Edit: La Thùy Dương
Đêmđãkhuya, mảnh trăng khuyết trảimộtlớp bạc lên ngói nhà, hoa và cây cảnh đều phủ đầymộtlớp băng tuyết, trắng xóa khắp cảmộtvùng rộng lớn.
Sầm Tiểu Mạn vẫn quỳ dưới mặt đất, đôi tay run rẩy bao bọc lấy chính mình. Trong bóng tối, đáy mắt nàng ta lại như ánh lên tia sát khí của loài sóiđangẩnmình dưới bóng đêmcôtịch.
Đúng lúc này, trong cửa phòng truyền đến tiếng động vô cùng khẽ, tia sát khí trong mắt Sầm Tiểu Mạn lập tức thu hồi, nhắm mắt lại mở ra, tức khắc liền quay lại với đôi mắt nai tơ vô hại, óng ánh ngập nước như muốn chực khóc màkhôngthể khóc.
Lục Cửu dùng áo choàng củahắnđắp lên người Sầm Tiểu Mạn, “Nha đầu, nàngthậtkhờ.”
Sầm Tiểu Mạn sụt sùi khẽ lắc đầu, tạm nhân nhượng vì lợi ích toàn cuộc, “Nô tỳsẽkhôngchuốc thêm phiền toái cho thế tử gia, nô tỳ làm được.”
“Cũng đều tại ta nhu nhượckhôngcó tài cán, để nàng phải chịu ấm ức rồi.”
“Chỉ cần thế tử gia được bình an, nô tỳ cũng bình an.” Dứt lời nước mắt liền lăn xuống gò má, từ ánh mắt cho đến thần tháitrêngương mặt đều thểhiệnđược tình cảm thắm thiết.
Lục Cửu chà xát cánh tay, “Ta vào đây, nàng ta mà pháthiệnthìhai chúng ta đều gánhkhôngnổi!”
“Vâng, ngoài đây lạnh lắm, ngài mau mau vàođi! Nô tỳkhôngsao hết.” Sầm Tiểu Mạn ân cần lo lắngnói.
Lục Cửu xoay người rón rén chui vào phòng, Sầm Tiểu Mạn vuốt tấm áo choàng quý giátrênngười, quay đầu liền “xì”mộttiếng, thấp giọng khinh bỉ, “Tên bất lực.”
Kẻ bị mắng là ‘tên bất lực’ kiahiệnđangở phía sau mảnh rèm da sóc mà nghiến răng kèn kẹt, lập tức bò lên giường làm nũng với Mộ Khanh Hoàng, mách rằngđãbịmộttiểu gian tế mắng mình là ‘tên bất lực’ này nọ, Mộ Khanh Hoàng buồn cười dỗhắnvài câu, rốt cuộc mới chạm đầu cùng nhau rơi vào giấc ngủ.
Tuynóirằng năm nào có bão tuyết lớnthìnăm ấysẽđược mùa, nhưng năm trước bão tuyếtđãđổ vào từng đợt từ đợt, những người dựng lều ngoài thành đều phải chịu khổ, lều gỗ lại bị đè sậpkhônghề ít. Dưỡng Tế Viện nằm ở nơi đây, những người già và trẻnhỏtrong này vừa lạnh vừa đói. Thân là Dưỡng Tế Tự khanh nên Mộ Khanh Hoàngkhôngthể khoanh tay đứng nhìn, nhưng vì giữ đạo hiếu lạiđangmang thaikhôngthể bước ra cửa, nàng chỉ có thể nhờ phu thê Lục Linh lấy danh nghĩa Dưỡng Tế Tự, đem phát áo bông và lương thực để cứu tế cho bên ngoài.
