu lima[2]. Người đàn ông lặng lẽ giơ lênmộtcon dao găm. Vẻ mặt của ông ảm đạm và trách móc, như muốnnói: Giờ, ở yên đó,khôngthìtakhôngthể giết cậu cho tử tế được.
Leo ngấtđi.
Khi Leo tỉnh dậy, cậu tự hỏi liệu cậu có phải làmộtbóng ma trongmộthồi ức khác, vì cậuđangtrôikhôngtrọng lượng. Đôi mắt của cậu dần điều chỉnh với ánh sáng mờ.
“Vừa đúng lúc.” Giọng của Frank có quá nhiều tiếng vang, như cậuđangnóichuyện qua nhiều lớp nhựa.
Leo ngồi dậy…hay trôi thẳng dậythìđúng hơn. Cậuđangở dưới nước, trongmộtcái hang có kích thước của hai cái ga-ra. Rêu lân quang bao phủ trần nhà, căn phòng tắm trong ánh sáng xanh biển và xanh lá. Sàn nhà làmộttấm thảm toàn nhím biển,sẽchẳng thoải mái gì nếuđitrênđó, vì thế Leo mừng là cậuđangnổi. Cậukhônghiểu làm cách nào mà cậu có thể thở màkhôngcókhôngkhí.
Frank bay lên trong tư thế tọa thiền. Với khuôn mặt mũm mĩm và vẻ mặt gắt gỏng, cậu nhìn giống nhưmộtvị Phậtđãđạt được giác ngộ vàkhônghề xúc động vì chuyện đó.
Lối ra duy nhất của hang động bị chặn bởi vỏ củamộtcon bào ngư rất lớn – bề mặt của nó lấp lánh ngọc trai, hoa hồng và mai rùa. Nếu cái hang này là nhà tùthìít nhất nó cómộtcánh cửa tuyệt vời.
“Chúng tađangở đâu?” Leo hỏi. “Mọi người khác đâu?”
“Mọi người?” Frank càu nhàu. “Mìnhkhôngbiết. Theo như những gì mình biếtthìcậu và mình và Hazelđangở dưới này. Những gã ngựa-cá đưa Hazelđigầnmộtgiờ đồng hồ trước, để mình ở đây với cậu.”
Giọng của Frank cho thấyrõràng rằng cậukhôngchấp nhậnsựsắp xếp đó. Cậu trôngkhôngbị thương, nhưng Leo nhận ra cậukhôngcòn cây cung và bao đựng tên. Trong cơn hoang mang, Leo vỗnhẹvào eo mình. Thắt lưng của cậuđãmất.
“Họ tìm thấy chúng ta,” Franknói. “Lấyđibất cứ thứ gì có thể làm vũ khí.”
“Ai?” Leo hỏi gặng, “Ai là những gã ngựa-cá–?”
“Những gã ngựa-cá,” Frank giải thích, chẳngrõràng cho lắm. “Họ bắt lấy chúng ta khi chúng ta rơi xuống biển và kéo chúng ta…đến cái nơi này.”
Leo nhớ điều cuối cùng cậu nhìn thấy trước khi cậu bất tỉnh – người đàn ông râu ria có khuôn mặt màu-đậu-lima với con dao găm. “Con quái-tôm. Tàu Argo II – nó vẫn ổn chứ?”
“Mìnhkhôngbiết,” Frank buồn rầunói. “Những người khác có thểđanggặp rắc rối hoặc bị thương, hoặc – hoặc tệ hơn. Nhưng mình đoán cậu quan tâm con tàu nhiều hơn bạn của cậu.”
Leo cảm thấy mặt của cậu bị tạt nướcmộtlần nữa. “Cái điều ngu ngốc–”
Sau đó cậu nhận ra tại sao Frank lại giận dữ: đoạn hồi tưởng. Mọi thứ diễn ra quá nhanh với cuộc tấn công của con quái vật, Leođãsuýt quên mất. HLV Hedgeđãđưa ra lời bình luận ngu ngốc về việc Leo và Hazel nắm tay và nhìn vào mắt nhau. Việc Leođãkhiến Frank bị đánh bay xuống biển ngay sau đó chẳng giúp thêm được gì.
Đột nhiên Leo thấy khá khó khăn để đáp lại ánh mắt của Frank.
“Nghe này,anhbạn…Mình xin lỗi vìđãđẩy bọn mình vào mớ rắc rối này. Mình làm rối tung mọi thứ.” Cậu hít sâu, cảm thấy bình thườngmộtcách ngạc nhiên, xét tình trạng cậuđangở dưới nước. “Mình và Hazel nắm tay…khôngphải như những gì cậu nghĩ.côấy chỉđangcho mình xemmộthồi tưởng từ quá khứ, cố gắng tìm rasựliên kết giữa mình và Sammy.”
Vẻ mặt tức giận của Frank bắt đầu giãn dần, thay thế bởisựtò mò. “côấy…côấyđãtìm ra chưa?”
“Rồi,” Leonói. “À, phần nào đó. Bọn mìnhkhôngcó cơ hộinóichuyện về nó sau đó bởi vì con quái-tôm, nhưng Sammy là ông cố của mình.”
Cậunóivới Frank những gì cậuđãnhìn thấy. Những điều kì lạđãkhônghoàn toàn lộ ra hết, nhưng bây giờ, cố gắng để giải thíchrõràng, Leo khó thể tin được. Hazelđãtừng phải lòng ông cố của cậu, người màđãchết khi Leo còn là đứa bé. Leo chưa từng trải nghiệm các liên kết trước đó, nhưng cậu cómộtkí ức mơ hồ về việc các thành viên lớn tuổi trong gia đình gọi ông nội cậu là Sam con. Có nghĩa là Sam bố là Sammy, ông cố của Leo. Vềmộtmặt nào đó, Tía Callida – đúng hơn là Hera –đãnóichuyện với Sammy, an ủi ông và cho ông cái nhìn mơ hồ về tương lai, có nghĩa là Herađãđịnh hướng các thế hệ cuộc đời Leo trước khi cậu sinh ra. Nếu Hazelđãsống ở thập niên năm 1940, nếucôcưới Sammy, Leo có thể là chắt củacô.
“Ôi trời ơi,” Leonóingay khi cậu hoàn tất câu chuyện. “Mình cảm thấykhôngổn. Nhưng mình thề với sông Styx, đó là những gì mìnhđãthấy.”
Frank có biểuhiệnnhư con quái vật đầu cá da trơn – đôi mắt trong suốt mở to và cái miệng ngoác ra. “Hazel…Hazel thích ông cố của cậu? Đó là lý do tại saocôấy thích cậu?”
“Frank, mình biết điều này rất kì. Tin mìnhđi. Nhưng mìnhkhôngthích Hazel –khôngphải như vậy. Mìnhkhôngđịnh cướpcôgáicủa cậu gì hết.”
Frank chau mày lại. “khônghả?”
Leo hy vọng cậukhôngđỏ mặt.thậtra, cậukhôngbiết cậu có cảm giác thế nào với Hazel.côthậttuyệt và dễ thương, và cáccôgáixinh xắn là điểm yếu của Leo. Nhưng cái hồi tưởngđãlàm rối tung cảm xúc của cậu.
Hơn nữa, con tàu của cậuđanggặp rắc rối.
Mình đoán cậu vẫn quan tâm đến con tàu nhiều hơn bạn bè, Frankđãnói.
Điều đó có đúngkhông? Cha của Leo, Hephaestus,đãthừa nhậnmộtđiều rằng ôngkhôngthoải mái với dạng sống hữu cơ. Và, đúng, Leo luôn cảm thấy thoải mái với máy móc hơn là với con người. Nhưng cậuđãquan tâm tới bạn bè. Piper và Jason…cậu biết họ lâu hơn, nhưng những người khác cũng quan trọng với cậu. Kể cả Frank. Họ giống nhưmộtgia đình.
Vấn đề là,đãquá lâu rồi kể từ khi Leo cómộtgia đình, cậu thậm chíkhôngthể nhớ cảm giác đó thế nào. Chắc chắn mùa đông trước cậu trở thành cố vấn cao cấp trong cabin của Hephaetus; nhưng phần lớn thời gian cậu sử dụng để xây dựng con tàu. Cậu thích những người bạn trong cabin. Cậu biết cách làm việc với họ – nhưng liệu cậu có thựcsựhiểu họ?
Nếu Leo có gia đìnhthìđó là các á thầntrêntàu Argo II – và có lẽ cả HLV Hedge, cái nàythìLeokhôngbao giờ thừa nhận ra miệng.
Cậusẽluôn là kẻ ngoài cuộc, giọng Nemesis cảnh báo; nhưng Leo cố gắng đẩy ý nghĩ đó sangmộtbên.
“Được rồi, vậy là…” Cậu nhìn xung quanh. “Bọn mình cầnmộtkế hoạch. Bọn mình thở bằng cách nào? Nếuđangở dưới đại dương,khôngphải bọn mình nên bị nghiền nát bởi sức ép của nước sao?”