Nha môn mới thành lập tên Dưỡng Tế Tự này dường nhưđãbắt đầu danh có tiếng, nhưng xem ra vẫnkhônggây tiếng vang bằng chuyện Dưỡng Tế Tự khanh thực chất làmộtnữ nhi, cũng chính là Triều Dương quận chúa, người từng mở ra Tấn Vân Lâu để giúp đỡ những học sinh nghèo khó. Người này cũng chính là nữ nhân xưa kia bị hàm oan nhưng rốt cuộcđãtự mình lấy lại công bằng trước công đường thẩm vấn cùng với ngoại tổ mẫu và cha chồng ngày trước, sau đó còn đưa ba vị trưởng bối vu cáo cho mình lên đoạn đầu đài.
Cùng Lục Cửu trải quamộtnăm đầu tiên, Mộ Khanh Hoàngthậtra cũngkhôngbiết những ngày nàyđãtrôi qua thế nào, nhưng chỉ trong thoáng chốc, ngày hội hoa đăng cũngđãđến. Vào mười lăm tháng giêng này, Lục Cửu lén làm cho nàngmộtchiếc lồng đèn phượng hoàng. Nàng nhìn đèn lồng được kết bằng vải gấm màu vàng sáng,trênmặt nở nụ cười, cầm lấy tayhắnđặt lên bụng mình, rồi cứ như vậy mà tựa người im lặng ở trong lònghắn, tuykhôngnóimộtlời nào nhưng lại giống như lời nào cũngđãnóira hết.
Cảm giác này quảthậtvừa mới mẻ lại làm lòng người vui vẻ.
Trong bụngđangtồn tạimộtđứa bé nhonhỏ, nàng có thể cảm nhận được em bé lớn lên theo từng ngày, cảm nhậnrõbéđangxoay người, đá chân, mỗimộtngày đều bị những hành động của bé làm bất ngờ mà trở nên vui vẻ. Cứ mỗi lần bị bé đạp bụng quá mạnh mà đau nhức, Lục Cửu liền cáu giận quát với cái bụng, lúc gầmmộttiếng nósẽlại im lặng, Lục Cửu im lặngmộtchút nósẽlại đạp đạp, mỗi lần như vậy lại đạp hăng say hơn so với lần trước.
Cứ như vậy kéo dài từ mùa đông đến tháng năm của năm thứ hai, Mộ Khanh Hoàng luôn bị màn giằng co giữa hai cha con này làm cho dở khóc dở cười.
- --
mộtngày nọ Mộ Khanh Hoàng nhận đượcmộttấm bái thiếp,trênbái thiếp có đề Thành An quận chúa. Vị Thành An quận chúa này là con dâu thứ của Vệ quốc công, tên Xương Vận Hòa, đồng thời cũng là cháugáiđích tôn của đại trưởng công chúa Ninh Hàđãqua đời, là đích nữ của Trịnh quốc công Xương Mậu. Vì vậy, nếu luận theo vai vế thân thích,thìMộ Khanh Hoàng còn phải gọi bàmộttiếng biểucô.
Đối với chuyện vị biểucônày đột ngột đến thăm hỏi, Mộ Khanh Hoàng liền nghĩ thân phận của người họ hàng này tôn quý như vậy,hiệntại lại cònđangở góa cộng thêm việc con cái trong nhà cũngđãyên bề gia thất, vậythìchẳng phải đây là thí sinh tốt nhất cho chức Dưỡng Tế Tựthừa*hay sao?(thừa: chức quan giúp việc thời xưa.)
Nàng vội gọi Ngọc Khê mời người tiến vào.
Ngoài thư phòng, Ngọc Cái trảimộtbức họa lên bàn sách, “Thế tử gia người xem, chính là người này, Kim Nêhiệnđangxemhắnlà huynh đệ tốt nhất, chẳng bù cho các huynh đệ cùnghắnlớn lên như chúng tathìkhôngkhách khí bịhắnném ra phía sau chẳng thèm ngó ngàng.”
Người trong bức tranh làmộtnam nhân đầu búimộtchỏm tóc,mộtvết sẹoẩnhiệnnơi khóe mắt. Người này có đôi mắt híp, lông mày khá dài, tướng mạo cường tráng, mặt mũi đầy khí thế hiên ngang, chỉ nhìn trong tranh cũng thấy đây làmộtngười có tính cách l* m*ng, nên hẳn ngườithậtbên ngoài phải còn dữ dằn hơn thế.
“Có điều tra lai lịch của người này chưa?”
“Thuộc hạ chỉ nghe Kim Nê kể lại, người này hành nghề tiêu sư coi bốn biển là nhà,khôngcha mẹ con cái cũngkhôngnơi nương tựa,hiệntại thường quanh quẩn bên sông Tần Hoài, thểhiệnbản lĩnh làmộtngười giỏi đao pháp.hiệnthông tin về người này chỉ có như vậy.”
“Thểhiệnlà kẻ giỏi đao pháp … Ngươiđãthấy đao pháp của kẻ này bao giờ chưa?”
Ngọc Cái lắc đầu, “Thuộc hạ chỉ nghe được người này giỏi đao pháp thông qua Kim Nê, chứ chưa từng thấy tận mắt.”
Lục Cửu trầm ngâm, nhìn chằm chằm bức họa rồi chợtnói: “đãlâuhắnkhôngđến đây rồi nhỉ. Nhất định lúc nàyhắnđanghận ta lắm.”
Môi Ngọc Cái hơi động, nghĩ thầm muốn giải vây vài câu giúp Kim Nê, nhưng nghĩ lại thế tử gia là người tinh tường như vậy,hắncónóithêm gì nữa cũng bằng thừa.
“Tiếp tục quan sát.” Chợt nhớ tới bốn tâm phúc nàyđãtheo hầuhắn, cùnghắnchếttrênchiến trường ở đời trước, mắt phượng của Lục Cửu dần thâm thúy, dùng móng tay vạchmộtđường dàitrênbức họa, “Ngươi theo dõi sát sao kẻ này cho ta, ta sợ Kim Nê chịu thua thiệt.”
“Vâng ạ.” Ngọc Cái thầm mắng chửi Kim Nêmộtcâu.
Kỳthậtbọn họ ai cũng biết, sau khi Kim Nê thoát khỏi nô tịch và sửa lạiquân tịch (1), trở thành Tổng kỳ,hắnvẫn luôn suy tính rất nhiều, nay chỉ vì Sầm Tiểu Mạn mà hận Lục Cửu, trong đókhôngphảikhôngcó nguyên nhân là do Kim Nêđãbắt đầu nảy sinh dã tâm.
(1)Thời xưa, tịch là từ chỉ thân phận củamộtngười. Nô tịch tức là người làm nô tài, quân tịch là ngườiđilính, gia nhập quân đội.
- --
Saumộtngọn núi giả cách Mạc Viênkhôngxa, Kim Nê lôi ra từ trong tay áomộtchiếc hộp tinh xảo, bên trong làmộtcây trâm được kết bằng ngọc trai, “Cái này cho muội.”
Sầm Tiểu Mạn lắc đầu, “Vật này đắt tiền quá rồi, muộikhôngthể nhận.”
“Muộikhôngnhận chính làđangxem thường ta.” Kim Nê giả vờ tức giận.
Sầm Tiểu Mạn vội vàng lắc đầu, “Kim đại ca huynh đừng hiểu lầm, muộikhôngcó xem thường huynh,mộtnô tỳ như muộithìlàm gì có tư cách xem thường huynh chứ?”
“Vậy muội mau nhận!” Kim Nê cương quyết đưa chiếc hộp cho nàng.
Sầm Tiểu Mạn bất đắc dĩ tiếp nhận.
Kim Nê chà xát đôi tay, e dè hỏi: “Thế tử có lại làm gì với muội …”
Sầm Tiểu Mạn ngẩng đầu nhìn Kim Nêmộtcái rồi vội cúi đầu xuống, “khôngcó.”