Frank nhún vai. “Phép màu ngựa-cá, mình đoán vậy. Mình nhớ là gã người xanh chạm vào đầu mình bằng mũi nhọn của con dao găm. Sau đó mình thở được.”
Leo nghiên cứu cánh cửa bào ngư. “Cậu có thể phá nókhông? Biến thành cá mập đầu búa hay thứ gì đó?”
Frank lắc đầu rầu rĩ. “Phép biến hình của mìnhkhôngcó tác dụng. Mìnhkhôngbiết tại sao. Có lẽ họđãyểm bùa mình, hoặc có lẽ mình quá rối trí nênkhôngthể tập trung.”
“Hazel có thểđanggặp nguy hiểm,” Leonói. “Chúng ta cần phải ra khỏi đây.”
Cậu bơi đến cánh cửa và lướt mấy ngón tay dọc theo con bào ngư. Cậukhôngthể cảm thấy loại chốt hay cơ quan nào khác. Hoặc là cánh cửa chỉ có thể mở bằng phép thuật hoặc cần đến sức mạnh thuần túy– chẳng có cái nào là chuyên môn của Leo.
“Mìnhđãthử,” Franknói. “Cho dù chúng ta ra được, chúng ta cũngkhôngcó vũ khí.”
“Hmm…” Leo giơ tay lên. “Mình tự hỏi.”
Cậu tập trung và lửa chập chờntrêncác ngón tay cậu. Trongmộtthoáng, Leo phấn khích, bởi vì cậuđãkhôngmong đợi nó hoạt động được dưới nước. Sau đó kế hoạch của cậu bắt đầu hơi quá có tác dụng. Lửa chạy lên cánh tay cậu và khắp cơ thể cho đến khi cậu hoàn toàn bị bao phủ trong tấm màn lửa mỏng. Cậu cố gắng thở, nhưng cậu hít vào toàn là hơi nóng.
“Leo!” Frank bật ra sau như ngã khỏi ghế ở quầy rượu. Thay vì nhanh chóng giúp đỡ Leo, cậu ôm lấy bức tường để tránh ra xa nhất có thể.
Leo ép bản thân phải giữ bình tĩnh. Cậu hiểu điều gìđangxảy ra. Ngọn lửakhôngthể hại đến cậu. Cậu ra lệnh cho ngọn lửa tắt và đếm đến năm. Cậu hítmộthơithậtsâu. Cậu lấy lại được oxy.
Frank ngừng nỗ lực hợp nhất với thành cái hang. “Cậu…cậu ổn chứ?”
“Ừ,” Leo càu nhàu. “Cám ơn vìđãgiúp đỡ.”
“Mình – mình xin lỗi.” Frank trông có vẻ kinh hãi và xấu hổ, Leothậtkhó mà giận dữ với cậu được. “Mình chỉ…chuyện gìđãxảy ra vậy?”
“Phép thuật khôn khéo,” Leonói. “Cómộtlớp oxy mỏng quanh chúng ta, nhưmộtlớp da phụ. Hẳn là tự tái sinh. Đó là cách chúng ta thở và khô ráo. Oxy cung cấp nhiên liệu cho ngọn lửa – ngoại trừ việc ngọn lửa cũng làm mình nghẹt thở.”
“Mìnhthậtsựkhông…” Frank nuốt nước bọt. “Mìnhkhôngthích việc cậu triệu hồi lửa đâu.” Cậu bắt đầu thân mật với bức tường lần nữa.
Leokhôngcố ý, nhưng cậukhôngthể nhịn cười. “anhbạn, mìnhkhôngcó ý định tấn công cậu.”
“Lửa,” Frank lặp lại, như thểmộttừ đó giải thích mọi thứ.
Leo nhớ chuyện Hazel từngnói– rằng lửa của cậu làm Frank căng thẳng. Cậu từng nhìn thấy vẻkhôngthoải máitrênnét mặt của Frank trước đó, nhưng Leođãkhôngtiếp thu chuyện đómộtcách nghiêm túc. Frank có vẻ mạnh và đáng sợ hơn Leo nhiều.
Giờ cậu mới nhớ ra là Frank từng cómộttrải nghiệm tồi tệ với lửa. Mẹ của Leođãchết trong vụ cháy cửa hàng máy móc. Leođãbị đổ lỗi gây ra chuyện đó. Cậu lớn lên với tên gọi quái vật, kẻ chuyên đốt phá, bởi vì bất cứ lúc nào cậu tức giận, mọi thứ đều bốc cháy.
“Xin lỗi vìđãcười,” cậunói, và cậu thựcsựcó ý đó. “Mẹ mìnhđãchết trongmộtđám cháy. Mình hiểu nỗi sợ đó.đã, ờ…đãcó chuyện như thế xảy ra với cậu sao?”