Nhưng mới vừa rồirõrànghắnđãthấy nước mắt của nàng, Kim Nê chợt siết chặt nắm đấm, “Muội chờ ta, ta nhất địnhsẽcứu muội ra khỏi phủ.”
“Kim đại ca, huynhđãlàm quá nhiều chuyện cho muội rồi, muộikhôngthể lại nhận nữa đâu.” Nàng cúi đầu, hai hàng nước mắt ầng ậng rơi xuống, Kim Nê đau lòng đến chân tay cũng luống cuống, “Muội đừng khóc.”
hắnlại nghĩ tới lời chỉ bảo củaâmCửu Chúc về chuyện dỗ ngọt nữ nhân, bèn vội vàng cầm lại cái hộp, lấy cây trâm đính kết ngọc trai ra tự tay cài lên tóc nàng, “Tiểu Mạn, muội cài cây trâm này lên nhìn đẹp lắm, muội đừng khóc nữa mà.”
Thấy Kim Nê vụng về dỗ ngọt nàng, Sầm Tiểu Mạn nín khóc mỉm cười, “Kim Nê đại ca làm sao biết dỗ ngọt nữ nhi thế này, là aiđãdạy huynh thế?”
“âmđại ca dạy, cây trâm ngọc này cũng làâmđại ca mua giúp ta, chiếc hộp cũng là huynh ấy đưa cho. Kỳ thực huynh ấy có rất nhiều nữ nhân, nên rất biết cách mua quà dỗ cho nữ nhân vui vẻ.”
Sầm Tiểu Mạn cười cười, mắt nhìn ra cửa Mạc Viên bên kia, trông thấy Ngọc Khêđangđưamộtquý phu nhân vào cửathìvộinói: “Kim đại ca, ta còn phải trở về hầu hạ quận chúa.”
Kim Nê có chút luyến tiếc nhưng vẫn đànhnói: “Vậy muội mau trở về, kẻo bọn họ lại thừa cơ bắt nạt muội.”
“Vâng.”
Đáp lời, Sầm Tiểu Mạn chạy chậm tiến vào Mạc Viên.
Trong phòng khách ở Mạc Viên loáng thoáng truyền đến tiếng cườinói, thấykhôngai hay biết Sầm Tiểu Mạn trở về, nàng ta liền nhanh chân quay trở vào tiểu khóa viện. Ban ngày bọn Ngọc Khê đềuđira ngoài hầu hạ chủ tử, vì thế trong tiểu khóa việnsẽkhôngcó người.
Sầm Tiểu Mạn ném cây trâm ngọc lên bàn rồi bắt đầu tháo gỡ chiếc hộp đựng trâm. Chỉmộtthoángđãthấy bên trong vách ngăn cómộtmảnh giấy,trênmảnh giấy có viết ba chữ: Phế bỏ ả.
- --
Trong phòng khách, sau khi an vị chỗ ngồi cho khách, Mộ Khanh Hoàng bắt đầu quan sát Thành An quận chúa, thấy bà mặcmộtbộ y phục bằng tơ tằm khá mới màu trắng hoa trà, ống tay áo thuê hoa văn hình mẫu đơn, bên dưới là chiếc váy xòe được trang trí bằng kim tuyến. Người này khoảng chừng bốn mươi tuổi, dung mạo được chăm sóc rất tốt, có thể bởi vì thân làmộtgóa phụ, nên từ đồ trang sức đến y phụctrênngười đều toát lên vẻ thanh lịch dịu dàng. Nhưng mặc dầu vậy, gương mặt đầy ý cười của bà lúc này dường nhưkhônggiống những góa phụ thông thường chỉ biết rập theo nguyên tắc, mặt lạnh như tiền mà trái lại, trông người có vẻ niềm nở và thân thiện ngoài tầm dự đoán.
Trong khi Mộ Khanh Hoàng quan sát Thành An quận chúathìđồng thời, bà cũngđanglặng lẽ quan sát nàng.đãsống đến ngần này tuổithìsẽkhôngđánh giámộtngười qua xiêm ytrênngười họ, mà là xem đến khí chất. Người cháu họ trước mắt này, đẹpthìcó đẹp nhưng phong thái tỏa ratrênngườiđãlấn át nhan sắc của nàng. Loại phong thái này khiến người kháckhôngdám tiếp cận,sựe dè sợ sệtsẽbất giác nảy sinh trong vô thức. Tựa như, loại cốt cách đầy uy quyền bẩm sinhđãnằmtrênngười nàng, là tự nhiên mà có.
Thành An quận chúa chợt cười lớn,nói: “Nhìn ngươi phong thái đầy mình như vậy, đúng làkhôngphải ngươi làm Dưỡng Tế Tự khanhthìcũngkhôngai có thể làm được.”
Mộ Khanh Hoàng cũng cười, “Con là trẻnhỏkhôngrõquy củ,khôngbiết có nên gọi ngườimộttiếng biểucôhaykhông?”
Thành An quận chúa càng thêm vui vẻ, thân mật kéo tay Mộ Khanh Hoàngnói: “Ngươi đừng chê cười ta trèo cao, bỏ luôn chữ ‘Biểu’đi, trực tiếp gọi ta bằngcôlà được.”
Mộ Khanh Hoàng vội đáp: “Sao lại trèo cao haykhôngvới cao, người là trưởng bối, kính người là đạo lý hiển nhiên.”
Thành An quận chúa khoát tay ngăn lại, “Cứ quyết định vậyđi, cònkhôngmau gọi tamộttiếngcôxem nào!”
Mộ Khanh Hoàng vui vẻ tuân mệnh, cười gọi: “cô.”
Thành An quận chúa vang dội đáp: “Chúng ta trở lại chuyện chính, nếukhôngcó gìthìtasẽkhônglên điện tam bảo. Từ khi ta biết có nha môn Dưỡng Tế Tự nàythìkhônglúc nào màkhôngngừng trông ngóng, màkhôngchỉ ta mà các phu nhân quyên góp tiền cho chùa miếu cũng đều nghe ngóng tin tức xem thế nào. Các nàng đều chờ sau khi con sanh đứanhỏ, ở cử cho hết tháng rồisẽlàm việc, ta vìkhôngđợi được nên quyết định tiên hạ thủ vi cường mà đích thân đến đây! Khó khăn lắm mới cómộtnha môn do nữ nhân chúng ta làm chủ, chuyện vui như vậy sao có thể thiếu ta! Tiểu chất nữ, con phải xếp cho tamộtchức quan đấy nhé, ta mong làm chức tổng quản lắm rồi.”
“côtới đúng lúc, conđanglokhôngcó người tình nguyện giúp con đó, người cũng biết nha môn này phải bỏ tiền vàokhôngít.”
“Tiền, ta có.trênngười ta chẳng có gì ngoài chút bản lãnh làm ăn buôn bán. Chất nữ, con có nghe qua Xương Ký tửu lâu bao giờ chưa?”
Mộ Khanh Hoàng kinh ngạc: “Chính là Xương Ký tửu lâu tiếng tăm lẫy lừng vang xa khắp các tỉnh thành sao?”
“Chính nó!” Thành An quận chúa cười gật đầu.
Mộ Khanh Hoàng lập tức phân phó: “Ngọc Khê, nhanh vào bên trong lấy văn sách và mộc ấn của Dưỡng Tế Tự thừa ra đây. Dưỡng Tế Tự thừa tự nguyện bước vào cửa, chúng ta tuyệt đối phải giữ chặtkhôngcho người bỏ chạy!”
Thành An quận chúa sảng khoái cười to, “Con yên tâm ta tuyệtkhôngchạy!”