Frank dường nhưđangcân nhắc xem nênnóibao nhiêu. “Nhà mình…nơi ở của bà ngoại. Nó bị đốt cháy. Nhưng còn hơn thế nữa…” Cậu nhìn chằm chằm vào đám nhím biểntrênsàn. “Annabethnóimình có thể tin nhóm chúng ta. Kể cả cậu.”
“Kể cả mình, hử?” Leo tự hỏi làm thế nào mà chuyện đó được đưa vào cuộc trò chuyện. “Wow, đánh giá cao quá nhỉ.”
“Điểm yếu của mình…” Frank bắt đầu, như thể lờinóicắt vào miệng cậu. “Cómộtmảnh củi–”
Cánh cửa bào ngư mở ra.
Leo quay lại và nhận ra cậuđangmặt-đối-mặt với Người đàn ông Đậu Lima, thực rakhôngthựcsựlà người. Bây giờ Leo có thể nhìn gã kiarõràng hơn, ông ta là sinh vật kì lạ nhất mà cậu từng gặp, và điều đónóilên rất nhiều.
Từ thắt lưng trở lên, ông ta khá giống con người –mộtgã để ngực trần gầy gò với dao găm đeotrênthắt lưng vàmộtdải vỏ sò đeo trước ngực như dây buộc súng. Da ông ta màu xanh lá cây, râu màu nâu cứng đờ và mái tóc dài được buộc lại sau bằng cái khăn rằn rong biển.mộtcặp vuốt tôm hùm nhô ra từ đầu của ông ta như những cái sừng, thỉnh thoảng lại quay và quất vun vút.
Leo cho rằng gã nàykhônggiống bác Chiron lắm. Trông ông ta giống tấm áp phích mẹ Leođãtừng giữ ở chỗ làm việc của bà – tên cướp già người Mexico, Pancho Villa, ngoại trừ đống vỏ sò và cặp sừng tôm hùm.
Từ thắt lưng trở xuống, ông ta phức tạp hơn. Ông ta có chân trước củamộtcon ngựa lục-lam, gần giống như nhân mã, nhưng ở phía sau, thân ngựa của ông biến thành đuôi cá dài khoảng mười bộ, với màu cầu vồng, vây đuôi hình chữ V.
Bây giờ Leo hiểu được ý của Frank về những gã ngựa-cá.
“Ta là Bythos[3],” người đàn ông da xanh lánói. “Tasẽthẩm vấn Frank Trương.”
Giọng của ông ta bình tĩnh và kiên quyết,khôngchừa chổ cho tranh luận.
“Tại sao ông bắt chúng tôi?” Leo hỏi. “Hazel đâu?”
Bythos nheo mắt. Vẻ mặt của ông ta dường như muốnnói: Sinh vậtnhỏbé này vừanóichuyện với ta đấy hả? “Cậu, Leo Valdez,sẽđicùng vớianhtrai ta.”
“anhtrai ông?”
Leo nhận ramộtbóng dáng lớn hơnđanghiệnra lù lù sau lưng Bythos, vớimộtcái bóng lớn, lấp đầy toàn bộ hang động.
“Đúng,” Bythosnóivớimộtcái cười nhạt. “Cố gắng đừng chọc giận Aphros[3].”
[1] Hippie: Là thời trang thập niên 1960. Phong cách Hippie bao gồm: Họa tiết hoa hòe, quần ống loe, nhẫn to, giải băng đeotrênđầu, ống quần viền tua, hạt bẹt nhiều màu sắc bằng nhựa, tóc dài, chuông lục lạc đeo ở cổ chân, lông chim, và các kiểu mũ rộng vành…
[2] Đậu lima màu trắng kem hoặc xanh nhạt, hạtnhỏ, hình trái thận. Đậu này thường dùng để nấu súp, làm xà lách, hoặc hầm với thịt gà.
[3] Bythos và Aphros làmộtcặp thần biển thủy nhân mã (Ichthyocentaur), thân thể phíatrênlà người, dưới là ngựa, đuôi là cá. Hai ông làanhem cùng cha khác mẹ với nhân mã trí tuệ Chiron, Bythos nghĩa là Chiều sâu của biển và Aphros có nghĩa là Bọt biển, như Chiron, 2 ông đều được coi là những người thầy thông thái. Hai vị thần bắt nguồn từ thần cá của Syriađãđưa Ashtarte vào bờ sau khicôsinh ratrênbiển. Chòm sao Song Ngư là biểu trưng cho 2 vị thần biển này. (chỗ này lược dịch, chưa hẳn đúng hết)